“深潛者……已就位……等待……漲潮……”
這來自未知深海的摩斯電碼，如同投入古井的巨石，在深磐之心剛剛穩固的基石上漾開不安的漣漪。蘇晚秋深磐之心）試圖追蹤信號源，卻隻捕捉到一片仿佛來自大陸架邊緣的、被強烈乾擾淹沒的死寂。這神秘的“深潛者”是敵是友？所謂的“漲潮”又預示著什麼？一切尚無頭緒，新的變故已從天而降。
一個天氣陰沉的午後，尖銳的防空警報撕裂了深磐之心的寧靜——不是預想中秩序聯盟的編隊，也不是聯邦的炮火，而是一架造型流暢、通體啞光黑、沒有任何可見標識的垂直起降飛行器，如同幽靈般悄無聲息地突破了外圍預警網絡，懸停在了據點主廣場的上空！
它沒有發動攻擊，引擎保持著低沉的嗡鳴，流線型的機身反射著鉛灰色的天光，散發著遠超秩序聯盟科技的、近乎壓迫性的先進感。
“全員一級戰備！非戰鬥人員進入掩體！”沈玟的指令通過內部通訊迅速傳達。圍牆上的“破甲弩”和能量步槍齊齊對準了不速之客，士兵們緊張地吞咽著口水，手心沁出冷汗。
飛行器艙門無聲滑開，沒有舷梯放下。一個身影直接從中躍下，輕巧地落在廣場中央，仿佛重力對她而言隻是建議。那是一名女子，身穿著剪裁合體的深灰色製服，風格簡約而實用，與秩序聯盟的統一製式截然不同。她看起來三十歲上下，麵容姣好，眼神卻如同她乘坐的飛行器一般，冷靜得近乎漠然。
“放下武器！表明你的身份和來意！”大山通過擴音器厲聲喝道，手中的能量步槍穩穩指向對方。
女子目光平靜地掃過周圍如臨大敵的士兵和閃爍著寒光的武器，嘴角似乎微不可察地牽動了一下，像是嘲諷，又像是無奈。她沒有舉起手，也沒有做出任何具有威脅性的動作，隻是用清晰而標準的通用語開口說道，聲音不大，卻奇異地傳遍了整個廣場：
“我是伊莎貝爾，來自‘新聯邦’探索艦‘遠航者號’。我們沒有惡意，此行旨在接觸、評估，並……提出警告。”
新聯邦？
這個詞讓核心觀察哨裡的沈玟和蘇晚秋深磐之心）心中一震。不同於那個隻知道掠奪和逃亡的舊聯邦影子政府，這個“新聯邦”似乎代表著另一種可能。
“證明你的身份！還有，你的‘警告’是什麼？”沈玟通過通訊器沉聲問道。
伊莎貝爾抬起手腕，一個微型投影裝置在她麵前投射出一幅複雜的、不斷旋轉的徽記——那是一個將舊聯邦鷹徽與某種代表星辰航行的幾何圖案結合起來的標誌，旁邊流動著無法偽造的加密識彆碼。
“身份驗證碼，你們可以通過任何能連接上舊時代軍事衛星殘骸的終端進行核實。”伊莎貝爾語氣平淡，“至於警告……”
她頓了頓，目光似乎穿透了圍牆，望向了惡魔穀的方向，又仿佛看向了更遙遠的星空。
“……你們對腳下這片土地的真實狀況，以及即將到來的‘收割周期’，一無所知。‘搖籃’的傾斜度已經超過安全閾值，觀測者‘緘默議會’的最終淨化協議隨時可能啟動。而你們，以及你們試圖溝通的那個‘存在’，都不過是這個周期中……微不足道的變量。”
她的話語如同冰錐，刺入每個人的耳膜。“搖籃”、“觀測者”、“收割周期”——這些詞語與“希望”號廣播、神秘信號、林澈的警告嚴絲合縫地對應起來！這個“新聯邦”，顯然知曉遠比秩序聯盟甚至守陵人更多的、關於這個世界末日的真相！
“你們知道‘母親’？知道囚籠？”蘇晚秋深磐之心）忍不住通過麥克風追問。
伊莎貝爾的視線似乎準確地在眾多觀察孔中找到了蘇晚秋的位置，與她隔空對視：“我們知道。我們知道‘蓋亞’星球意誌）的掙紮，也知道‘囚徒’星核之熵源頭）的渴望。我們還知道，‘鑰匙’守望者）已經就位，而‘鎖孔’……正在變得不穩定。”
她的每一句話都蘊含著爆炸性的信息量！
“你們想做什麼？”沈玟壓下心中的驚濤駭浪，冷靜地問道。
“合作。或者說，提供一種……選擇。”伊莎貝爾收起了投影，“舊聯邦選擇了逃跑，秩序聯盟選擇了在一個注定沉沒的牢籠裡建造精致的囚室。而我們新聯邦，尋求的是……理解，並尋找出路。不僅僅是人類的出路，或許……也是這個星球的出路。”
她的話充滿了誘惑力，但也充滿了未知的風險。
“我們需要時間考慮。”沈玟沒有立刻答應。
“可以理解。”伊莎貝爾點頭，“我會在此停留二十四小時。在此期間，我的飛行器將是絕對中立的區域。你們可以派人上來談，也可以選擇無視。但請記住，時間……並不站在任何猶豫者一邊。”
說完，她不再多言，轉身，腳下輕輕一點，身形如同沒有重量般飄起，精準地回到了懸停的飛行器艙門內，艙門無聲關閉。
黑色的飛行器依舊懸停在廣場上空，像一個沉默的審判者。
深磐之心剛剛確立的區域地位，在這架來自天外的飛行器麵前，顯得如此脆弱。新聯邦的到來，帶來的不僅僅是警告和選擇，更是一個赤裸裸的真相——他們所有的掙紮與努力，或許一直都處於某些更宏大存在的注視之下，甚至可能，隻是宇宙尺度下，一場周期性災難中微不足道的插曲。
蘇晚秋深磐之心）下意識地摸了摸口袋裡那枚溫潤的“星塵石”，又看了一眼監測屏幕上那枚斑駁的黑色果實。她感到，隨著這架飛行器的降臨，深磐之心，乃至整個世界的命運齒輪，似乎被一股無法抗拒的力量，猛地向前推進了一大格。
而那來自深海的“漲潮”低語，與這從天而降的“新聯邦”警告，兩者之間，是否也存在著某種不為人知的關聯？
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