“漲潮……開始。”
這來自深海的低語與腳下那明確無誤的震動，像最後一塊砝碼，壓在了深磐之心本已緊繃到極致的神經上。新聯邦的威逼利誘尚未回應，更大的未知已然啟動。伊莎貝爾給出的一小時最終期限，如同催命的倒計時，滴答作響。
沈玟強行壓下心中的驚濤駭浪，再次召集了核心層，並將新聯邦展示的“方舟”影像、無人機的毀滅性力量、以及“深潛者”的信號，向所有居民進行了緊急通報。她無法獨自承擔這個決定整個社區命運的重擔。
消息傳開，深磐之心內部長久以來被壓抑的恐懼、對未來的渴望、以及對獨立尊嚴的堅持，如同被點燃的炸藥，轟然爆發。之前麵對秩序聯盟時相對統一的立場，在新聯邦展示的絕對力量差距和“火種”誘惑麵前，出現了嚴重的分化。
主張妥協與合作的聲音主要由部分年輕家庭、非戰鬥人員、以及一些被“方舟”景象和先進醫療深深震撼的技術人員主導）迅速高漲：
“答應他們吧！看看那城市！那才是人該住的地方！我們在這裡還能撐多久？下一次怪物襲擊？還是聯邦或者秩序聯盟打過來？”
“孩子們不應該在這種地獄裡長大！為了下一代，我們必須抓住機會！就算隻能走一部分人，那也是希望！”
“硬扛下去有什麼意義？那座山怎麼沒的你們都看到了！我們的圍牆能擋住那種攻擊嗎？這是雞蛋碰石頭！”
“他們說蘇工是‘優先保存對象’！這說明我們還有價值！活下去，比什麼都重要！”
主張抵抗與拒絕的聲音以大山等老兵、珍視深磐之心建設成果的骨乾、以及部分堅信林澈會帶來轉機的人為核心）則悲憤而決絕：
“活下去？像貨物一樣被挑選，像數據一樣被存檔，那樣的活著還算是人嗎？那叫行屍走肉！”
“我們的家在這裡！我們的根在這裡！林澈首領還在外麵為我們搏命！我們不能背叛他，不能背叛倒下的兄弟！”
“新聯邦就那麼可信嗎？他們比秩序聯盟隱藏得更深！誰知道‘火種計劃’是不是另一個陷阱？把命運交給陌生人，愚蠢！”
“那‘深潛者’的信號和震動怎麼解釋？外麵還有我們不知道的變化！現在投降，可能死得更快！”
爭論在據點各處爆發，從會議室到食堂，從圍牆哨位到啟明堂。人們麵紅耳赤，甚至有人激動地動起手來，被巡邏隊強行分開。淚水、怒吼、絕望的勸說、憤怒的駁斥交織在一起，曾經團結一致的深磐之心，出現了清晰的裂痕。
沈玟看著眼前分裂的景象，心痛如絞。她理解渴望生存的心情，也敬佩堅守尊嚴的勇氣。作為領袖，她必須在理性與情感、現實與信念之間找到那條幾乎不存在的狹窄道路。
蘇晚秋深磐之心）緊握著星塵石，感受著其中傳來的、仿佛能撫慰靈魂的寧靜力量，但那力量在此刻狂躁的民意麵前顯得如此微弱。她注意到，那些情緒最激動、主張妥協最激烈的人，往往也是之前接受過“秩序化治療儀”深度治療、性格變得相對冷靜理智的成員，他們的論點更加邏輯化，卻缺乏情感的溫度。而黑色果實裂縫中散發出的逆向波束，似乎對這些人影響甚微。
“他們在被不同的力量影響著……”她對沈玟低語，“治療儀、新聯邦的誘惑，都在將人推向‘理性’的妥協；而我們的家園情感、林澈的信念，還有這果實……在呼喚‘感性’的抵抗。”
時間一分一秒地流逝。距離伊莎貝爾的最後通牒隻剩下不到二十分鐘。
就在這混亂達到頂峰時，那名負責照顧黑色果實的園丁，又一次連滾爬爬地衝了進來，這一次，他的臉上不再是驚恐，而是一種近乎呆滯的茫然：
“果……果實……裂縫裡……長出東西了！”
所有人瞬間安靜下來，目光齊刷刷地投向那個被屏蔽的角落。
隻見那枚黑白斑駁的果實，表麵的裂縫比之前更寬了一些。而在那深邃的、虛無的裂縫中央，竟然探出了一點極其微小的、嫩綠色的……芽尖？
那芽尖是如此脆弱，如此不合時宜，與果實本身的詭異和周圍的絕望氛圍格格不入。它微微顫抖著，仿佛在努力汲取著空氣中某種無形的養分。
更讓人難以置信的是，當那嫩芽出現的瞬間，能源核心記錄到了一次極其短暫卻無比清晰的、與之前所有脈衝和波動都截然不同的信號——那是一種充滿了生機與韌性的、如同初生心跳般的搏動！
這微弱的搏動仿佛擁有某種奇異的力量，讓爭吵中的人們不由自主地安靜下來，心中湧起一股難以言喻的、混雜著希望與困惑的暖流。
就連一直保持超然態度的伊莎貝爾，似乎也通過某種方式感知到了這異常的能量變化。她的聲音通過公共廣播係統響起，第一次帶上了一絲明顯的驚疑：
“深磐之心，你們據點內檢測到異常的……生命升華反應？這不可能……根據模型，在‘搖籃’當前狀態下……”
她的話沒有說完，但其中的震驚顯而易見。
新芽的出現與生命搏動的信號，像一道微弱卻執著的星光，刺破了新聯邦帶來的科技陰霾和內部紛爭的迷霧。
沈玟看著那裂縫中的嫩芽，又看了看周圍表情各異的同胞，深吸一口氣，眼中重新燃起了決斷的光芒。
她走到通訊器前，按下了與伊莎貝爾通話的按鈕，聲音沉穩而有力：
“伊莎貝爾女士，我們看到了你們的力量，也聽到了你們的條件。但我們深磐之心，不會接受任何形式的脅迫，也不會放棄我們的家園和同伴。”
“我們選擇……第三條路。”
“在最終答複之前，我們有一個問題：你們對‘深潛者’和剛剛開始的‘漲潮’，了解多少？這‘生命升華反應’，又意味著什麼？”
她把問題拋了回去，將皮球踢給了看似掌控一切的新聯邦。深磐之心的內部裂痕依然存在，但這枚詭異果實中萌發的新生，以及遠方已然啟動的“漲潮”，給了他們一絲在絕境中周旋的勇氣和……籌碼。
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