玉門關內的肅殺之氣，並未因處決了幾個散布謠言的士卒而消散，反而像暴雨前的悶熱，沉甸甸地壓在每個人心頭。信任一旦被撕開裂口，便難以輕易彌合。士卒們依舊操練，工匠依舊打鐵，但彼此間的眼神交換，多了幾分不易察覺的審視和警惕。
楚驍對此心知肚明。趙元庚的“驚蟄”毒計，目的本就不是靠幾句流言扳倒他，而是要在這鐵板一塊的玉門關內，種下猜忌的毒菌，讓它慢慢腐蝕軍心，等待某個關鍵時刻的爆發。
他依舊每日巡城，神色如常，甚至比往日更多了幾分看似隨意的走動。他會突然出現在某個炊事班，拿起剛蒸好的饃饃啃一口，點評鹹淡；會蹲在校場邊，看新兵笨拙地練習劈砍，隨口指點幾句；甚至會鑽進工匠坊，對著新打造的弩機零件皺眉琢磨半天。
這種看似不著調的“親民”，卻像一種無聲的宣告和震懾。將軍在看著，一切儘在掌握。
暗地裡的清查也從未停止。夜不收的目光不再隻盯著關外，也開始嚴密監控關內所有可疑的接觸和異動。那兩名失蹤文吏的畫像被下發至每一個哨卡，活要見人，死要見屍。
然而，對手顯然也極其老辣。所有的線索似乎都斷得乾乾淨淨，仿佛那場謠言風波隻是幾個宵小之輩的臨時起意。
“水底下的石頭，不踢到，不會自己露出來。”楚驍對王校尉和胡彪道，“趙元庚的人，比我們想的更能藏。不急，他們有耐心，老子更有。”
他目光掃過地圖，點向幾個剛剛“歸化”、納入管轄的狄人小部落和邊陲小鎮：“這些新來的地方，魚龍混雜，最容易藏汙納垢。加派人手，明裡是幫他們維持秩序，發展生產，暗裡給老子盯緊了，特彆是和外界有來往的商隊、旅人。”
“是！”
京城。新朝初立，萬象並未更新。
皇宮大內，血腥味似乎已被濃鬱的龍涎香掩蓋，但那種無形的壓抑感，比過去任何時候都更沉重。朝堂之上，永初帝趙元庚高踞龍椅，接受著百官程式化的朝拜，但他銳利的目光掃過下方，總能精準地捕捉到那些隱藏在恭敬麵具下的恐懼、諂媚，以及更深處的不服與怨恨。
退朝之後，禦書房內。趙元庚屏退左右，隻留吳用一人。
他臉上朝堂上的威嚴儘數褪去，隻剩下陰鷙與不耐：“西北那邊，就沒什麼好消息嗎？楚驍殺了幾個小卒子，就把風波平息了？朕的‘驚蟄’，就這點效用？”
吳用躬身，小心翼翼道：“陛下息怒。楚驍反應迅速，手段酷烈，暫時壓住了局麵實屬正常。‘驚蟄’之策，本意也非立竿見影，而是播下種子，待時而動。如今楚驍內部必然已是驚弓之鳥，彼此猜忌，隻需再有一兩個契機，必生內亂。”
“契機？還要等什麼契機？”趙元庚煩躁地踱步，“朕已登基，名分大義在手！難道真要等楚驍羽翼豐滿，提兵東向來‘清君側’嗎？”
“陛下，楚驍雖悍，然其根基淺薄，全賴其個人威望與玉門關天險。若能斷其根基，毀其威望，則其軍必不戰自潰。”吳用眼中閃著冷光，“臣有一計，或可加速此過程。”
“講。”
“楚驍之所以能收攏流民，穩住邊陲，所恃者，無非二物：一曰糧，二曰信。”吳用分析道，“其糧草多賴繳獲與我朝……與前朝輸送，以及周邊搜刮。其信，則在於其戰無不勝之威與‘保境安民’之名。”
他頓了頓，壓低聲音：“我軍暫不宜大舉征伐，然可行釜底抽薪之策。其一，可密令與西北接壤之州郡，嚴禁一粒糧食、一斤鐵料流入玉門關地界，違者以資敵論處！其二，可遣死士，偽裝成潰兵或流民，潛入其新占之狄人部落與邊鎮，伺機煽動叛亂，或製造幾起‘屠村’、‘虐殺歸化狄人’之事，嫁禍於楚驍軍卒，徹底敗壞其名聲，令其內外交困，人心儘失！”
趙元庚停下腳步，眼中露出感興趣的神色：“此計甚毒。然邊州州牧、將領，未必肯聽令行事。”
吳用陰冷一笑：“非常之時，當用非常之法。肯聽令的，許以高官厚祿。不肯聽令的……陛下初登大寶，正需殺雞儆猴，整頓綱紀。或調離，或問罪，換上‘懂事’的人便是。至於執行細則，臣已草擬章程，請陛下過目。”
他呈上一份密折。
趙元庚快速瀏覽，臉上終於露出一絲滿意的笑容：“好，就依此計。此事由你全權負責，要快，要狠！”
“臣，遵旨！”吳用躬身領命，眼中閃過一絲得色。
數日後，玉門關的氣氛開始變得微妙起來。
首先察覺到不對的是主管後勤的王校尉。幾支例行派往南方州郡采購藥材、布匹等必需物資的小型商隊，接連空手而歸，回報說邊境關卡盤查變得極其嚴苛，以往打點一下就能通融的物資，如今被一律扣下，理由是“奉朝廷諭令，嚴防物資資敵”。
“將軍，南邊的路，好像被堵死了。”王校尉憂心忡忡地向楚驍彙報，“不僅是官道，連一些以往走私的小路，都發現了暗哨。我們的人差點回不來。”
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楚驍眉頭微皺：“我們的存糧和軍械還能撐多久？”
“若再無補充，糧食最多三個月，箭矢弩箭等消耗品，恐怕隻夠一場中等規模的守城戰。”王校尉語氣沉重，“關鍵是藥材，傷兵營已經快斷頓了。”
屋漏偏逢連夜雨。幾乎同時，胡彪也氣急敗壞地衝進行營：“將軍！野馬川那邊出事了！咱們派去幫著管理部落、分發農具的幾個弟兄，昨晚被人發現死在帳篷裡。像是被狄人用的彎刀砍死的。部落裡現在人心惶惶，都說……都說咱們當麵一套背後一套，要卸磨殺驢。”
緊接著，更壞的消息傳來。一個剛剛表示歸附、由玉門關派了少量士卒維持秩序的邊陲小鎮，夜間突然發生暴亂！鎮中倉庫被燒，十幾名軍卒被殺，混亂中還有不少平民傷亡。暴亂者事後逃入深山，留下謠言，稱玉門關軍卒橫征暴斂，欺男霸女，他們是被逼反抗。
一樁樁，一件件，如同精心計算的組合拳，接踵而至。