玉門關的將軍府地牢，陰冷潮濕，空氣中混雜著黴味、血鏽味和一種絕望的冰冷。火把在牆壁上跳躍，將人影拉長扭曲，投在石壁上，如同張牙舞爪的鬼魅。
王校尉麵色鐵青，站在一間刑訊室外，透過鐵欄看著裡麵。謝文淵站在他身旁，臉色有些蒼白，手中的羽扇也不再搖動，隻是緊緊握著。
裡麵綁著一個血肉模糊的人，曾是軍中的一個文書吏，名叫孫敬。行刑的軍士默不作聲，隻是用著精準而冷酷的手法，確保犯人保持清醒，承受著最大的痛苦。
“還不說嗎？”王校尉的聲音在地牢裡顯得異常沉悶，“誰指使你傳遞風吼隘布防消息的？軍中還有誰是你的同黨？”
孫敬艱難地抬起頭，咧開滿是血沫的嘴，發出嗬嗬的怪笑：“王…王將軍…沒用的…朝廷…天命所歸…楚驍…逆賊…必…必死…”
一名軍士看向王校尉，王校尉閉了閉眼，微微點頭。
更淒厲的慘叫短暫響起，又很快被強行壓抑下去，變成痛苦的嗚咽。
沈燕彆過頭去，低聲道：“王將軍，如此酷刑，是否…”
“沈先生，”王校尉打斷他，語氣帶著前所未有的冷硬，“非常之時，行非常之法。將軍將此事交予你我，關乎玉門關生死，關乎這數萬軍民的性命。今日對他仁慈，明日就是對我們自己人的殘忍。若因一念之仁，導致防線崩潰，你我百死莫贖。”
沈燕啞然，他知道王校尉是對的。隻是這地牢裡的景象，與他所讀聖賢書中“仁恕”之道相去甚遠，讓他胸中翻騰不適。
就在這時，一名親兵快步走入地牢，在王校尉耳邊低語幾句。
王校尉神色一動，對行刑軍士吩咐：“看好他，彆讓他死了。”隨即對謝文淵道：“謝先生，我們上去，將軍召見。另外…似乎有突破口了。”
將軍府議事廳內，楚驍正在聽取胡彪派回來的一名哨探彙報。
“胡都尉帶我們潛入野馬穀，果然發現幾條隱秘小路，可繞過官軍主要哨卡。我們在穀外百餘裡處，遭遇一小股狄人潰兵，人困馬乏，像是風吼隘逃出來的散兵遊勇，順手給剿了，得了十幾匹瘦馬，些許皮貨。”哨探雖然疲憊，但眼中閃著光。
“說重點，藥材、鹽巴呢？”楚驍更關心這個。
哨探臉上興奮稍褪，搖了搖頭：“回將軍，我們摸到兩個邊境的小寨子，朝廷的封鎖令極嚴，寨主都不敢大量交易，隻要了咱們少量皮貨，換了…換了幾斤粗鹽，還有一點治療牲畜的土藥，人用的金瘡藥，一點也沒有。他們說朝廷下了死命令，誰敢資敵，以同謀論處，滿門抄斬。各個關卡隘口，盤查得比以前嚴了十倍不止。”
楚驍的手指無意識地敲擊著桌麵。情況比他預想的還要嚴峻。趙元庚這是要活活困死他們。
這時，王校尉和沈燕走了進來，身後還跟著兩名軍士，押著一個麵色慘白、渾身發抖的年輕軍需官。
“將軍，”王校尉抱拳，“內鬼清查有進展。孫敬嘴硬，但我們從他平日往來入手，查到了此人。”他指了指那軍需官，“李茂，你自已說。”
那叫李茂的軍需官撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“將軍饒命！將軍饒命！是…是孫敬逼我的！他…他拿我貪墨少量軍糧的把柄要挾我…讓我…讓我在統計風吼隘軍械箭矢支取文書時，故意延遲半日上報…我不知他是奸細啊！我真的不知道他要通風報信！我以為他隻是想給我找點麻煩…求將軍明察！饒小的一命！”
楚驍眼神冰冷地看著他：“延遲半日上報，足夠消息送出去了。即便不知情，瀆職之罪，亦當軍法處置。”他揮了揮手，“拖下去，杖八十。若能活下來，革除軍職，貶為苦役。”
李茂哭喊著被拖了下去。廳內一片寂靜。
“看來，趙元庚的釘子，埋得比我們想的要深。不止一個孫敬。”楚驍緩緩道，“繼續查，順著所有線頭，給我捋清楚。”
“是！”王校尉應道。
就在這時，親衛再次來報：“將軍，西州張掖先生又來了，說…有要事相商。”
楚驍與王校尉、沈燕對視一眼。這張掖來得如此頻繁，西州局勢看來確實微妙。
“請。”
張掖此次前來，眉宇間的憂色更重，甚至帶了一絲匆忙。
“楚將軍，情況有變。”他甚至來不及寒暄，“永初帝的使者在我西州朝堂上咄咄逼人，不僅要求斷絕與貴方的往來，更提出要西州派出‘質子’，前往京城，以示忠誠。王上…王上似乎意動。”
楚驍眼神一凝：“哦？西州王是怕了我玉門關，還是更怕了遠在天邊的永初帝？”
張掖苦笑：“將軍，西州小國，夾於強權之間，生存之道，首在權衡。永初帝勢大，給出的承諾也極為誘人：正式冊封王上為西域都護，許以茶馬專營之權。而將軍您…”他頓了頓，話語委婉卻尖銳，“雖雄才大略，勇武過人，然如今困守邊關，外有強敵封鎖，內乏糧草軍資…王上與諸臣，不得不慮啊。”
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這話說得客氣，但意思明白：西州認為投資楚驍的風險太大，可能血本無歸。
沈燕忍不住開口：“張先生，豈不聞雪中送炭遠勝錦上添花？若待我將軍掃平六合，鼎定中原之時，西州再想來附，恐為時已晚矣！”
張掖拱手：“謝先生之言，在下自然明白。然朝堂之上，目光短淺者眾。在下人微言輕，恐難力挽狂瀾。”