胡彪在黑石堡血戰五日的餘威尚未散儘，楚驍虎口奪食奇襲趙銳輜重營的捷報仍在口耳相傳，但這短暫的勝利喜悅，很快被更龐大的陰影所吞噬。
趙銳的十萬大軍並未因糧草被焚而退卻，反而如同被激怒的巨獸，在潼關之前更加頻繁地調動，龐大的營盤日夜擴建，偵騎四出，顯然在醞釀著一次石破天驚的總攻。北方的狄人雖暫退，但遊騎活動越發猖獗，如同盤旋的禿鷲，等待著下一次俯衝啄食的機會。
關城內，氣氛凝重如鐵。
校場上，新兵操練的呼喝聲更加拚命，老兵們則沉默地擦拭著兵器，檢查著弓弦。每一次勝利，都讓這些百戰餘生的老卒更加清楚下一戰的殘酷。工匠營裡爐火日夜不熄，叮當之聲不絕於耳，但缺乏原料的困境依舊無法根本解決。繳獲自趙銳營中的藥材雖解了燃眉之急，但麵對隨時可能爆發的慘烈戰事，仍是杯水車薪。
將軍府內，楚驍、王校尉、沈燕再次齊聚。沙盤上，代表敵軍的小旗密密麻麻地插在東方和北方，將代表玉門關的那座孤零零的模型緊緊包圍。
“趙銳主力已完成初步休整，糧道雖受損，但未傷根本。據探，其正在大量趕製攻城器械，雲車、衝車、投石機數量驚人。”王校尉指著沙盤，語氣沉重，“最多十日，其必然發動總攻。”
“北麵狄人，阿史那賀魯雖敗，但其本部實力猶存，且與其他部落聯盟未散。他們像是在等待，等待趙銳先動手，然後趁虛而入。”沈燕補充道，她的情報網絡在慕容家舊關係的幫助下，似乎有了些新的拓展。
楚驍沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。壓力前所未有的大。上一次的勝利，是利用了敵人的傲慢和情報差，行險一搏。但同樣的招數，對有了防備的趙銳，很難再奏效。接下來，將是硬實力的殘酷碰撞。
“關內士氣如何？”楚驍問道。
“士氣尚可，尤其是黑石堡和奇襲獲勝之後。但…物資匱乏，人人皆知。恐慌仍在，隻是被壓了下去。”王校尉如實回答。
楚驍點頭，目光銳利起來：“不能坐等他們來攻。趙銳在準備，我們更要準備。而且要讓他們知道，我們在準備！”
他站起身，走到沙盤前：“第一，繼續加派斥候，我要知道趙銳大營每一日的細微變化，尤其是其攻城器械的堆放位置和護衛情況！”
“第二，從即日起，每日夜間，派出小股精銳騎兵，騷擾其外圍營地，襲殺其巡邏隊和偵騎！不求多大殺傷，但要讓他們不得安寧，疲於奔命！讓他們知道我玉門關的兵，隨時能出現在他們眼前！”
“第三，關內繼續加固城防！尤其是東城門和甕城，增築羊馬牆，挖掘壕溝，設置更多拒馬陷坑！要讓趙銳每前進一步，都付出血的代價！”
“第四，公開清點糧草軍械，做出一副物資充足、準備持久的姿態！穩定民心軍心！”
一條條指令發出，玉門關這部戰爭機器再次高速運轉起來。楚驍的策略很明確：外示強硬，不斷騷擾，拖延時間，內築堅城，準備迎接最殘酷的消耗戰。
然而，就在楚驍全力備戰之時，一場來自背後的暗流，正悄然湧動。
西州，王庭。
麴文泰看著手中那封由沈燕起草、楚驍具名的國書，以及附上的關於藥材投毒的“證據”抄錄，額角青筋直跳。國書言辭犀利，幾乎是指著鼻子質問，更是將西州內部勾結朝廷、毒害邊軍的陰謀赤裸裸揭開，最後那句“我若亡，下一個必是西州”的威脅，更是讓他心驚肉跳。
“混賬！楚驍小兒！安敢如此！”麴文泰將國書狠狠摔在地上，氣得渾身發抖。他既惱怒於楚驍的強硬和威脅，更驚懼於己方陰謀敗露可能帶來的後果。
張掖垂手站在下方，眼中閃過一絲不易察覺的複雜，低聲道：“王上息怒。楚驍如今困獸猶鬥，行事自然極端。然…其所言，並非全無道理。趙元庚弑君篡位，心性狠辣多疑。若玉門關真被其攻滅，我西州知曉其諸多陰私如勾結狄人、使者之死疑雲），又曾與楚驍暗中往來…恐怕真難逃兔死狗烹之下場。”
“難道就讓楚驍如此威脅於孤？！”麴文泰怒道。
“自然不是。”張掖緩緩道，“但眼下，不宜再過度刺激楚驍。其若狗急跳牆，拚死一擊，於我西州無益。不如…暫緩封鎖，甚至可象征性提供些許無關緊要的物資，以示‘緩和’。同時，加緊與朝廷那邊的聯係，尤其是…那位即將抵達趙銳軍中的‘密使’。”
提到“密使”，麴文泰臉色稍霽，眼中閃過一絲陰狠：“不錯，隻要‘那份大禮’能送到趙銳手中，何愁楚驍不亡！到時，看他還能如何囂張！”
“王上英明。”張掖躬身，掩去了眼中的一絲憂慮。他總覺得，楚驍並非那麼容易對付的人。西州這般左右搖擺，火中取栗，最終恐怕…
而與此同時，在趙銳那旌旗招展、營壘森嚴的大營中，也並非鐵板一塊。
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中軍大帳內，趙銳麵色陰沉地看著跪在下方的呂虔。
“廢物！區區一個玉門關，損兵折將，糧草被焚，還有臉回來見本將軍？！”趙銳的聲音冰冷，帶著毫不掩飾的怒氣。呂虔是他族弟，也是他力主提拔的先鋒，結果一敗再敗，讓他在軍前大大失了顏麵。
呂虔滿臉羞愧和不甘，咬牙道：“大將軍息怒！非是末將無能，實是那楚驍狡詐異常，行蹤詭秘，更兼關內必有能人指點…”
“夠了！”趙銳猛地一拍案幾，“敗就是敗！找什麼借口！若不是看在你是我趙家族人，早就軍法從事！”
這時，帳下一員麵容儒雅、留著三縷長須的將領開口道：“大將軍息怒。呂將軍雖有過失，但楚驍能屢屢以弱勝強，確有其過人之處。我軍新至，地形不熟，貿然強攻，恐非上策。不如穩紮穩打，憑借兵力優勢，步步為營，耗其糧草，疲其軍心，待其自潰。”
此人乃是趙元庚派給趙銳的副將，名為孫望，素以謹慎多謀著稱。他並非趙氏嫡係，對趙銳這位憑借族兄關係上位的“征西大將軍”並非完全信服，提出的建議也往往與趙銳的激進風格相左。
趙銳冷哼一聲：“步步為營？耗到何時？陛下還在京城等著我的捷報！區區一個邊關孤城，擁十萬大軍而不能速克，豈不讓天下人笑話！孫將軍莫非是怕了楚驍？”
這話已是相當不客氣。孫望臉色微微一變，強壓怒氣道：“末將並非畏戰，隻是為大軍計，為陛下基業計！驕兵必敗，古有明訓！”
“本將軍自有分寸！”趙銳不耐煩地揮手打斷他，“我意已決！待攻城器械完備，即刻發動總攻！以泰山壓頂之勢，一舉碾碎玉門關！誰敢再言緩攻，動搖軍心，休怪軍法無情！”
呂虔見狀，立刻附和：“大將軍英明！末將願為前部，戴罪立功，必斬楚驍狗頭獻於帳下！”
孫望看著剛愎自用的趙銳和急於挽回顏麵的呂虔，心中暗歎一聲，不再多言，眼中卻閃過一絲憂色。將帥離心，輕敵冒進，此乃兵家大忌啊。
而趙銳並未察覺副將的憂慮，他的目光已經投向懸掛的地圖上的玉門關，仿佛已經看到自己踏平關城，加官進爵的景象。
他甚至已經開始期待，西州承諾的那位“密使”，以及那份據說能“不戰而屈人之兵”的“特殊贈禮”了。
他卻不知道，他渴望的“禮物”尚未到來，而楚驍為他準備的“驚喜”，卻已悄然拉開了序幕。
是夜，月黑風高。
趙銳大營外圍，一支五十人的玉門關精銳斥候，如同暗夜中的幽靈，悄無聲息地摸掉了一隊巡邏的哨兵。
隨後，更多的黑影從黑暗中湧出，如同毒蛇般撲向那些堆放攻城器械的臨時工棚…
大戰的陰雲下，暗戰早已開始。
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