玉門關的城牆，在晨曦的微光中顯得格外巍峨，也格外孤寂。經過連日加築，牆垛更高，羊馬牆、壕溝、拒馬層層密布，仿佛一頭匍匐的巨獸，豎起了全身的尖刺，等待著即將到來的血腥碰撞。
城頭上，守軍將士們默默地檢查著弓弩，清點著所剩不多的箭矢，將滾木礌石堆放至最順手的位置。空氣中彌漫著一種大戰前特有的壓抑寂靜，隻有兵甲輕微的碰撞聲和呼嘯而過的風聲。每個人的臉上都混合著緊張、堅毅，以及一絲隱藏不住的疲憊。
王校尉按刀巡城，目光銳利地掃過每一段防區。將軍將關內防務全權交予他，這是莫大的信任，也是沉甸甸的責任。他知道，趙銳的主力進攻一旦開始，必然是雷霆萬鈞，每一寸城牆都將化為修羅場。
“箭矢還夠幾輪齊射？”他停在一處弩機旁，沉聲問道。
負責的隊正臉色晦暗，低聲道：“回校尉，若是省著用…最多…最多三輪。”
王校尉的心沉了下去，但臉上不動聲色：“夠了。告訴弟兄們，看準了再放箭！我們的箭，要換狄狗和朝廷鷹犬的命！”
“是！”隊正挺直腰板。
類似的對話在城頭各處悄然進行。物資的匱乏像一塊巨石壓在每個人心頭，但沒有人退縮。黑石堡的血戰、夜襲敵營的勝利，早已將這支軍隊淬煉得如同頑鐵。
將軍府內，沈燕將封好的書信交給一名精乾沉穩的老斥候。信是寫給狄王阿史那咄吉的，而非直接給阿史那賀魯。
“務必親手送至狄王王庭。沿途若遇盤查，見機行事，性命為重。”沈燕叮囑道。信中的內容更加尖銳，直接質問狄王是否背棄了之前風吼隘戰後某種心照不宣的默契，縱容其子屢次犯邊，並提醒狄王，趙元庚能許給西州的，未必不能許給其他狄人部落，挑撥離間之意昭然若揭。
“先生放心！”老斥候將信貼身藏好，重重抱拳，轉身融入黎明前的黑暗中。
送走信使，沈燕眉宇間的憂色並未散去。她走到廊下，望著東方漸漸泛起的魚肚白。慕容燕的身份如同達摩克利斯之劍，懸在頭頂，不知何時會落下。西州密使的到來，讓她心中警鈴大作。
她回到書房，攤開紙筆，沉吟片刻，開始書寫另一封信。這封信，是寫給那位遠在江南、對她有救命和教養之恩的隱世大儒。信中並未直言困境，隻以隱晦的言辭問候老師，並請教“若遇狂風摧折秀木，惡藤纏繞青鬆，當如何自處並斬斷惡藤？”這是她目前唯一能想到的、或許可以尋求到一線外部助力的途徑。
寫完信用火漆封好，她喚來一名絕對可靠的家仆慕容家舊人），低聲吩咐道：“想辦法，送去江南…你知道地方。萬事小心。”
家仆默默點頭，將信藏入懷中，悄然離去。
做完這一切，沈燕才微微鬆了口氣，但心中的緊迫感絲毫未減。她深知，無論是挑撥狄人，還是尋求外援，都是遠水，難解近渴。玉門關能否渡過此劫，關鍵仍在即將到來的這場正麵決戰。
而此刻，趙銳大營已是人喊馬嘶，戰鼓隆隆。
巨大的營門洞開，一隊隊盔明甲亮的士兵開出營寨，在校場上集結。刀槍如林，旌旗蔽日，肅殺之氣衝霄而起。雖然大型攻城器械被毀，但大量的雲梯、簡易衝車、盾車仍然被推了出來，數量之多，依舊令人頭皮發麻。
趙銳全身披掛，騎著高頭大馬，在校場上巡視，看著眼前浩浩蕩蕩的大軍，心中豪氣頓生，昨日因器械被焚的鬱悶一掃而空。
“將士們！”他運足中氣，聲音在校場上空回蕩，“逆賊楚驍，負隅頑抗，襲我糧草，毀我器械，罪不容誅！陛下天恩，令我等效命王事，蕩平邊患！今日，便是爾等建功立業，封妻蔭子之時！”
他猛地拔出佩劍，指向玉門關方向：“攻破玉門關！活捉楚驍者！賞萬金，封萬戶侯！”
“吼！吼！吼！”數萬大軍發出震天的怒吼，士氣被煽動起來。
呂虔作為先鋒，更是激動得滿臉通紅，揮舞著戰刀：“兒郎們！隨我殺！一雪前恥！”
唯有副將孫望，看著士氣高昂卻隱含躁動的大軍，看著遠方那沉默而堅實的玉門關城牆，眉頭緊鎖。他再次對趙銳勸道：“大將軍，是否先派一部試探進攻，探明虛實再…”
“不必！”趙銳斷然拒絕，信心爆棚，“獅子搏兔，亦用全力！我軍十倍於敵，正當一鼓作氣，碾碎頑敵！傳令！三通鼓後，全軍進攻！”
嗚——嗚——嗚——
低沉而巨大的牛角號聲吹響，如同洪荒巨獸的咆哮。
咚！咚！咚！