楚驍對四方來使的強硬回應，如同在已波濤暗湧的湖麵上又投下了幾塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至各方，引來了截然不同的反應。
京城“臨時朝議堂”收到楚驍那封謙遜卻寸步不讓的回奏後，陷入了尷尬的沉默。楚驍拒絕王爵，卻死死抓住“靖難”兵權不放，這無異於一記無聲的耳光，扇在他們試圖收回權柄的臉上。幾位宗室親王暴跳如雷，叫囂著要發兵“討逆”，但很快就被現實澆滅了氣焰——京畿防務空虛，糧草短缺，拿什麼去討伐擁兵數萬、剛剛焚了敖倉的楚驍？最終，隻能不了了之，默許了楚驍繼續“總攬靖難軍事”的現實，這脆弱的朝廷權威，再次大打折扣。
趙銳收到楚驍索要十萬石糧、三十萬弩箭的“盟好”條件時，氣得差點掀了桌子。
“楚驍小兒！安敢如此！真當本帥是他的糧倉錢庫不成？！”他在河西大營中咆哮。但冷靜下來後，卻又不得不仔細權衡。與楚驍徹底撕破臉，眼下對他並無好處，反而可能讓朝廷或其他勢力漁利。更重要的是，楚驍手握龐吉與西州勾結的鐵證，這始終是懸在他頭頂的一把利劍。最終，他咬著牙，擠出了五萬石糧和十五萬支弩箭，派人送往潼關，並附上一封語氣親熱卻暗藏機鋒的回信，大談“兄弟之誼”、“共體時艱”，實則哭窮抱怨，希望楚驍“適可而止”。這批物資雖打了折扣，但對急需補給的潼關而言，仍是雪中送炭，楚驍照單全收，心中對趙銳的底線和庫存也有了更清晰的評估。
西州麴文泰接到楚驍那句“有膽自來取”的回複，獨坐王宮，臉色陰沉得能滴出水來。他稱王之後，正需立威，楚驍的強硬態度正好撞在他的刀口上。但玉門關易守難攻，胡彪又是個悍不畏死的猛將，強攻損失太大。他冷哼一聲，下令道：“增兵玉門關外，日夜騷擾，疲敝守軍！另，派使者去狄人賀魯那裡，就說本王願與他共分河西之地，邀他一同出兵，看那楚驍還能囂張到幾時！”
狄人賀魯被割去耳朵的使者哭喊著逃回王庭，添油加醋地一番控訴。賀魯聞言暴怒，當場斬殺了幾名奴仆泄憤。但他雖殘暴，卻並非完全無腦。直接南下與楚驍硬碰硬並非上策，倒是麴文泰的提議讓他頗為心動。“告訴西州使者，想要本汗出兵，先送一萬套鐵甲、五千把良弓過來！打下河西，財帛女子歸我，地盤可以商量！”他打算先敲西州一筆竹杠，再看情況出手。
四方勢力的反應，通過各種渠道，源源不斷地彙集到潼關都督府的察事司。沈燕展現出了驚人的天賦，她迅速搭建起了一個高效的情報網絡，不僅成功截獲、破譯了大量往來信件，更將細作安插進了京城、河西、西州乃至狄人部落之中。雖然核心機密仍難獲取，但各方的大致動向和態度，已能基本掌握。
楚宵根據這些情報，不斷調整著策略。他深知，各方暫時的沉默或妥協，不過是暴風雨前的寧靜。一旦時機成熟，或者出現新的變數，大戰便會瞬間爆發。
靖難都督府的運轉逐漸步入正軌，但也遇到了諸多難題。最大的問題便是——人才匱乏。軍隊擴張迅速，但能獨當一麵的中層將領奇缺；地盤擴大，懂得治理地方、處理政務的文官更是鳳毛麟角。雖然有不少人前來投奔，但良莠不齊，忠心難辨。
這一日，王校尉便愁眉苦臉地來找楚宵：“將軍，新招募的流民中，混進了不少奸細和兵痞，雖經查處，仍防不勝防。各地縣府缺乏得力官員，政令推行緩慢，稅賦征收也困難重重。長此以往，恐生內亂啊。”
楚宵沉吟片刻，道：“非常之時，當行非常之法。傳令：其一，由韓衝和李朗負責，設立‘講武堂’，從軍中擇優選拔忠勇低階軍官及有功士卒，加以短期操訓，考核優異者，擢升軍職，充實基層。其二，張貼招賢榜，不論出身，唯才是舉。凡通曉政務、律法、算術、匠作者，皆可前來應試，一經錄用，量才委任。由你和沈燕共同負責甄彆。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“至於那些混進來的魑魅魍魎，讓察事司加大清查力度，寧可錯抓，不可錯放！亂世用重典，非常時期，容不得太多仁慈。”
命令下達，講武堂和招賢榜迅速落實。軍營之中，讀書聲與喊殺聲第一次奇異地交織在一起。各地懷才不遇或尋求機遇的文人、工匠，也開始向潼關彙聚，雖然其中必然仍有彆有用心者，但總算打破了人才枯竭的局麵。沈燕的察事司則如同一個無聲的篩子，在黑暗中不斷過濾著雜質，偶爾傳來的清洗消息，帶著血腥味，卻也有效震懾了內部的宵小。
這一日，招賢館前來了一位特殊的投效者。此人約莫三十歲年紀，青衫洗得發白，麵容清臒，眼神卻異常明亮通透，自稱名叫徐穆，字文略，來自江南。
負責初步接待的官員見其並無功名，也無顯赫家世，便有些怠慢，隻隨意問了幾個尋常問題。徐穆也不氣惱，微微一笑，從袖中取出一卷帛書，道：“此乃在下對當今天下大勢及將軍眼下困局的些許淺見，勞煩呈送將軍一觀。”
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官員本不以為意，但見其氣度不凡，便勉強接過，送到了王校尉處。王校尉忙於政務，隨手放在一旁。恰逢楚宵前來視察招賢館，無意中看到了那卷帛書，信手翻開。
隻看了幾行，楚宵的目光便凝固了。
帛書上並無浮華辭藻，卻字字珠璣，直指核心。文中不僅精準分析了四方勢力朝廷、趙銳、西州、狄人）的強弱、矛盾及潛在動向，更一針見血地指出了楚驍目前“地狹民疲，將寡才稀”的根本困境。隨後，他提出了數條令人拍案叫絕的建議：
其一，“聯弱抗強，遠交近攻”：建議暫時虛撫朝廷，以安其心；重點穩住或利用趙銳，共抗西州、狄人之外部威脅；甚至可秘密遣使聯絡南方同樣對朝廷不滿的州牧如臨州牧劉琨，形成戰略呼應。
其二，“深耕根基，緩稱王霸”：建議楚驍暫緩稱王稱帝的誘惑，繼續高舉“靖難”旗幟，將精力集中於內部治理、招攬流民、鼓勵農耕、發展軍械，將現有地盤真正消化為鐵板一塊。
其三，“以戰養戰，梯次擴張”：不主張盲目擴大地盤，而是集中兵力，看準時機，對西州或狄人控製下的薄弱區域進行精準打擊，奪取實際利益人口、糧草、戰略要地），逐步滾雪球般壯大自身。
其眼光之毒辣，策略之老道，絕非尋常書生所能及！
楚宵立刻下令：“快！請這位徐先生來見！不，我親自去請！”
當楚宵親自來到招賢館簡陋的客房時，徐穆正平靜地坐在窗前看書，仿佛早已料到這一幕。
“先生大才！楚某怠慢了！”楚宵躬身一禮，態度誠懇。
徐穆放下書卷，從容還禮：“將軍禮賢下士，名不虛傳。徐某飄零半生，不過是想尋一明主，一展所學罷了。”
兩人在客房中促膝長談，從天下大勢到軍政細節，越談越是投機。楚宵發現此人對兵法、政略、經濟乃至人心都有著極深的洞察力，許多困擾他許久的問題，在此人點撥下竟豁然開朗。
“得先生，如高祖得子房！”楚宵由衷感歎，當即拜徐穆為都督府軍師中郎將，參讚軍政一切機要。
徐穆的加入，如同給飛速奔跑的靖難集團裝上了一個縝密的大腦。他很快便協助楚宵和王校尉理順了內部治理的許多環節，提出了“均田令”、“屯田優撫”、“軍功授爵”等一係列具體政策，極大地提升了行政效率和軍隊士氣。同時，他也開始著手規劃下一步的戰略方向。
然而，就在潼關上下勵精圖治之時，西州方向，終於傳來了驚人的消息。
沈燕急匆匆闖入議事堂，臉色凝重：“將軍，軍師！西州密報！麴文泰以世子麴仁傑為帥，大將渾邪為先鋒，起兵五萬，號稱十萬，已誓師東征！其鋒直指玉門關！而且…狄人賀魯部落，也有大規模騎兵集結的跡象，疑似與西州達成了協議！”
眾人聞言，臉色皆是一肅。
該來的，終於還是來了！
楚宵猛地站起身，目光掃過堂下文武，最後落在牆上的巨幅地圖，定格在那座熟悉的雄關之上。
“胡彪那邊情況如何？”
“胡將軍已多次示警，關外西軍活動日益頻繁，大戰一觸即發！”
徐穆輕輕捋須，沉聲道：“將軍，西州挾怒而來，兵鋒正盛，且可能聯合狄人。玉門關雖險，亦不可輕敵。此戰，關乎我根基存亡，須得慎重應對。”
楚宵眼中寒光凜冽，決然道：“胡彪善守，然此戰非同小可。李朗！”
“末將在！”
“點齊兩萬精兵，即日隨我馳援玉門關！王校尉，後勤糧草務必保障！軍師，鎮守潼關，協調各方，謹防趙銳異動與朝廷小動作之重任，就托付給你了！”
“遵命！”眾人凜然應諾。
戰爭的陰雲，再次籠罩而下。
這一次，不再是防守，而是事關勢力存亡的正麵碰撞。
楚宵大步走出議事堂，夕陽將他的身影拉得很長。礪刃秣馬多時，終到了亮劍時刻。
風雨欲來，大戰將至。
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