清浦鎮一役，楚驍雖以雷霆手段暫時壓服了那股漕幫勢力，但他深知，這種基於武力的震懾並不長久。運河綿延千裡，漕幫盤根錯節，若不能理清其中的關係，尋得一個相對穩固的通行保障，蘇家商隊乃至他未來可能的物資運輸，都將麵臨無儘的麻煩。
船隊在接下來的兩日航程中果然平靜了許多，再未見不開眼的水匪前來騷擾。但楚驍並未放鬆警惕，他讓王五和老李等護衛，借著靠岸補給的機會，與碼頭上的力夫、小船家攀談，零碎地收集關於漕幫的信息。
綜合得來的消息，這運河之上的漕幫，並非鐵板一塊。主要分為兩派：一派以“翻江龍”蔣坤為首，勢力範圍在上遊及部分中遊水域，行事較為霸道，收取的“常例錢”也高，清浦鎮遇到的那夥人，很可能就是蔣坤的手下；另一派則以“鬨海蛟”程青為首，主要控製下遊及出海口附近水域，據說此人雖也混跡江湖，但更講些道義規矩，對過往商船索求相對合理，且極力維持著水道的暢通，反對殺雞取卵式的勒索。
“蔣坤、程青……”楚驍在艙室內，用手指蘸著茶水，在桌麵上寫下這兩個名字，若有所思。幫派內鬥，往往意味著可乘之機。
沈燕在一旁輕聲道：“將軍是打算利用他們之間的矛盾？”
“鷸蚌相爭，漁翁得利。若能扶植一派，打壓另一派，甚至促成某種對我們有利的平衡，這運河便能成為我們的通途，而非險阻。”楚驍目光深邃，“隻是，我們對此二人了解太少，需得親自探一探虛實。”
機會很快到來。船隊即將抵達一個名為“臨河集”的大碼頭，這裡是運河中遊的一個重要樞紐，商賈雲集，也是漕幫勢力交織、消息靈通之地。據聞，“鬨海蛟”程青的主要據點之一便在此處。
蘇文康決定在臨河集停靠一日，補充些淡水食物，也讓連日舟車勞頓的夥計們稍作休整。楚驍便提出，欲上岸“逛逛”，蘇文康自然無不應允，還主動提供了些銀錢。
入夜，臨河集華燈初上，比清浦鎮更加繁華。酒肆、賭場、妓院林立，三教九流彙聚於此。楚驍依舊作護衛打扮，隻帶了機警的王五隨行，沈燕則留在船上策應。
兩人並未去那些最熱鬨的場所，而是徑直走向碼頭附近一家看起來有些年頭、門麵不小的茶館——“聽潮閣”。這種地方，往往是江湖人物談事、交換信息的所在。
茶館裡人聲鼎沸，茶香混合著煙味。說書人正在唾沫橫飛地講著前朝俠客的故事，茶客們叫好聲不斷。楚驍和王五揀了個靠角落的位置坐下，要了一壺普通的綠茶，看似隨意地聽著周圍的議論。
果然，不少茶客都在談論漕幫的事情。
“聽說了嗎？前幾日上遊蔣爺的人，在清浦鎮那邊吃了癟，被一個過路的商隊護衛給鎮住了，乖乖讓了路！”
“真的假的？蔣爺的人那麼橫，誰能鎮住？”
“千真萬確！我那表侄當時就在旁邊的船上，親眼所見！說那護衛身手了得，唰一下就飛過去了，嚇得刀疤劉當場認慫！”
“嘖嘖，看來是過江猛龍啊！不知道是哪路神仙？”
“聽說姓蕭……蔣爺那邊正憋著火呢，放出話來要找回場子！”
“哼，蔣坤也就窩裡橫！有本事去找程爺的麻煩啊？整天就知道勒索我們這些小商小販……”
“噓！小聲點！彆惹禍上身！”
楚驍和王五對視一眼，心中了然。消息傳得很快，蔣坤果然記恨上了，這“蕭遠”的名頭，算是初步在這運河上打響了，福禍難料。
就在這時，茶館門口一陣騷動，幾名勁裝漢子簇擁著一個中年男子走了進來。那中年男子約莫四十來歲，身材不算高大，但步履沉穩，雙目炯炯有神，穿著一身藏青色綢衫，不像尋常江湖人倒像個殷實商人。茶館掌櫃一見，立刻滿臉堆笑地迎上去：“程爺！您來了！雅間給您備著呢！”
程爺？楚驍心中一動，莫非就是“鬨海蛟”程青？
隻見那程青對掌櫃的擺擺手，目光在茶館大堂掃過，恰好與楚驍打量他的目光對上。程青微微一愣，似乎察覺楚驍氣度不凡，不是普通茶客，但他並未表示什麼，隻是對楚驍微微頷首，便帶著人上了二樓雅間。
“東家，他就是程青。”王五壓低聲音確認道。
楚驍點了點頭，心中已有計較。他並未立刻上前搭訕，而是繼續安靜地喝茶，仿佛剛才的對視隻是偶然。
約莫過了一炷香的時間，一個程青身邊的漢子從二樓下來，徑直走到楚驍桌前，拱手道：“這位兄台，我家爺有請，樓上雅間一敘。”
楚驍並不意外，從容起身，對王五道：“你在此等候。”便跟著那漢子上了樓。
雅間內，隻有程青一人，桌上擺著幾樣精致小菜和一壺酒。見楚驍進來，程青起身笑道：“這位朋友麵生得很，氣度卻是不凡。在下程青，冒昧相請，還請勿怪。”
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楚驍拱手還禮：“程幫主客氣了。在下蕭遠，一介行商護衛，路過寶地。”
“蕭遠？”程青眼中精光一閃，臉上的笑容更盛，“原來就是前日在清浦鎮讓我那蔣兄弟手下吃了虧的蕭兄弟！果然是英雄出少年！快請坐！”
兩人落座，程青親自給楚驍斟了一杯酒。“蕭兄弟不必否認，這運河上說大不大，說小不小，有點風吹草動，很快就傳遍了。蔣坤那人，氣量狹小，蕭兄弟日後還需小心。”
楚驍接過酒杯，卻不飲用，淡然道：“多謝程幫主提醒。蕭某行事，但求問心無愧。彼時若不出手，商隊受損，非我所願。至於蔣幫主若想尋仇，蕭某接著便是。”
“好！痛快！”程青讚了一聲，自己先乾了一杯，“我就欣賞蕭兄弟這般爽快人！不似某些人，隻會欺軟怕硬，窩裡橫！”他這話，明顯是在指桑罵槐，針對蔣坤。
楚驍微微一笑，不置可否，轉而問道：“程幫主邀蕭某上來，想必不隻是為了誇讚幾句吧？”
程青放下酒杯，正色道：“明人麵前不說暗話。蕭兄弟身手膽識俱佳，絕非池中之物。如今這世道混亂，運河也不太平。蔣坤一味強橫，已惹得不少商怨，長久下去，怕是會毀了大家的飯碗。我程青雖也在這水裡討食，但深知‘細水長流’的道理。今日請蕭兄弟來，一是想結交個朋友，二來，也是想聽聽蕭兄弟對如今這運河局勢，有何高見？”
楚驍心中明了，程青這是有意拉攏，至少是想借他這把“刀”來製衡蔣坤。他沉吟片刻，道：“程幫主快人快語，蕭某佩服。運河乃南北命脈，關乎無數人生計。若有人為一己私利，阻塞商路，實乃竭澤而漁，愚不可及。蕭某以為，維持水道暢通，定下合理規矩，使商旅敢行，幫眾有食，方是長久之道。”
這番話，說到了程青的心坎裡。他連連點頭：“蕭兄弟此言，深得我心！隻是……那蔣坤勢大，又慣用些下作手段，欲行此道，難啊！”
“事在人為。”楚驍目光平靜地看著程青，“關鍵在於，是隻想偏安一隅，還是有意整頓這千裡運河的秩序？”
程青身體微微一震，楚驍這話，野心不小！他仔細打量著楚驍，仿佛要重新認識這個人。一個商隊護衛，怎會有如此格局？
就在這時，雅間外傳來一陣喧嘩，夾雜著粗魯的罵聲：“程青！給老子滾出來！敢挖老子牆角，活膩了吧！”
是蔣坤的聲音，他竟然直接找上門來了。
程青臉色一沉，對楚驍苦笑道：“看來，麻煩來了。蕭兄弟，你從後門先走，此事與你無關。”
楚驍卻端坐不動，反而拿起那杯一直未動的酒，輕輕抿了一口，淡淡道：“程幫主，客人還未儘興，哪有主人先逐客的道理？況且，這麻煩，似乎也與我有關。”
他話音未落，雅間的門“砰”地一聲被人從外麵踹開，滿臉戾氣的蔣坤帶著七八個手持兵刃的彪形大漢，氣勢洶洶地闖了進來。
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