在黑石峒邊緣的吊腳樓裡歇息了一夜，雖然條件簡陋，但總算不必擔心隨時襲來的猛獸或致命的瘴氣。沈燕用隨身攜帶的藥材，仔細為那名受傷的護衛換了藥，傷口沒有惡化跡象，讓眾人稍感安心。
清晨，林間的鳥鳴和俚人勞作的聲音將楚驍喚醒。他走出吊腳樓，深深吸了一口帶著草木清香的潮濕空氣，活動了一下有些僵硬的筋骨。兩名負責看守的俚人戰士依舊在不遠處，見他出來，隻是瞥了一眼，並未阻攔，但警惕的目光始終沒有離開。
楚驍也不在意，自顧自地觀察著這個部落。俚人們已經開始了一天的勞作，男人們整理著武器和捕獵工具，女人們則在處理食物、編織衣物，孩子們在空地上追逐嬉戲，看似平靜，但楚驍敏銳地察覺到，空氣中似乎彌漫著一絲若有若無的緊張氣氛。一些青壯戰士聚集在一起，低聲交談著，目光不時投向村落外的密林方向。
“看來，這個黑石峒，也並非全然太平。”楚驍心中暗忖。
這時，沈燕也走了出來，低聲道：“將軍，我早上試著跟送食物來的俚人婦女交流，她們很戒備，問不出什麼。不過，我注意到村裡有幾個老人似乎患有嚴重的風濕痹痛，或許可以借此再拉近些關係。”
楚驍點了點頭：“循序漸進，不可操之過急。我們的醫術是現在最大的籌碼。”
正說著，昨天那位鳥羽首領——後來得知他名叫“岩鷹”，是黑石峒最出色的獵手和戰士頭領——走了過來，依舊是那副不苟言笑的模樣。他看了看楚驍和沈燕，生硬地說道：“峒主，要見你。”他指的是楚驍。
楚驍心中微動，知道這是進一步接觸的機會，對沈燕使了個放心眼色，便跟著岩鷹再次走向村落中央那座最大的吊腳樓。
這一次，樓內除了那位身披羽衣的老峒主，還有幾位年紀頗長、應該是族中長老的人物。他們的臉色都顯得有些凝重。
老峒主示意楚驍坐在一個鋪著獸皮的木墩上，開門見山地用生硬的官話問道：“漢人，你說，你們在，躲避仇家。是什麼樣的仇家，能讓你們，逃進這，吃人的山林？”
楚驍知道，這是對方在評估他們的價值，以及可能帶來的風險。他略一沉吟，決定透露部分實情，以換取信任，但需要把握好分寸。
“不瞞峒主，我們的仇家，是北邊現在的掌權者。”楚驍斟酌著詞句，“他們勢力很大，手也伸得很長，不僅在中原，恐怕……對這嶺南，也有所圖謀。”
他刻意模糊了趙元庚的身份，但點明了其“北邊掌權者”和“對嶺南有所圖謀”的性質。
幾位長老聞言，交換了一下眼神，神色更加嚴肅。老峒主渾濁的眼睛盯著楚驍：“北邊的，掌權者？他們，想要什麼？”
“土地，人口，財富，以及……順從。”楚驍坦然道，“任何不服從他們的人，都會被視作敵人。我們，便是因為不願順從，才被迫逃亡。”
他這話半真半假，既說明了自身處境，也隱隱將黑石峒可能麵臨的威脅點了出來——如果北邊的勢力真要控製嶺南，像黑石峒這樣獨立的俚人部落，必然是其需要“理順”的對象。
老峒主沉默了片刻，布滿皺紋的臉上看不出喜怒。他忽然轉換了話題：“昨天，你們來的方向，除了官軍，還有沒有，看到彆的，奇怪的東西？”
“奇怪的東西？”楚驍心中一動，想起昨日林中那若有若無的被窺視感和岩鷹等人出現時的警惕，“峒主指的是？”
“林子裡，最近，不太平。”旁邊一位臉上刺著青色紋路的長老開口道，聲音沙啞，“有‘鬼影’在獵場出沒，偷走我們的獵物，還在水源地，留下奇怪的標記。不是野獸，也不像，其他峒的人。”
鬼影？奇怪的標記？
楚驍立刻意識到，這恐怕就是黑石峒內部緊張氣氛的來源。他搖了搖頭：“我們昨日倉皇逃命，並未特彆注意。不過，若峒主允許，我或許可以幫忙查探一番。”
他主動請纓，既是為了展現價值，也是想趁機了解更多關於這片山林和潛在威脅的信息。
老峒主深深地看了楚驍一眼，似乎是在權衡。最終，他緩緩道：“岩鷹，你帶幾個人，和他一起去，昨天發現標記的溪邊看看。小心，‘鬼影’很狡猾。”
“是，峒主！”岩鷹躬身領命，看向楚驍的目光中，少了幾分戒備，多了幾分任務式的審視。
楚驍回到吊腳樓，簡單對沈燕和王五說明情況，讓他們留在村裡小心戒備，自己則帶上短刃，隨同岩鷹以及另外三名精悍的俚人戰士，再次進入了密林。
岩鷹等人不愧是山林之子，即使在茂密的叢林中行進速度也極快，而且對路徑異常熟悉。楚驍全力施展，才能勉強跟上他們的節奏，這讓他對俚人的生存能力有了更直觀的認識。
約莫行了一個時辰，來到一條潺潺流淌的山溪邊。溪水清澈，兩岸是濕潤的泥土和光滑的卵石。
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“就是這裡。”岩鷹指著溪邊一處較為平坦的泥地說道。
楚驍蹲下身，仔細查看。隻見泥地上確實有幾個模糊的腳印，但那腳印的形狀很奇怪，前寬後窄，似乎刻意做了偽裝，難以判斷具體大小和鞋履式樣。在旁邊一塊大青石的背陰處，他發現了一個用銳器刻畫的標記——那是一個簡單的圓圈，裡麵點了一個點，旁邊還有一道斜線。
這標記絕非自然形成，也不同於俚人常用的、更具象的圖騰符號，透著一股簡潔而詭異的氣息。
“這標記，以前見過嗎？”楚驍問岩鷹。
岩鷹搖頭，臉色凝重：“沒有。不是我們黑石峒的，也不是附近幾個峒的。像……某種暗號。”
楚驍用手指輕輕觸摸那刻痕，痕跡很新，不會超過兩天。他站起身，目光銳利地掃視著四周。溪流附近植被茂密，是極好的潛伏地點。
他沿著溪流向上遊走了一段，仔細觀察著兩岸的植被和地麵。忽然，他在一叢蕨類植物的葉片背麵，發現了一小縷被勾住的、極細的黑色絲線。這絲線質地特殊，不像俚人常用的麻或獸皮。
他將絲線小心取下，遞給岩鷹：“看看這個。”
岩鷹接過絲線，仔細撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞，臉色微變：“這味道……有點像，海風帶來的腥氣，但又不一樣。不是我們這裡的東西。”
海風腥氣？楚驍心中念頭飛轉。難道是……海蛇幫的人？他們不僅活動在海上，還能深入到這嶺南山林？還是說，是趙元庚派來的、擅長潛伏刺探的特殊人手？
無論是哪種可能，都意味著麻煩已經逼近了黑石峒。
“看來，這‘鬼影’是衝著我來的可能性很大，但也可能，會給黑石峒帶來災禍。”楚驍對岩鷹坦言道，“他們像是在尋找什麼，或者……在確認什麼。”
岩鷹沉默了片刻，看向楚驍的目光複雜。他顯然也意識到了問題的嚴重性。這些神秘的“鬼影”出現在黑石峒的獵場，無論其最初目標是誰，都已經對部落構成了威脅。
“回去，稟報峒主。”岩鷹沉聲道。
一行人迅速返回黑石峒。當老峒主和長老們聽到楚驍的分析和看到那縷黑色絲線時，氣氛頓時變得無比凝重。
“海上的臭蟲，也敢把腳，伸進山裡來了？”一位脾氣火爆的長老怒道。
老峒主擺了擺手，製止了騷動，他看向楚驍，目光深邃：“漢人，你的仇家，手段很多。現在，這麻煩，也到了我們黑石峒頭上。你說，該怎麼辦？”
楚驍知道，這是攤牌和爭取合作的關鍵時刻。他挺直脊梁，迎上老峒主的目光，聲音沉穩而有力：“峒主，敵人的敵人，或許可以成為朋友。我們雙方，如今都麵臨著來自北邊和海上勢力的威脅。若黑石峒願意提供庇護，並允許我們的人在山林中活動，我蕭遠，願與黑石峒並肩作戰，找出這些‘鬼影’，解決這個麻煩，並且……幫助黑石峒，應對未來可能更大的風暴。”
他給出了承諾，也提出了條件。他需要黑石峒的庇護作為基地，也需要自由活動的權力，以便聯係可能散落在嶺南的舊部，或者尋找其他破局之法。
吊腳樓內一片寂靜，所有長老的目光都集中在老峒主身上。
老峒主久久不語，隻是用那雙看透了數十年風雨的眼睛，凝視著楚驍。這是一場無聲的較量，關乎部落未來的抉擇。
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