黑石峒深處，一間用於儲存獸皮和藥材的偏僻木屋內，火光搖曳。那名被俘的倭寇頭目被結實的藤蔓捆在木柱上，下巴已被王五用巧妙的手法暫時複位，但劇痛和失血讓他的臉色蒼白如紙，眼神卻依舊凶狠如困獸。
楚驍、岩鷹，以及一位懂得些許倭語、常與沿海部落交易的黑石峒老獵人坐在他對麵。氣氛壓抑得如同暴風雨前的悶雷。
“說出你們的來曆、人數、據點，還有目的。”楚驍用平靜卻不容置疑的語氣開口，老獵人在一旁同步翻譯。
那倭寇頭目啐出一口帶血的唾沫，嘰裡咕嚕地咒罵著，內容無非是“低賤的山民”、“等著被屠戮”之類的惡毒話語。
岩鷹眼中怒火升騰，拳頭握得咯咯作響，但被楚驍用眼神製止。
楚驍並不動怒，隻是對王五微微頷首。王五會意，上前一步，手中把玩著一把細長而鋒利的小刀，刀尖在火光的映照下閃爍著寒芒。他並不用刑，隻是用刀尖極其緩慢而精準地，在倭寇頭目手臂一處不致命卻神經密集的皮膚上輕輕劃動。
冰冷的觸感和對未知痛苦的恐懼，遠比直接的酷刑更能摧垮意誌。那倭寇頭目身體瞬間繃緊，額頭滲出冷汗，咒罵聲變成了壓抑的嘶吼。
“你可以選擇繼續逞強。”楚驍的聲音依舊平淡，“我們有的是時間。或者，說出我們想知道的，我可以給你一個痛快，甚至，如果信息足夠有價值，或許能留你一命，讓你作為我們與海蛇幫談判的籌碼。”
威逼與利誘同時進行。那倭寇頭目的眼神開始閃爍，呼吸也變得粗重。他看了看麵無表情的楚驍，又看了看虎視眈眈的岩鷹和手法精準冷酷的王五，心理防線在一點點崩塌。
在接下來的半個時辰裡，斷斷續續的審問和零碎的信息拚湊，勾勒出一個令人心驚的輪廓。
這夥人確實來自海蛇幫，但並非普通幫眾，而是幫主“翻浪蛟”鄭天龍麾下最精銳的“鬼忍眾”，擅長潛伏、刺探與破壞。他們此次潛入嶺南，主要目的並非單純追殺楚驍，而是奉了“上麵”的指令，為後續更大規模的行動做準備。
“上麵？”楚驍敏銳地抓住了這個詞，“是趙元庚？還是其他人？”
倭寇頭目喘息著，眼中閃過一絲掙紮，最終還是說道：“是……是京城來的貴人……但具體是誰，我不知道……我們隻聽從鄭幫主和……和‘特使’的命令。”
“特使？什麼樣的特使？”
“一個……穿黑袍，很少露麵，說話聲音很怪的人……他帶來了貴人的手令和……和很多銀子、火器。”倭寇頭目提到“特使”時，眼神中不由自主地流露出一絲恐懼，“他讓我們……在嶺南沿海，尋找合適的登陸點，繪製詳細地圖，並且……摸清幾個主要俚人部落的虛實，尤其是……像黑石峒這樣，靠近海岸，又不太順從的……”
“摸清虛實之後呢？”楚驍追問，心中已有不祥預感。
“之後……之後……”倭寇頭目聲音顫抖，“等大軍一到，裡應外合，要麼……迫使他們歸順，提供糧草和兵源，要麼……就……”
他沒有說下去，但意思已經不言而喻——順者昌，逆者亡！
木屋內一片死寂。岩鷹和那老獵人的臉色變得極其難看。他們終於明白，這些“鬼影”並非偶然出現，而是一場針對整個嶺南沿海俚人部落的、蓄謀已久的侵略的前哨。
楚驍的心也沉了下去。趙元庚的野心和手段，比他想象的更加狠辣和深遠。不僅要掌控江南財賦，還要將手伸進嶺南這蠻荒之地，利用俚人部落的矛盾和火器的優勢，強行整合力量，為其南下掃平障礙，或者……作為將來對抗其他勢力的後方基地？
“你們來了多少人？據點在哪裡？”楚驍壓下心中的震驚，繼續逼問。
“鬼忍眾，來了三十人……分成六隊……我們這一隊的臨時據點，在……在東麵二十裡外，一個叫‘鬼哭灣’的海蝕洞裡……其他的，我不知道……”倭寇頭目的精神似乎已經崩潰，有問必答。
三十名裝備火器的精銳倭寇，分散在沿海各處勘察……這還隻是先頭部隊。
審問結束，楚驍讓人將癱軟的俘虜帶下去嚴加看管。
“峒主，情況比我們想象的更嚴重。”楚驍找到老峒主，將審問結果和盤托出，“這不僅僅是幾個探子，而是一場入侵的前奏。目標，是整個沿海的俚人部落。”
老峒主握著獸頭骨木杖的手微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為憤怒。他渾濁的眼睛裡燃燒著火焰：“北邊的皇帝，手伸得太長了！想把我們俚人，當成他圈養的牛羊嗎？！”