東北方向，朝廷副將周韜率領的一萬大軍，因進展順利，已深入聯盟腹地，距離龍潛穀僅剩兩日路程。其側翼，因地形和另外兩路友軍的遲緩，露出了一個不大不小的空檔。
戰機稍縱即逝。
楚驍當機立斷，幾乎抽空了龍潛穀及周邊所有能機動的兵力，湊足四千精銳，由他親自統領，岩鷹、王五為副，攜帶了所有庫存的火銃和土製炸藥，悄無聲息地連夜出發，意圖迂回至周韜部側後，發動致命一擊。
與此同時，他嚴令其他方向防線堅守，哪怕付出代價，也要死死拖住另外兩路敵軍，為這次反擊創造時間窗口。
行軍途中，楚驍不斷接到各方戰報。另外兩路朝廷軍隊攻勢猛烈，防線多處告急。而靖海營也再次確認，那支裝載火炮的船隊，已進入南海，正全速北上。
壓力如山，但楚驍的眼神卻愈發銳利。他知道，此戰若敗，萬事皆休；此戰若勝，則能極大挫傷敵軍銳氣，為聯盟贏得寶貴的喘息之機，甚至可能影響到趙元朗的整體部署。
第四日黎明，周韜部正在一條名為“落鷹澗”的峽穀中紮營休整，準備次日對龍潛穀發動總攻。他們絲毫未察覺，死神已悄然降臨在側後的山梁之上。
“殺！”
沒有多餘的號令，隨著楚驍一聲怒吼，蓄勢已久的聯盟精銳，如同決堤的洪流，從山梁之上猛撲而下。火銃隊率先在極近距離開火，雖然依舊稀疏，但在清晨的寂靜中格外震撼，瞬間打亂了敵營的秩序。
緊接著，滾木礌石如同雨點般砸落，俚人戰士們如同猛虎下山，悍不畏死地衝入敵營，見人就砍，逢帳便燒。
周韜部完全被打懵了。他們根本沒想到，被三路大軍壓得喘不過氣的俚人，竟敢主動出擊，而且出現在了他們最意想不到的側後方！倉促之間，根本無法組織起有效的抵抗，營地瞬間陷入一片火海和混亂之中。
“頂住！給我頂住！”周韜又驚又怒，揮舞長刀試圖穩住陣腳，卻被如潮水般湧來的俚人戰士團團圍住。王五盯上了他，揮舞鋼刀猛撲上去，兩人戰作一團。
楚驍則如同戰場上的鋒矢，所向披靡，直插敵軍心臟，目標明確——摧毀其指揮係統和糧草輜重。
戰鬥從黎明持續到正午。周韜部一萬大軍，被徹底擊潰，副將周韜被王五陣斬，糧草輜重儘數被焚，隻有不到兩千殘兵僥幸逃脫。
雷霆反擊，大獲全勝。
消息傳開，另外兩路朝廷大軍聞訊震恐，攻勢為之一滯。聯盟上下，則是歡欣鼓舞，士氣大振。楚驍的“山神將軍”之名，更加如日中天。
就在楚驍於嶺南落鷹澗取得大捷的同時，江南運河之上，程青與馮郎中的暗鬥，也分出了勝負。
程青憑借其多年經營的人脈和雄厚的財力，成功在更高層麵活動，抓住了馮郎中一些貪腐和任用私人的把柄，一紙彈劾直送京城。同時，他暗中送給李魁的證據和警告，也讓李魁驚出一身冷汗，意識到自己險些被馮郎中當槍使，立刻偃旗息鼓，甚至暗中向程青示好。
馮郎中內外交困，眼看大勢已去，隻得灰溜溜地被調離漕運衙門。新任漕運專員，是一位更懂得“和氣生財”的官員，到任後第一時間便拜訪了程青，言語間頗為客氣。
至此，程青不僅保住了對運河的實際控製權，地位反而更加穩固。經此一役，他深刻認識到，在這亂世，僅有江湖勢力遠遠不夠，必須與官麵人物建立更牢固的“合作”關係。
他加大了在官場上的投入，同時也開始利用掌控的運河，暗中進行一些利潤更豐厚的“私活”，例如，幫助一些江南世家，將部分資產和人員，通過隱秘水道，向南轉移……其中，就包括與蘇家關係密切的一些人和物。
程青這條“鬨海蛟”，在運河的渾水中，遊得愈發如魚得水，勢力觸角開始向更深的層麵延伸。
落鷹澗大捷，暫時緩解了陸上的軍事壓力，但海上的威脅卻愈發迫近。靖海營確認，那支裝載火炮的船隊，已抵達交趾外海，正在與海蛇幫殘部彙合，不日即將北上，威脅聯盟沿海，甚至可能直接炮擊龍潛穀。
必須阻止他們！
然而，靖海營僅有三艘中型帆船，無論是數量、噸位還是火力，都遠不是海蛇幫戰船和可能裝備了西洋火炮的船隻的對手。正麵海戰，毫無勝算。
“不能力敵，隻能智取。”楚驍看著海圖，目光銳利，“他們要在交趾補給，然後北上……我們就在他們必經的航道上，給他們準備一份‘大禮’！”
他召來了靖海營的負責人和蘇家帶來的精通水性的工匠。
“我們需要一種能在水下破壞船隻的東西。”楚驍描述著他模糊的構想，“不需要太大，但要能隱蔽，能由水性好的人攜帶靠近敵船……”
工匠們麵麵相覷，最終，一位老工匠遲疑道：“將軍，或許可以試試‘水底龍王炮’？前朝水師曾用過類似之物，以熟鐵打造密封外殼，內裝火藥，以香柱延時，由水鬼攜至敵船底引爆，隻是工藝複雜，且極其危險。”
“就按這個思路去試。需要什麼材料，儘管開口！”楚驍毫不猶豫。這是目前唯一可能阻止西洋火炮抵達的希望。
就在龍潛穀全力研製這種原始的水下爆破裝置時，一個來自內陸的意外消息，讓楚驍看到了另一個破局的可能——一直與聯盟若即若離的“雲夢大澤”邊緣的一個大部“黎母峒”，其峒主派來使者，表示願意與聯盟結盟，共同對抗朝廷，但有一個條件：希望聯盟能幫助他們，解決困擾他們多年的“澤中水怪”之患。
黎母峒位於雲夢大澤邊緣，控製著通往巴蜀和荊湖的另一條重要水道。若能爭取到他們，聯盟的戰略縱深將大大增加，甚至可能開辟出一條新的對外通道。
但“澤中水怪”……楚驍看著使者描述的、那能在水中掀翻船隻的龐大黑影，眉頭微蹙。這似乎比海上的敵人，更加虛無縹緲，卻又同樣致命。
陸、海、澤，三麵的危機與機遇，同時擺在了楚驍麵前。
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