龍潛穀的根基日益穩固，海陸兩線捷報頻傳，但楚驍與張掖都清醒地認識到，趙元朗的退守隻是暫時的。朝廷底蘊深厚，一旦緩過氣來，必將發動更凶猛的反撲。眼下短暫的和平，是積蓄力量、鞏固內外的黃金時期。
內政方麵，楚驍采納沈燕的建議，設立“度支司”，由蘇文康兼任主事，統一管理聯盟財政、物資與貿易。度支司首先對控製區內的資源進行了詳細普查，厘定稅賦，鼓勵墾荒與手工業，並利用海上貿易獲取的利潤，從江南、流求等地購入糧食、鐵料、布匹等戰略物資。聯盟的經濟命脈開始變得有序而堅韌。
軍事方麵，講武堂的第一批百名基層軍官順利結業，被分配到各部隊擔任隊正、旅帥，極大地提升了聯軍的指揮效率和戰術執行力。匠作監在“龍吟一號”的基礎上，改進了炮膛鏜製工藝，試製出射程達三百五十步、精度更高的“龍吟二號”野戰炮五門，並開始小批量生產定裝紙殼彈藥，火銃隊的射擊速度和安全性得到提升。
外交方麵，鎮海衛的巡航船隊成功與流求台灣）的幾個漢人移民聚落及當地土著部落建立了初步聯係，用嶺南的藥材、獸皮換取了硫磺、鹿皮等特產，並帶回了關於東海乃至倭國局勢的寶貴情報。同時，通過黎母峒的水道與程青的運河網絡，與江南“互助同盟”的秘密聯係也更加緊密，江南的財富與信息，正通過各種隱秘渠道源源不斷輸入嶺南。
整個聯盟，如同一個精密而高效的機體，在戰爭的間隙中快速成長，散發出勃勃生機。
就在嶺南蒸蒸日上之際，漠北草原的王庭金帳內，卻籠罩在一片壓抑的陰霾之中。
狄王阿史那咄吉雖然平定了內亂，但代價慘重。各部損失了大量青壯和牲畜，對他窮兵黷武、導致內部空虛的政策怨聲載道。更讓他憂心的是，左賢王阿史那賀魯在平叛過程中威望急劇上升，其麾下聚集了一批渴望通過戰爭獲取財富和榮譽的年輕貴族，隱隱已能與王庭分庭抗禮。
“大王！”阿史那賀魯再次請戰，聲音帶著不容置疑的堅決，“兒郎們的傷口需要用敵人的鮮血來洗刷！我們的馬刀需要用南人的財富來磨礪。如今趙元庚深陷南方泥潭，西線又被玉門關和西州牽製，中原空虛，正是我們南下的大好時機。若再遲疑，等趙元庚緩過氣來，或是那嶺南楚驍坐大，我狄人將再無機會！”
他的主張得到了眾多激進將領的附和。草原的狼群，在舔舐傷口後，饑餓的目光再次投向了南方富饒的土地。
阿史那咄吉臉色陰沉，他何嘗不想南下？但內耗剛平，人心未附，此時貿然南下，風險極大。可若強行壓製阿史那賀魯，恐怕會引發新的內亂。
“此事……容本王再斟酌。”阿史那咄吉最終隻能采取拖延策略，但帳內緊張的氣氛，預示著漠北的風暴並未平息，反而可能在內部壓力的驅使下，以更猛烈的方式爆發。
和平的時光總是短暫。深秋，趙元朗經過數月休整和後方補給，終於再次發動攻勢。此次，他改變了策略，不再尋求正麵決戰，而是兵分多路，以精銳小股部隊為主，對聯盟漫長的防線進行全方位的滲透、襲擾與破襲，意圖切斷聯盟的補給線，消耗其實力，製造恐慌。
聯軍麵臨的，是一場更為棘手、無處不在的“跳蚤戰爭”。
這一日，聯軍一支由五十輛大車組成的後勤輜重隊，在五百步兵的護衛下，正行駛在通往鷹嘴崖堡壘的補給乾道上。車隊裝載著新趕製的箭矢、一批“龍吟二號”火炮的彈藥以及過冬的棉衣。
當車隊行至一處名為“落馬坡”的漫長斜坡時，異變陡生。
“咻——啪！”一支響箭帶著淒厲的呼嘯升空。
緊接著，道路兩側的山林中，爆發出震天的喊殺聲。數以百計的黑衣敵軍，如同鬼魅般從林木間殺出，他們身手矯健，配合默契，直撲車隊首尾，意圖將其截斷。
“敵襲！結圓陣！保護車隊！”護衛指揮官是講武堂畢業的新晉旅帥陳冉，雖驚不亂，立刻下達指令。
五百步兵迅速以糧車為依托，結成圓陣，長槍手在外，弓弩手在內。
“弓弩手，前方八十步，拋射覆蓋！”陳冉冷靜判斷著距離。
箭雨騰空，落入衝鋒的敵軍隊列，造成了一些傷亡，但敵軍衝鋒勢頭不減，顯然都是精銳。
“砰！砰！砰……”護衛隊中裝備的三十支火銃也開始射擊，硝煙彌漫，衝在最前麵的幾名敵軍應聲倒地。但火銃裝填緩慢，無法形成持續火力。
敵軍迅速接近，與外圍的長槍手展開了慘烈的白刃戰！這些敵軍極其悍勇，個人戰力出眾，且擅長小隊配合，不斷試圖撕開圓陣的防禦。
“第二隊、第三隊長槍手，向左翼缺口增援！弓弩手，換近戰兵器，隨時準備填隙！”陳冉在陣中不斷調度，額頭見汗，防線搖搖欲墜。
就在這危急關頭——
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“轟！轟！”
兩聲沉悶的炮響從側後方傳來！兩枚實心鐵彈呼嘯著掠過戰場上空，一枚砸入敵軍後續隊列，另一枚則精準地命中了敵軍正在集結、準備發動第二輪衝擊的一處小高地，碎石泥土飛濺，敵軍攻勢為之一滯。
是鷹嘴崖堡壘的炮火支援！原來，陳冉在遇襲的第一時間，便派出了斥候快馬向最近的堡壘求援。
炮火支援極大地鼓舞了護衛隊的士氣，也打亂了敵軍的進攻節奏。
“援軍將至！全軍堅守！”陳冉趁機大喊。
與此同時，道路遠方煙塵揚起，一支約三百人的聯軍騎兵部隊正疾馳而來，那是張掖派駐在防線後方擔任機動任務的西州輕騎。
襲擾的敵軍見勢不妙，首領發出一聲呼哨，殘餘部隊毫不戀戰，如同潮水般迅速退入山林，消失不見。
戰鬥結束，護衛隊傷亡近百，損失了數輛大車，但主力輜重得以保全。陳冉清點戰場，從敵軍遺棄的屍體和裝備判斷，這絕非普通部隊，很可能是趙元朗麾下最精銳的“銳士營”。
此戰雖擊退了敵軍，但也暴露了聯軍在應對小股精銳滲透襲擾上的不足，漫長的補給線依然脆弱。
楚驍接到戰報後，立刻與張掖商議對策。
“趙元朗想用這種手段拖垮我們。”張掖目光冷冽，“我們必須以機動對機動。”
“不錯。”楚驍點頭，“傳令，從各軍抽調精銳，組建三支‘快速反應旅’，每旅配備雙馬，混合弓騎、火銃手與輕裝步兵，由你、我、岩鷹各領一旅，沿防線後方機動布防，專司獵殺這些滲透之敵。同時，在各隘口、交通節點增築烽燧哨卡，完善預警體係！”
一場以精銳小部隊對抗精銳小部隊的、更加殘酷激烈的邊境消耗戰，就此拉開序幕。嶺南的和平表象被徹底撕碎，戰爭進入了比拚耐力、韌性和組織力的更深層次。
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