江南密報如同一塊寒冰，投入了承天城灼熱的備戰熔爐之中。朝堂之上，氣氛瞬間凝重如鐵。
“與狄人媾和？趙元庚竟敢冒天下之大不韙，行此引狼入室之舉！”張掖須發戟張，怒不可遏。他久鎮西陲，深知狄人凶殘，此舉無異於將中原百姓置於狼吻之下。
程青麵色沉凝，補充著情報細節：“據內線傳回消息，朝廷使者秘密北上王庭，許以割讓河套、歲貢巨萬，並開放邊市為條件，換取狄人承認其正統，並聯手夾擊我靖南。阿史那咄吉雖尚未明確答複，但其麾下左賢王阿史那賀魯極力主張促成此事。”
楚驍端坐於王座之上，指尖輕輕敲擊著扶手，眼神深邃，不見波瀾。“趙元庚已是窮途末路，行此飲鴆止渴之計，不足為奇。他欲借狄人之力苟延殘喘，卻不知此為速死之道！此舉，正好將其殘暴無道、出賣家國的麵目，暴露於天下！”
他站起身，走到巨大的牛皮地圖前，聲音斬釘截鐵：“然，局勢確實危急。若朝廷與狄人聯手，我軍將麵臨南北夾擊之險境。必須搶在其盟約徹底達成、狄人全力南下之前，有所行動！”
“王上之意是？”岩鷹甕聲問道。
“其一，立刻將此事，連同趙元庚割地求和的條款，大肆宣揚出去！讓中原百姓，讓天下忠義之士，都看看他們效忠的皇帝是個什麼東西！攻心為上，亂其內部！”楚驍手指點在中原位置。
“其二，西州壓力巨大，玉門關絕不能有失！程青，立刻調配一批最精良的火銃、弩箭及火藥原料，通過秘密渠道，不惜代價送往西州！告訴麴文泰王和智盛世子，靖南與他們同在，玉門關後，便是中原，便是你我共同的家園！”
“其三，整軍備戰，刻不容緩！原定休整計劃壓縮，各軍需在兩個月內，完成所有作戰準備！目標，不再是固守南方，而是——主動北伐，打過長江去，在中原腹地，與趙元庚、與可能的狄人聯軍，決一死戰！”
楚驍的目光掃過麾下文武，帶著不容置疑的決絕：“此戰，關乎華夏氣運，關乎我靖南王業存亡！諸君，需效死力！”
“謹遵王命！萬死不辭！”殿內眾人齊聲應諾，一股悲壯而激昂的戰意彌漫開來。
西北，玉門關。
戰事已持續月餘，關牆早已殘破不堪，多處用土木磚石勉強填補，如同一個遍體鱗傷的巨人，依舊頑強地屹立在風沙之中。
狄人的攻勢一波猛過一波。阿史那賀魯得到了王庭可能與大靖朝廷結盟的消息，攻勢愈發瘋狂，意圖在盟約達成前，搶先拿下玉門關，攫取最大的戰功與聲望。
這一日，狄人動用了秘密打造的數輛高達數丈的“攻城塔”，外包生牛皮，內藏精銳武士，緩緩向關牆逼近。同時，數以萬計的箭矢如同飛蝗般覆蓋城頭，壓製守軍。
“瞄準攻城塔底部輪軸！火油準備！”麴智盛嘶啞著嗓子下令，他的鐵甲上布滿了刀箭痕跡和乾涸的血跡。
西州守軍冒著箭雨，奮力將火箭射向攻城塔，但牛皮浸濕後難以點燃。巨大的塔身越來越近，塔上射下的冷箭不斷造成守軍傷亡。
“不能讓它靠上來！”麴智盛眼中閃過一絲狠色，“敢死隊！隨我出城，毀了它！”
“世子不可！”麴勇急忙阻攔。
“玉門關若破，西州不保！有何不可？！”麴智盛一把推開他，親自挑選了三百名最悍勇的死士，以繩索墜下城頭，直撲那幾具龐然大物！
城頭箭雨拚命掩護。三百死士如同撲火的飛蛾，頂著盾牌，衝向攻城塔。他們用戰斧瘋狂劈砍塔樓木輪和支架，將火油罐奮力擲向塔身。
狄人顯然沒料到守軍敢如此決死反擊，塔內和周圍的狄兵蜂擁而出，與西州死士絞殺在一起。麴智盛揮舞馬槊，在敵群中左衝右突，每一擊都勢大力沉，所向披靡。不斷有死士倒下，但活著的人依舊死戰不退。
終於，在付出慘重代價後，數架攻城塔的輪軸被毀，或燃起大火，歪斜在原地，無法再前進。麴智盛帶著不足百人的殘兵，浴血殺回城下，被城上放下繩索拉回。
他站在垛口後，望著城外依舊密密麻麻的狄軍營帳和關下堆積如山的屍體，劇烈地喘息著。玉門關還在，但還能守多久？他抬頭望向東南方，心中默念：“楚驍兄，你的援手，何時能至？”
長江天塹，自古便是南北天塹。欲要北伐，渡江是第一道，也是最凶險的一道難關。
靖南水師都督滄，親自率領一支由快船和偽裝商船組成的偵察分隊，日夜不停地遊弋在長江南岸，嚴密監控北岸朝廷水師的動向、沿江布防情況以及水文變化。
“北岸新增了至少三十座箭樓，江麵巡邏船隻數量增加了一倍，大型戰船多集結於幾個主要渡口如采石磯、瓜洲渡。”滄站在船頭，舉著千裡鏡，冷靜地分析著，“他們預料到我們會北上，防禦加強了。”
與此同時，在承天城外的沙盤室內，一場緊張的戰術推演正在進行。
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巨大的沙盤上，長江蜿蜒，北岸城池、營壘星羅棋布。楚驍、張掖、岩鷹等高級將領圍聚四周。
“強渡損失太大，即便有水師掩護，北岸以逸待勞，我軍半渡而擊，危矣。”張掖指著幾個傳統渡口，眉頭緊鎖。
“可否聲東擊西？”岩鷹提出，“佯攻采石磯，主力暗度陳倉，從下遊某處偏僻江段偷渡？”
“風險依然存在，北岸斥候亦非瞎子，大規模部隊調動難以完全隱蔽。”程青負責情報，深知其中困難。
楚驍沉默良久，手指在沙盤上長江中遊某處點了點：“此處，鄱陽湖口，水道複雜，港汊縱橫，我軍水師可借此地利隱匿行蹤。且對岸地勢相對平緩，利於登陸後展開。更重要的是，從此處登陸，可直插荊湖腹地，威脅中原側翼，打亂敵軍部署。”
他頓了頓，繼續道：“渡江之戰，關鍵在於‘奇’與‘快’。水師需確保局部製江權，以炮艦轟擊北岸預設陣地，掩護登陸船隊。第一批登陸部隊，必須是最精銳的敢死之士，不惜代價建立灘頭陣地，後續部隊則需源源不斷，擴大戰果。”
“登陸之後呢？”張掖追問。
“登陸之後，不急於攻打重鎮，而是以最快速度，向西北方向穿插！”楚驍的手指劃出一條淩厲的線路，“目標——宛城！此地乃南北要衝，糧草囤積之所。拿下宛城，便可切斷中原與部分南方殘敵的聯係，震動京畿！同時，派出偏師，聯絡中原各地義軍及暗中投誠的將領，讓其紛紛響應，使趙元庚首尾難顧！”
一套大膽而冒險的北伐方略，在楚驍的闡述下，逐漸清晰。這需要水陸精妙配合，需要將士用命，更需要那麼一點運氣。
“各部依此方略，細化預案，加強針對性訓練！尤其是水師與登陸部隊的協同！”楚驍最終拍板，“時機，就在秋高馬肥，江水未枯之時！”
就在靖南政權為這驚天一躍做最後準備之時，江北，一隊打著狄人王庭旗幟的使團，在朝廷官員的“護送”下，正緩緩駛向京城。南北對抗的棋局，因北方狼煙的加入，變得更加凶險莫測。
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