戈達瓦裡河口的血水尚未被洋流完全稀釋，靖朝水師的臨時錨地內已是一片忙碌景象。匠戶們赤膊上陣，敲打修補著受損的船板，軍醫穿梭於呻吟的傷兵之間，空氣中混雜著海腥、硝煙與草藥的氣味。都督滄按劍立於“伏波號”傷痕累累的甲板上，目光沉靜地掃過這片戰後景象。阿拉乾人的悍勇與獨特的海戰戰術給他留下了深刻印象，西洋，絕非可以輕易征服的溫柔鄉。
“陣亡者，海葬，記其名於功勳簿，撫恤加倍。傷者，不惜藥材，全力救治。”滄的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“繳獲的阿拉乾戰船，擇其完好者修補，編入輔船隊。其海圖、器物，尤其那些異神雕像，妥善保存，送回京城軍器監與鴻臚寺研究。”
他深知，經此一役，艦隊急需休整，但也絕不能示弱於人。西洋諸邦，畏威而不懷德。
稍作休整後，滄率領艦隊繼續沿天竺西海岸南下，抵達了聞名已久的香料貿易重鎮——卡利卡特古裡）。此處商賈雲集，港口內停泊著來自阿拉伯、波斯乃至更遙遠國度的各式帆船，碼頭上堆積的胡椒、肉桂香氣撲鼻。
這一次，滄吸取了教訓，未再貿然以武力開道。他先派精通數國語言的使者，攜國書與精美禮品瓷器、絲綢）上岸，拜會當地的紮莫林統治者），申明靖朝前來通商友好的意願，並“不經意”地提及在戈達瓦裡河口“懲戒”了不安分的阿拉乾人。
紮莫林早已聽聞東方來了支強大的艦隊，覆滅了阿拉乾水師，此刻見其使者禮節周全，禮物豐厚，且軍容嚴整地停泊在外海，心中權衡利弊，做出了明智的選擇。他不僅熱情接待了使者，允許靖朝在卡利卡特設立商站，由水師陸戰隊守衛的小型堡壘式據點，更同意與靖朝簽訂友好通商條約，給予靖朝商人最惠待遇。
滄親自登岸，與紮莫林會晤。他沒有炫耀武力，而是展示了靖朝精巧的羅盤、千裡鏡以及火炮的威力，一次精心控製的岸上實彈演習。強大的文明與克製的武力並用，使得卡利卡特上下對這支東方來的“龍旗艦隊”既敬畏又好奇。靖朝商站迅速建立起來，成為帝國在西洋的第一個正式貿易與情報前哨。
當滄在卡利卡特成功立足、簽訂條約的捷報與戈達瓦裡河口的戰損報告一同傳回京城時，紫宸殿內再次掀起了波瀾。
“陛下！滄都督揚威異域，通商成功，實乃不世之功！卡利卡特商站一開，西洋財貨必將滾滾而來，足證開拓海疆之利！”程青手持捷報，聲音因激動而微微顫抖。
“然戈達瓦裡河口一戰，我水師亦損失不小！戰艦維修，人員撫恤，所費不貲！長此以往，國庫如何支撐？”戶部尚書依舊憂心忡忡，指著戰損清單，“且西洋勢力錯綜複雜，今日阿拉乾，明日又不知是何方神聖，難道要永無休止地征戰下去嗎？”
“臣以為，當令滄都督暫緩西進，穩固卡利卡特商站即可。西洋廣袤，非我朝力所能及也。”一位保守派老臣再次提出收縮的建議。
龍椅之上，楚驍靜聽完畢，手指輕輕敲擊著扶手。他拿起另一份由軍器監和訊息司聯合呈送的密報，裡麵詳細分析了繳獲的阿拉乾武器、船隻特點，以及隨船文吏記錄的西洋風土、勢力分布。
“西洋之利，不在區區財貨，而在航路，在信息，在……未來。”楚驍緩緩開口，聲音帶著一種超越時代的洞察，“阿拉乾人船快悍勇，然其技止於此。卡利卡特紮莫林，畏我兵威而合作。此乃勢也。”
他站起身，走到那幅已標注了卡利卡特的寰宇圖前：“傳旨！嘉獎水師將士，優撫傷亡。命滄，以卡利卡特為基，繼續向西探索，下一目標，當是聽聞中的忽魯謨斯霍爾木茲海峽）！那裡是通往大食的咽喉。”
“可是陛下，艦隊損耗……”
“損耗，便補充！”楚驍打斷戶部尚書的質疑，“命福州、廣州船廠，加速建造新式‘遠洋級’戰艦！軍器監，全力保障水師武備！程青，由你統籌，確保水師錢糧供應，若有短缺，唯你是問！”
皇帝的意誌，再次為遠航的艦隊注入了最強的動力。他看到的，不僅僅是眼前的貿易利潤，更是帝國未來的生存空間與世界格局。
得到朝廷全力支持的滄，在卡利卡特完成了艦隊的休整與補充。他將部分繳獲的阿拉乾快船編入序列，增強了艦隊的偵察與機動能力。隨後，留下少量艦隻守衛商站，親率主力再次啟航，向著傳說中的忽魯謨斯，也是通往阿拉伯世界的大門駛去。
艦隊進入廣闊的阿拉伯海。這裡航行條件與孟加拉灣迥異，時常麵對的是無風的赤道海域與變幻莫測的暗流。淡水再次成為困擾艦隊的問題。
一日，正當艦隊在近乎無風的海麵上艱難劃行時，了望手發出了急促的警報：“左舷發現船隻！速度極快！船型……從未見過！”
滄舉起千裡鏡，隻見三艘修長低矮的帆船，正以一種詭異的速度，借助微弱的風力和大量的船槳，悄無聲息地逼近。它們沒有懸掛任何明顯的旗幟，船體漆黑，如同海麵上的幽靈。
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“是海盜！阿曼海盜！”一位曾在舊港接觸過阿拉伯商人的通譯驚呼，“他們慣於在無風帶襲擊商船，凶殘無比！”
“全軍戒備！火炮就位！火銃手上甲板！”滄立刻下令。在無風環境下，艦隊機動性大減，這正是海盜選擇此時發動攻擊的原因。
三艘海盜船呈品字形快速靠近，它們並不試圖炮擊，而是直接衝向靖軍艦隊側翼，顯然是打著接舷跳幫的主意。海盜們發出尖銳的嚎叫，揮舞著彎刀和手斧，如同嗜血的鯊魚。
“想靠幫？沒那麼容易！”滄冷笑，“各艦小型佛郎機炮、‘一窩蜂’火箭，準備！瞄準其船槳和甲板人員！鉤拒炮，待其進入射程，給我鉤住打頭的！”
“陸戰隊，甲板結陣！讓他們見識見識，什麼叫步戰！”
戰鬥在寂靜的海麵上爆發。海盜船憑借速度和靈活性，躲過了大部分重炮的轟擊，迅速靠近。
“放！”
靖軍戰艦側舷的小型火炮和火箭齊射！雖然準頭欠佳，但密集的彈幕還是成功擊毀了一艘海盜船的部分船槳，使其速度驟減，另一艘則被火箭引燃了船帆。
但第三艘海盜船異常悍勇，成功突進至“定遠號”側舷，無數飛爪鉤索拋了上來！
“砍斷繩索！”靖軍軍官怒吼。
甲板上的水兵和陸戰隊士兵奮力劈砍鉤索，同時用火銃和弓弩向下射擊。不斷有海盜中彈墜海，但更多的海盜沿著繩索向上攀爬。
“殺！”隨著第一名海盜嚎叫著跳上甲板，殘酷的接舷戰爆發了。
靖軍陸戰隊結陣而戰，長槍在前，刀盾居中，火銃手在後，紀律嚴明。海盜雖個人武勇，但在嚴密的陣型和完善的甲胄麵前，傷亡慘重。滄親自在“伏波號”上指揮，用精準的炮火驅趕另外兩艘海盜船，使其無法支援。
經過約半個時辰的激戰，跳幫上“定遠號”的百餘名海盜被儘數殲滅，僅剩的幾人也跳海逃生。剩餘兩艘海盜船見討不到便宜，帶著滿身傷痕，迅速消失在遠方的海平麵上。
此戰，靖軍再次擊退了強敵，但也暴露了在特殊海況下作戰的弱點。滄下令加緊修複受損船隻，提高對無風帶航行的警惕。他知道，通往忽魯謨斯的路，絕不會平坦。而這些神出鬼沒的阿曼海盜，以及他們背後可能存在的更大勢力，都預示著西洋的棋局，才剛剛開始。龍旗西指，驚濤駭浪之下，是更加深不可測的暗流。
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