劉協順勢將話題引了過去，仿佛隻是隨口一問：“鐘卿既言及宗室州牧，朕倒是想起一人。益州牧劉君郎，亦是皇叔之尊，坐擁天府之國，卻久未聞其有勤王之舉。卿對此人，又有何看法？”
鐘繇聞言，神色略顯凝重，斟酌著詞語回道：“陛下，益州之地……情況頗為特殊。自劉益州赴任後，漢中郡便為‘米賊’張魯所據，阻斷了褒斜道等通衢要路。劉益州曾上表，言‘米賊斷道，王命不通’，與朝廷音訊漸疏，具體情況，臣亦難知其詳。”
“哈！”劉協聞言，竟直接笑出聲來，笑聲中帶著毫不掩飾的譏諷，“好一個‘米賊斷道，王命不通’！乃……朕看他是樂得‘不通’！”
他目光銳利地看向鐘繇，毫不留情地撕開了那層遮羞布：“張魯據漢中是不假，然劉焉初入蜀地，便行‘廢史立牧’之策，收權於己，結交地方豪強，廣納流民，編練東州兵，其勢日隆。“
“朕看這‘米賊’張魯，早年恐也未必就與他毫無瓜葛！他哪裡是真被張魯困在益州？分明是借此為由，躲在蜀地天府之國，做他的逍遙土皇帝！”
劉協頓了頓，聲音更冷，拋出了一記更重的敲打：“朕還聽聞，這位劉皇叔在益州，車服輿駕，皆僭越規製，私仿天子乘輿。鐘卿，你說他這僅是自保，還是早已生了不該有的‘圖射’之心？”
鐘繇聽到這裡，額角微微見汗，連忙躬身道：“陛下，此乃皇室宗親之事，且涉及先帝‘廢史立牧’之國策，臣……臣不敢妄議。”
他心中卻是波濤洶湧。陛下今日之言，句句直指核心，洞察幽微，其見識之老辣、眼光之毒辣，與往日那個深宮之中唯唯諾諾的少年天子判若兩人！
不僅能清晰把握關東局勢，竟連遠在西南的益州內情、劉焉的僭越之舉都似乎了然於胸？這實在是……令人驚駭。
劉協見鐘繇不敢深談，也不再逼迫，隻是將目光投向西南方向，仿佛能穿透千山萬水，看到那片被群山環抱的沃土，輕輕歎了口氣，語氣中帶著一絲不易察覺的惋惜與野心：
“漢中……確是塊好地方啊。北扼關中，南控巴蜀，進退有據，實乃帝王之資。”
“可惜了……這高祖……龍興之地，如今卻落在張魯這等隻知裝神弄鬼的‘米賊’手中，實是暴殄天物！”
劉協離開後，鐘繇在原地佇立片刻，回味著方才天子那番驚世駭俗卻又鞭辟入裡的言論，心中波瀾難平。他轉身，並未回自己營帳，而是悄然尋到了尚書令士孫瑞與司空楊彪的臨時居所——一處略顯破敗的草廬。
廬內，幾位憂心忡忡的公卿正低聲議論著天子今日“棄典籍、散宮人”的舉措，言辭間多有“有失體統”、“自墮威儀”的惋惜與不滿。
鐘繇踏入草廬，聞言卻緩緩搖頭，沉聲道：“諸公之言，繇不敢苟同。”
眾人目光頓時聚焦於他。
鐘繇看向一旁沉默不語的士孫瑞與楊彪，這兩位老臣眼中雖也有憂慮，卻更多是沉思。
他繼續道：“陛下今日之言行，雖看似驚世駭俗，然細思之下，魄力非凡，直指要害。棄虛名而求實存，此非自墮威儀，實乃亂世圖存之至理！陛下能勘破此節，絕非沉淪，反倒是曆經大難後之幡然醒悟，乃至脫胎換骨！”
他語氣篤定：“繇以為，此於漢室而言，非但不是壞事，反是不幸中之大幸！陛下既有此心誌，你我為人臣者，正當順應時勢，竭力輔左，助陛下成就大業，方不負臣節！”
士孫瑞撫須頷首，接口道：“元常所言甚是。陛下能作此想，實屬不易。吾等確不應拘泥於虛文縟節，當以實務為重。”
一直沉默的楊彪此刻緩緩睜開眼，他目光掃過在場諸人，聲音沉穩的說道：“陛下欲東出，以求生機。然前有郭汜追兵，後有李傕窺伺，縱有楊奉、楊定之兵，亦難保萬全。我等臣子，不能僅寄望於軍將。”
他微微前傾身體，壓低聲音，透出一絲久經世事的練達與決斷：“吾弘農楊氏，於這京兆、弘農之地，尚有些許鄉誼人望。北麵高陸縣，距此不遠，縣令乃至地方豪強，多少會給老夫幾分薄麵。”
他看向鐘繇與士孫瑞，眼中閃爍著謀劃的光芒：“陛下既已決意輕裝疾行，我等便當助其一臂之力。可密遣心腹乾吏，分作兩路：一路持我書信，潛行至高陸，籌措糧秣，尋一穩妥之地以為接應；另一路，可先行一步，打探沿途情勢，尤其是華陰段煨處的真實動向。”
“待擊退郭汜，陛下大隊啟行時，便可依計劃行事，再度精簡冗員，其餘官員前往高陸暫避兵鋒，我等直驅東向。”楊彪的聲音斬釘截鐵，“陛下早一日抵達弘農，早一日脫離關中險地，便能早一日重掌主動！屆時，無論是聯絡段煨，還是召引山東諸侯，皆有餘地。此非僅為陛下計，亦是為我等朝廷根本、漢室存續計！”
楊彪此言，高屋建瓴，不僅完全認同了天子的戰略，更以其家族深厚的地方影響力，提出了極為具體可行的輔助方案。
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草廬之內，方才那些抱怨之聲早已消失無蹤。鐘繇與士孫瑞相視一眼，皆從對方眼中看到了振奮與決心。
“楊公老成謀國，此計大善！”鐘繇擊節讚歎。
士孫瑞也重重點頭：“正當如此！吾等這便去安排可靠人手，分頭行事！”
既然天子都能“脫胎換骨”，而他們這些老臣，也必須拿出與之匹配的魄力與智慧，方能在這亂世中，搏出一線生機。
劉協回了營帳，看著案幾上那碗寡澹的野菜粟米飯，眉頭都沒皺一下。當年在沛縣當亭長時，這般吃食已是尋常，甚或不如。隻是那股子潛藏在骨子裡的遊俠脾性，被這粗糲的飯食和緊迫的局勢一激，竟是按捺不住地翻湧上來。
他忽然心下一動，也不喚黃門，自己端起那碗飯，又尋了個布囊胡亂包了些許乾糧，便溜溜達達地朝著徐晃所部的禦營駐地晃悠過去。
上午的操練剛歇，營中正是開飯的時辰。遠遠便聽見徐晃沉渾的號令聲和士卒們略顯雜亂的應和。劉協走近了看，隻見徐晃果然嚴格執行了他的命令，正將麾下原有的部曲與新接手的五百禦營兵卒混編一處，一同操演點校。此刻兵士們剛解散，正按序領取飯食。
那些士卒捧著的陶碗裡，飯食比劉協碗中的更為不堪，多是些看不清模樣的糊糊，摻雜著寥寥幾粒粟米，不見半點油腥。不少人麵露菜色，一邊囫圇吞咽，一邊低聲抱怨著徐都尉操練過狠，飯食卻跟不上。