昭武四年的深秋，南京城，護國主府。
窗外的梧桐葉，已經被染上了一層燦爛的金色，隨著涼爽的秋風，沙沙作響。顧昭站在他那巨大的落地窗前，手中端著一杯來自錫蘭今斯裡蘭卡）種植園的、熱氣騰騰的紅茶。他的目光，越過繁華的南京城，望向遙遠的天際。
第一屆“新科舉”已經塵埃落定。以宋應星為首的第一代理科進士們，如同新鮮而強大的血液，被注入了帝國的心臟部門，開始用數據、公式和圖紙，為這個古老的國家，構建一個全新的、邏輯嚴密的運作體係。一場深刻的思想革命，正在以一種潤物細無聲的方式，席卷著整個士林階層。
內政的根基，正在被前所未有地夯實。然而，顧昭的思緒，卻早已飛向了萬裡之外的碧波藍天。
就在這時，一名機要秘書悄然走入，手中捧著一個用火漆嚴密密封的公文袋。公文袋的封皮上，烙印著帝國海軍南洋艦隊的獨特徽章——一隻抓著三叉戟的威猛海雕。
“護國主，從‘新金山港’發回的八百裡加急信使船，剛剛抵達龍江港。這是東寧王殿下，給您的親筆信。”
顧昭的眼神，瞬間銳利了起來。
“東寧王”朱聿鍵，這顆被他親手安置在南方大陸的、充滿了不確定性的棋子，終於送回了他開拓新世界的第一封詳細“家書”。
他接過信，撕開封印，展開那厚厚的一遝信紙。一股混雜著海洋鹹濕氣息與紙張墨香的味道，撲麵而來。朱聿鍵那遒勁有力、卻又帶著幾分壓抑不住的激動的字跡，躍然紙上。
顧昭坐回他寬大的書桌後，逐字逐句地，沉浸到了那片由文字所構建的、狂野而又充滿機遇的新世界之中。
“臣，朱聿鍵，叩稟護國主殿下：”
“自去年奉詔，率第一批拓殖船隊，抵達此片名為‘澳洲’之南方大陸，至今已一年有餘。此地之廣袤、物產之豐饒，遠超臣之想象。我等登陸之港口，因其附近山脈中發現金砂，故命名為‘新金山港’。此地氣候宜人，四季分明，較之江南，更為乾燥爽朗，實乃天賜之福地。”
信的開頭，充滿了開拓者的豪情與喜悅。顧昭的眼前，仿佛展開了一幅波瀾壯闊的畫卷：蔚藍色的海灣，潔白的沙灘，以及在陽光下閃耀著金色光芒的、連綿起伏的丘陵。
“然，此地所予我等最大之驚喜，並非黃金。於新金山港以東約五十裡處，我等竟發現一望無際之烏金之山！其煤層之厚，俯拾即是，無需深挖，便可得質地上佳之焦煤。於其北麵百裡，更有赤色之土山，觸目所及，皆為高品位之鐵礦石。臣粗略勘探，其儲量之巨，恐十倍於我大明本土之總和！此乃天佑中華，實為我共和國工業之萬世基業！”
看到這裡，即便是顧昭，也忍不住將手中的信紙捏緊，呼吸微微一滯。
露天煤礦！高品位露天鐵礦！
他比任何人都清楚，這兩樣東西，對於一個剛剛起步的工業文明而言，意味著什麼。那不是黃金白銀，那是比黃金白銀珍貴億萬倍的、工業時代的血液與骨骼！有了它們，共和國的鋼鐵產量，將能提升到一個旁人無法想象的恐怖級彆。
然而，信紙翻過一頁，朱聿鍵的筆鋒，卻陡然一轉，喜悅的氛圍，被沉重的煩惱所取代。
“然拓殖之事，殊為不易。隨著內閣安排之第二、第三批移民船隊抵達，新金山港之人口，已驟增至三萬餘。此中人員，魚龍混雜，管理之難，遠超臣之預料。”
“其一，為故明宗室及貶謫之舊臣。此輩四體不勤，五穀不分，往日皆為錦衣玉食之徒，今流落於此蠻荒之地，心懷怨望，不事生產，日夜聚眾非議新政，更視我等墾荒之舉為自甘下賤。臣雖強令其勞作，然陽奉陰違者眾，已成新金山港內一大隱患。”
“其二，為流放而來之囚犯與亡命之徒。此輩性情凶悍，無法無天。雖在軍法彈壓之下，尚不敢公然作亂，然私下偷盜、鬥毆、強占民田之事，屢禁不止。彼等視此地為法外之地，欲壑難填，已成動亂之源。”
“其三，為應募而來之流民。此輩最為勤勉，亦最易管束。然彼等與前兩者之間，因土地、水源、物資之分配，已生出深刻矛盾。日前，便有數名囚犯，因覬覦一戶流民新開墾之良田，竟於夜間將其全家殺害，偽作土人襲擊之狀。臣已將凶手正法，然移民內部之裂痕，已然產生。”
顧昭的眉頭，緊緊地鎖了起來。他預料到了海外殖民會很困難，卻沒有想到，人性的複雜與醜陋，會如此迅速地在那片蠻荒的土地上，發酵、變質。一個微縮版的、充滿了階級矛盾和內部衝突的社會模型，正在形成。
而更大的危機，來自於外部。
“最為棘手者，乃與此地土著之關係。此地土人，膚色黝黑，體毛濃密，仍處石器部落之態。初時，臣謹遵護國主‘和平貿易、徐徐圖之’之方略，以布匹、鐵器換取其皮毛、食物，雙方尚能相安無事。然部分流放之囚犯與貪婪之冒險者，見土人部落防備鬆懈，竟擅自組織隊伍，越過警戒線，襲擊土人村落，搶奪其賴以為生之獵場，甚至擄掠其婦女為奴！”
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