顧昭那句“我們會帶你一起走”的話音尚未完全消散在遼東凜冽的寒風之中，卻已然化作了一股無形的力量，徹底凝聚了這支剛剛經曆了考驗的隊伍。士兵們不再有任何疑慮，他們立刻遵從顧昭的指示，用兩根結實的樹枝和一件破舊的棉甲，熟練地製作成了一副簡易的擔架，小心翼翼地將剛剛陷入昏睡的孫郎中抬了上去。
“不拋棄袍澤”這句誓言，不再是一句空洞的口號，而是通過他們的實際行動，被賦予了沉甸甸的、看得見摸得著的重量。
就在這片刻的忙碌之中，本著除惡務儘、不留任何隱患的戰場本能，王五正提著刀，對那幾具掩蓋了孫郎中的明軍屍體做最後的檢查，以防有詐。他粗暴地將一具壓在最下麵的屍體掀開，準備確認其是否真的已經死透，然而，就在屍體被翻動的那一瞬間，他那雙飽經風霜的眼睛，猛地收縮成了針尖大小。
在被挪開的屍體與冰冷的地麵之間那狹小的縫隙裡，竟然蜷縮著一個活生生的人！
“還有個活的！”王五發出一聲低沉的驚呼，這一次，他的聲音裡沒有半點恐懼，隻有濃濃的錯愕與警惕。
眾人聞聲，立刻又一次圍攏過來，手中的兵器下意識地對準了那個方向。他們看清了，那是一個被反剪著雙手、用粗糙的麻繩捆得結結實實的年輕人，他的嘴裡被塞著一大團破布，堵得嚴嚴實實，隻能從喉嚨深處發出“嗚嗚”的、類似野獸悲鳴的聲音。
當他看到這麼多手持利刃、滿身血汙的士兵將他團團圍住時，那雙本就因為恐懼而瞪大的眼睛裡，瞬間被無邊的絕望所吞噬，身體如同篩糠一般劇烈地顫抖起來。
顧昭撥開人群，走了過來。他冷靜地打量著這個年輕人，目光並沒有在他驚恐的臉上過多停留，而是落在了他那雙被捆在身後的、粗壯有力的大手上。
那雙手，與他們這些常年握刀持槍的士兵截然不同，手掌寬大厚實，指關節粗壯有力，但最引人注目的，是那掌心和指腹上遍布著的、層層疊疊的暗紅色老繭，其中還夾雜著許多已經褪色卻依舊清晰可見的燙傷燎泡留下的疤痕。那不是握兵器的繭，而是常年與烈火和鋼鐵打交道，才可能留下的獨特印記。
一個念頭，在顧昭的腦海中電光石火般地閃過。
“給他解開。”顧昭對王五示意道，語氣平靜，聽不出任何情緒。
王五沒有絲毫遲疑，上前用匕首麻利地割斷了年輕人手上的繩索，並扯出了他嘴裡的布團。
束縛一被解除，那個年輕人就像是瞬間抽空了全身的力氣，雙腿一軟，直接“噗通”一聲跪倒在冰冷的雪地上。他顧不上活動早已麻木僵硬的四肢，隻是拚命地朝著顧昭的方向磕頭，額頭撞在凍土上發出“咚咚”的悶響，聲音帶著哭腔，語無倫次地哀求著：
“軍爺饒命！各位軍爺饒命啊！我不是奸細，我真的不是奸細！我是被那些建奴韃子抓來的鐵匠啊！求軍爺開恩，饒我一條狗命吧！”
鐵匠！
顧昭的眼神微微一亮，果然不出他所料。
在安撫了對方幾句後，通過斷斷續續、顛三倒四的詢問，眾人很快就拚湊出了事情的來龍去脈。
這個年輕人名叫石鐵生，約莫十七八歲的年紀，是廣寧城裡一家鐵匠鋪的學徒。他雖然年輕，但天生一副好力氣，又肯吃苦鑽研，打鐵的手藝在城裡小有名氣。廣寧城破之後，後金軍隊四處搜羅工匠，手藝不錯的石鐵生自然沒能逃脫，被當作戰利品俘虜，準備押送回他們的都城赫圖阿拉，充當冶煉兵器的奴隸。
而剛才被顧昭他們乾淨利落全殲的那一隊後金哨騎，正是負責押送他的其中一部分兵力。戰鬥發生時，石鐵生被他們捆起來藏在了屍體堆下，也正是因為如此，他才僥幸躲過了那場短暫而又致命的廝殺，成為了這片修羅場上，除了顧昭團隊之外的，另一個幸存者。
聽完他的敘述，所有人都恍然大悟，同時也感到一陣後怕。若非顧昭力排眾議，決定救治孫郎中，他們恐怕根本不會發現這個藏在屍體堆裡的年輕人，也就這樣與他錯過了。
顧昭靜靜地聽著，臉上的表情依舊平靜。他看著眼前這個因為撿回一條命而涕淚橫流、驚魂未定的年輕鐵匠，又轉頭看了看擔架上雖然昏睡過去、但呼吸已經平穩了許多的孫郎中，那雙深邃如古井的眼眸深處，終於泛起了一絲漣漪。
他的嘴角，幾不可察地，微微向上牽動了一下，勾勒出了一抹極淡、卻意義非凡的微笑。
這是他從穿越至今，第一次露出笑容。
在這片被死亡和絕望所籠罩的遼東大地上，他不僅奇跡般地活了下來，更擁有了一支雖然人數不多、但絕對忠誠於他的隊伍，擁有了戰馬、兵器和盔甲這些賴以生存的物質基礎。
而現在，命運仿佛嫌給予他的饋贈還不夠多，又將兩個堪稱無價之寶的人才，送到了他的麵前——一個經驗豐富、能在關鍵時刻挽救生命的軍醫；一個手藝精湛、能夠維護、修理甚至未來可以打造兵器的鐵匠！
這不再是簡單的求生，這是發展的根基，是未來的希望！
顧昭緩緩站起身，拍了拍石鐵生還在顫抖的肩膀，示意他不必再跪著。然後，他轉過身，望向北方那被落日餘暉染成一片壯麗血色的地平線。
夕陽如血，殘陽似火，將他挺拔的身影在雪地上拉出一條長長的、孤獨而又堅定的影子。
他知道，能夠活下來，僅僅是他在這個亂世中，邁出的微不足道的第一步。
一個能夠救死扶傷的醫生，一個能夠鍛造利器的鐵匠，再加上他腦海中那些超越了這個時代數百年的現代知識，和他身後這支對他言聽計從、百死不悔的隊伍……
一個微縮的、卻五臟俱全的、擁有無限潛力的戰爭機器雛形，已然形成。
顧昭的目光穿透了血色的黃昏，仿佛看到了遙遠的未來。
他的“帝國”……就從今天，從這片無名的荒野之上，從這十幾個殘兵、一個郎中、一個鐵匠開始，悄然奠基。
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