顧昭精心布置的那個無聲“櫥窗”，其所產生的效果，遠比他預想的要來得更快，也更為直接。他所撒下的那張無形的大網，很快便迎來了第一批自投羅網的、饑餓的“獵物”。
那是一個尋常的傍晚，夕陽的餘暉已經褪儘，蒼青色的暮靄開始籠罩大地。鎮北營的營地內，經過一天高強度的勞作，士兵們正圍坐在篝火旁，大口吃著熱氣騰騰的晚餐。一口巨大的行軍鍋裡，燉煮著濃稠的肉湯，裡麵翻滾著大塊的、從繳獲的後金軍糧中得來的風乾肉塊，以及一些粗糧和野菜。那股霸道而又濃鬱的香味，在寒冷的空氣中凝聚不散，仿佛擁有著某種魔力，足以穿透一切阻礙，勾起人內心深處最原始的渴望。
就在這時，負責營地後勤與物資管理的孫元化，快步走到了正在與王五等人商議明日工程計劃的顧昭身邊，壓低了聲音，神情有些異樣地說道：“統領，您來看。”
顧昭順著他手指的方向望去，隻見在營地邊緣那道剛剛壘砌了一半的石牆陰影下，幾個瘦小得如同鬼魅般的身影，正蜷縮在那裡。那是幾個孩子，大的看起來不過十一二歲，小的可能還不到七八歲。他們個個衣衫襤褸，身上的破布甚至都無法完全蔽體，在寒風中凍得瑟瑟發抖。那一張張小臉上，因為長期的饑餓而呈現出一種不健康的蠟黃色，唯獨那幾雙眼睛，此刻正死死地、一眨不眨地，盯著營地中央那口冒著熱氣的行軍鍋，喉嚨裡不時發出“咕嘟”的、吞咽口水的聲音。
他們的眼神裡，沒有孩童應有的天真，隻有一種近乎野獸般的、對食物最純粹的、令人心悸的渴望。
“是附近軍戶的孩子，”孫元化低聲補充道，“已經在這裡偷偷望了好幾天了，今天大概是實在餓得受不了，才靠得這麼近。要把他們趕走嗎？”
王五皺起了眉頭，甕聲甕氣地說道：“這些小崽子，手腳不乾淨的很，彆是想來偷東西的。我去嚇唬嚇唬他們，讓他們滾遠點。”
“不必。”顧昭緩緩站起身，擺了擺手，製止了王五。
他沒有絲毫的厭惡與不耐，眼中反而流露出一絲複雜的情感。他轉身走到大鍋旁，親自拿起一個乾淨的木碗，從鍋裡舀了滿滿一碗熱氣騰騰、肉多湯濃的肉湯，然後邁開沉穩的步伐，徑直朝著那幾個孩子走了過去。
看到一個高大的身影向他們走來，那幾個孩子頓時如同受驚的兔子一般，“唰”地一下站了起來，下意識地就想轉身逃跑。然而，那股濃鬱的肉香，卻像一根無形的繩索，死死地拴住了他們的雙腳，讓他們既恐懼，又舍不得挪動哪怕一步。
顧昭在離他們幾步遠的地方停了下來，緩緩蹲下身子，儘量讓自己的視線與他們齊平。他臉上帶著溫和的、沒有任何威脅的笑容，將手中的木碗，慢慢地遞了出去。
“餓壞了吧？”他的聲音，在這寒冷的風中，顯得異常溫暖，“拿著，喝了暖暖身子。彆怕，我不抓你們。”
最大的那個孩子，警惕地看著顧昭，又看了看那碗散發著致命誘惑的肉湯，身體因為激動和恐懼而微微顫抖。在與顧昭那雙清澈而又真誠的眼睛對視了片刻後，他終於抵擋不住那源自肚腹的、最誠實的召喚，顫抖著伸出黑乎乎的小手，接過了那碗滾燙的木碗。
他甚至等不及吹涼，便將嘴湊到碗邊，“呼嚕呼嚕”地大口吞咽起來，仿佛那是世界上最美味的瓊漿玉液。其餘的幾個孩子，則眼巴巴地圍在他的身邊，死死盯著他手裡的碗，口水流下來都渾然不覺。
“慢點喝，彆燙著。”顧昭的聲音依舊溫和，“鍋裡還有。告訴叔叔，你們叫什麼名字？爹娘呢？”
聽到“爹娘”兩個字，那個大孩子的動作明顯一僵，眼圈瞬間就紅了。他用袖子胡亂地抹了一把嘴，聲音帶著一絲哽咽，斷斷續續地說道：“我叫狗子……他們是石頭、丫蛋……我們……我們沒爹沒娘了……”
從這個名叫狗子的孩子斷斷續續的敘述中，顧昭很快便拚湊出了一個破碎而又淒慘的故事。
他們都是這附近軍戶的子弟。他們的父親，曾經也都是大明的士兵，但在前不久那場席卷了整個遼東的大潰敗中，大部分都戰死沙場，屍骨無存，剩下的，也在潰逃的路上失散，至今杳無音信。失去了頂梁柱的家庭，在這苛刻而又殘酷的屯堡體係中，很快便徹底破產，母親或改嫁，或病死，最終，隻剩下他們這些無人管束的孤兒。
他們就像一群被遺棄的野草，靠著在堡內乞討，或者到野外去挖草根、捉蟲子為生，苟延殘喘地活到今天。
顧昭靜靜地聽著，心中那片堅硬的土地，仿佛被什麼東西輕輕地觸動了一下。他看到的，不僅僅是幾個可憐的孩子，他看到的，是這崩壞世道下，無數個正在掙紮求生的、最底層民眾的縮影。
憐憫之心，人皆有之。但對於顧昭而言，這種憐憫，很快便轉化成了一個更加清晰、也更加堅定的念頭。
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他站起身，對著那幾個正分食著一碗肉湯的孩子，用一種不容置疑的、充滿了力量的聲音，鄭重地宣布：
“從今天起，你們不用再流浪了。”
然後，他轉過身，麵對著營地裡所有聞聲望過來的鎮北營士兵，提高了音量，讓自己的聲音，足以傳遍整個營地，甚至能飄出營地之外。
“我宣布，凡是願意加入我們鎮北營的，無論老幼，隻要身家清白，肯聽號令，肯乾活，就能在我們這裡，堂堂正正地，吃上一口飽飯！”
此言一出，全場皆靜。
隨即，顧昭再次將目光投向了狗子，對他說道：“孩子，去吧。去把所有像你們一樣流浪的孤兒，所有那些快要活不下去的軍戶人家，都叫來。告訴他們，我顧昭，在這裡，等著他們！”
第二天清晨，當第一縷陽光刺破地平線時，鎮北營的營地之外，出現了令人震撼的一幕。
二三十個拖家帶口的流民和破產軍戶，如同被磁石吸引的鐵屑一般，聚集在了那道半高的石牆之外。他們一個個麵黃肌瘦，神情麻木，眼神中卻又都帶著一絲小心翼翼的、幾乎不敢相信的渴望。他們看著牆內那整潔有序的營地，看著那些正在晨練的、精神麵貌與他們截然不同的士兵，看著那再次升起的、飄散著食物香味的炊煙，許多人的眼中，都不由自主地泛起了淚光。
顧昭沒有食言。
他親自帶著王五和孫元化，在營地門口設立了一個臨時的接待處。他建立起了一套嚴格卻又高效的甄彆與接納程序：由王五負責盤問來曆，確保其中沒有混入彆有用心的奸細；由孫元化負責登記造冊，記錄下每個人的姓名、年齡和大致的身體狀況。
所有通過甄彆的人，都被暫時編入了一個全新的序列——“預備營”。
他們不配發武器，也不參與軍事訓練，主要的任務，便是負責開荒、運輸、以及各種後勤雜務。但他們能得到的，是和鎮北營士兵一樣分量的、足以果腹的一日三餐。
就這樣，顧昭兵不血刃，僅僅用一碗肉湯和一個承諾，便為自己那即將崛起的獨立王國，奠下了第一塊，也是最堅實的一塊基石。
他勢力擴張的序幕，在這一刻，被正式拉開了
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