來自青山堡的陰影，如同盤旋在孤狼頭頂的禿鷲，時刻籠罩著整個鎮北營。
顧昭所下達的“一級戒備”令，並非一句空洞的口號，而是被不折不扣地，貫徹到了營地的每一個細枝末節之中。白日裡，營地外圍的明哨暗哨增加了一倍有餘，任何靠近的可疑人員，都會被立刻盤問驅離；而到了夜晚，當那座被偽裝起來的高爐，在石鐵生的指揮下，於後半夜重新燃起熊熊爐火時，整個工坊區，更是被王五親自帶領的親兵隊，圍得如鐵桶一般，水泄不通。
外部的壓力，像一隻無形的大手，將鎮北營的所有人，都緊緊地箍在了一起。然而，當一個團體被過度擠壓時，其內部的裂痕，也往往會因此而變得更加清晰，更加深刻。
顧昭敏銳地察覺到，一種微妙而又危險的氣氛，正在營地內部，悄然滋生。
矛盾的根源，來自於新舊成員的身份差異。
最早跟隨顧昭的那十幾名老兵，他們是真正意義上的“從龍之臣”。他們曾與顧昭一同在死人堆裡掙紮求生，一同在蘆葦蕩裡麵對過韃子的追殺，一同奠定了鎮北營最初的基石。這種一同經曆過生死的特殊情誼，讓他們在內心深處，滋生出了一種天然的、高人一等的優越感。在他們看來，後來加入的那些破產軍戶和流民，不過是一群走投無路、前來投靠的“叫花子”，是他們“恩賜”給了對方一個活下去的機會。
而那些新加入的人，數量上雖已占了絕大多數，但心態卻更為複雜。他們對顧昭充滿了感激與敬畏，因為是這位年輕的將官，給了他們尊嚴與溫飽。然而，麵對那些老兵時，他們心中卻憋著一股氣。他們乾著營地裡最苦、最累、也最臟的活——挖礦、運煤、清理爐渣，可是在分配一些稀缺物資，比如一雙稍好的舊靴子、一塊用來縫補衣服的厚實布料，甚至是食堂裡那本就不多的肉食時，卻總能感覺到那些老兵們有意無意的排擠與克扣。
這種看不見的隔閡與矛盾，就像一根藏在皮肉下的毒刺，平時雖不顯眼，卻在隨著時間的推移，一點點地化膿、潰爛。
顧昭一直在冷眼旁觀，他知道，這個問題，堵不如疏。他需要一個契機，一個足以震懾所有人，並借此徹底重塑團隊價值觀的契機。
而這個契機，很快就以一種最激烈、最不體麵的方式，悍然到來了。
這天傍晚，結束了一天高強度勞作與訓練的眾人，正圍在食堂的篝火旁，等待著一天中最幸福的時刻——晚餐。廚房的大鍋裡，正“咕嘟咕嘟”地燉著一大鍋肉菜湯，雖然裡麵更多的是蘿卜白菜，但那幾塊被廚子切得極碎的、作為點綴的肥美豬肉，依舊散發出了足以讓任何一個饑腸轆轆的漢子，口水直流的誘人香氣。
衝突，就爆發在那一勺本該撫慰人心的肉湯上。
負責掌勺的，恰好也是一名老兵。輪到老兵“老何”打飯時，他笑嗬嗬地多給了兩勺，碗裡明顯多了幾塊珍貴的肉丁。而輪到一個身材壯碩、因為常年在礦場勞作而曬得黝黑的新兵“趙鐵牛”時，勺子卻仿佛長了眼睛，巧妙地避開了所有肉塊，隻給他盛了半碗寡淡的菜湯。
趙鐵牛已經默默忍受這種不公好幾天了，今天，那高強度勞作後所帶來的極度疲憊與饑餓，終於點燃了他心中的怒火。
“憑什麼！”他用那如同悶雷般的聲音，低吼道，“我們一天到晚，在礦坑裡累得跟死狗一樣，就隻配喝這清湯寡水？你們坐在營裡動動嘴皮子，就能吃香的喝辣的？”
那掌勺的老兵臉色一僵，還沒來得及說話，旁邊的老何已經把碗重重地往桌上一頓，站了起來，指著趙鐵牛的鼻子罵道：“你個新來的叫花子，嚷嚷什麼？要不是我們跟著大人，把這片家業打下來，你現在還在外麵啃樹皮呢！能有口熱湯給你喝，你就該跪下來磕頭了！還敢挑三揀四？”
“我去你娘的！”趙鐵牛也是個火爆脾氣，他本就憋了一肚子的怨氣，此刻被這句“叫花子”徹底引爆！他猛地將手中的湯碗砸在地上，一個箭步衝上去，砂鍋大的拳頭，就朝著老何的臉上，狠狠地揮了過去！
“砰”的一聲悶響！
老何被打得一個趔趄，鼻血瞬間就流了下來。他哪裡肯吃這個虧，怒吼一聲，也撲了上去，兩人頓時扭打在了一起。
整個食堂，瞬間亂成了一鍋粥！新兵和老兵們，下意識地分成了兩個陣營，雖然沒有動手，但那劍拔弩張、互相怒視的架勢，仿佛隻要再有一點火星，就會立刻演變成一場波及所有人的大規模械鬥！
“都給我住手！！”
就在這千鈞一發之際，一聲如同晴天霹靂般的怒喝，猛然炸響！
顧昭帶著王五，大步流星地從外麵走了進來。他臉上的表情，陰沉得仿佛能滴下水來，那雙銳利的眼眸裡，燃燒著一股足以將鋼鐵都融化的、駭人的怒火！
所有人都被他身上那股強大的氣場所震懾，不自覺地後退了幾步，扭打在一起的趙鐵牛和老何，也被隨後趕來的士兵，強行分開了。
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顧昭沒有理會那兩個兀自喘著粗氣、怒目而視的肇事者，而是徑直走到了場地的中央，目光如刀，緩緩掃過在場的每一個人。
“很好。”他開口了，聲音不大，卻冰冷得沒有一絲溫度，讓所有人都感到一股寒意，從腳底板直衝天靈蓋，“看來，我給你們的飯，是太飽了。飽到你們都有力氣，在這裡，跟自己的兄弟，揮拳頭了！”
他沒有選擇私下裡息事寧人，而是當著所有人的麵，直接下令道：“把他們兩個，給我帶上來！今天，就在這裡，當著所有人的麵，開堂公審！”