阿爾斯楞被暫時安置在了守備府最僻靜的客院之中，焦慮如同無形的烙印，深深地刻在這位草原雄獅的眉宇之間。他知道，自己和整個科爾沁部落的命運，此刻正被隔壁那間燈火通明的議事廳內的一場秘密會議所決定。而對於顧昭而言，這無疑是他來到這個時代之後，所麵臨的最為嚴峻、也最具挑戰性的一次抉擇。
議事廳內，氣氛壓抑得仿佛凝固了一般，隻有一根根牛油大燭燃燒時發出的輕微畢剝聲，在寂靜中被無限放大。厚重的窗簾早已拉下，將外界的一切窺探與喧囂徹底隔絕，門外，最忠誠的親兵按著刀柄，警惕著任何一絲風吹草動。
房間的正中央，擺放著那具凝聚了無數人心血的巨型沙盤。此刻，沙盤上稀疏地插著幾十麵顏色各異的小旗，它們代表著整個遼東乃至漠南蒙古錯綜複雜的勢力分布。而所有人的目光，都聚焦在代表著察哈爾部的那麵巨大的黑色狼旗，以及它旁邊那幾麵雖小，卻散發著致命寒意的、代表後金的金色龍旗之上。
圍在沙盤周圍的，隻有寥寥數人，卻是如今整個青山堡體係中，真正位於權力金字塔頂端的核心大腦——除了坐於主位、麵沉如水的顧昭之外，便是負責統籌全局、心思縝密的孫元化，新任龍騎營統領、銳氣正盛的王五，執掌著商業與經濟命脈的侯三，以及那個眼神愈發沉靜、如同一道影子般存在的少年，情報部門的實際負責人，小石頭。
“情況，你們都清楚了。”顧昭修長的手指輕輕敲擊著桌麵，打破了令人窒息的沉默，“阿爾斯楞還在等著我們的答複。是戰是和，是拒是迎，今夜，必須拿出一個章程。小石頭，把你掌握的情報，再詳細說一遍。”
“是，大人。”小石頭走出陰影，他的聲音還帶著一絲未脫的稚氣，但內容卻冰冷得如同鐵石，“我們綜合了阿爾斯楞帶來的信息，以及我們自己潛伏在草原的暗線傳回的情報，進行了交叉驗證。可以確認，察哈爾部的林丹汗，此次確實是下了血本。他以‘整合諸部，對抗後金’為名，實則行狐假虎威之實，集結了帳下幾乎所有的青壯，號稱三萬，但刨除老弱和虛報的人數，能夠投入作戰的精銳騎兵，約在近萬之數。”
近萬騎兵！這個數字讓在場的王五都下意識地握緊了拳頭。那將是怎樣一片遮天蔽日的鋼鐵洪流。
小石頭沒有理會眾人的反應，繼續用他那平鋪直敘的語調說道：“更關鍵的是後金的態度。根據巴圖安插在林丹汗王帳的一位遠親傳出的密報，後金此次並不會直接大規模出兵，但他們承諾，會派出至少兩個牛錄，也就是大約六百名八旗精銳，由一名固山額真的心腹甲喇額真率領，作為‘監軍’與‘督戰隊’，隨察哈爾軍一同行動。他們的作用，不是衝鋒，而是壓迫林丹汗必須全力進攻，不留後路。”
孫元化捋著胡須的手微微一頓。六百人看似不多，但“八旗精銳”這四個字的分量，卻重若千鈞。這六百人，將是督促著近萬頭餓狼的牧狼人，其威懾力遠超其本身的戰鬥力。
“我這裡也有一些佐證。”執掌商情司的侯三立刻補充道，“大人，您之前讓我們布設在十三山防線外的眼線，最近傳回一個非常重要的訊息。後金與那些山西晉商的私下交易量，在入冬後不降反增，尤其是糧食和鐵器的采購量，幾乎翻了一倍。糧食可以理解為過冬儲備，但如此大量的生鐵與鐵器，隻有一個解釋——他們在為一場大規模的軍事行動，提前儲備物資，打造兵器。”
兩份情報相互印證，如兩塊沉重的鐵砧，狠狠壓在了每個人的心上。敵人不僅強大，而且準備充分。青山堡，將被迫麵對一場實力極為懸殊的較量。
“那麼，諸位的意見呢？”顧昭的目光掃過眾人。
最先開口的是孫元化，他代表著最穩妥、最理性的聲音。他拿起一根長杆，指著沙盤上代表青山堡的紅色小旗：“大人，依下官之見，此事，宜守不宜攻。我青山堡根基初立，百廢待興，無論是兵員還是物資，都經不起一場大規模的野戰消耗。林丹汗的目標是科爾沁，並非我等。我們最穩妥的辦法，是立刻加固城防，做出馳援科爾沁的姿態，但主力部隊依托青山堡堅城固守，絕不輕易出戰。”
他頓了頓，繼續闡述自己的方案：“同時，我們可以派出小股精銳，例如王五的龍騎營，利用其機動力，在敵軍的漫長補給線上進行襲擾，斷其糧草，疲憊其軍心。如此，不與敵軍主力正麵決戰，進可襲擾牽製，退可安然自保。這是風險最小，也最符合我們目前實力的萬全之策。”
孫元化的方案，老成持重，無懈可擊。這也是任何一個處在顧昭位置上的將領，最有可能做出的選擇。
然而，王五那張黝黑的臉膛卻早已憋得通紅，孫元化話音剛落，他便按捺不住，粗聲粗氣地吼道：“先生此言差矣！怕個鳥！咱們辛辛苦苦造出的燧發槍，咱們費儘心血練出的龍騎營，還有那些能把人轟上天的虎蹲炮，難道就是擺著看的嗎？它們還沒真正見過大陣仗的血呢！大人，末將請戰！拉出去，跟他們真刀真槍地乾一場！咱們就讓那林丹汗，還有他背後那些後金韃子們瞧瞧，咱們青山堡的兵，到底有多硬！打贏了，咱們就一戰揚名，打出幾十年的太平！”
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王五的話，充滿了軍人最樸素的血性與自信。他相信自己手中的武器，更相信自己手下的弟兄。這種昂揚的鬥誌，正是顧昭一手締造的這支新軍的魂魄所在。
一個主守，一個主戰。兩種截然不同的方案，代表著兩種截然不同的戰略思維，在小小的議事廳內激烈碰撞。支持孫元化方案的，看到了風險與現實；讚同王五提議的，則充滿了對新式武器的信心與建功立業的渴望。
一時間，議事廳內爭論不休，唯有顧昭，始終一言不發。他隻是靜靜地聽著，深邃的目光始終沒有離開那具沙盤，仿佛他的整個靈魂，都已經沉浸到了那片由泥土和木屑構成的山川河流之中。
不知過了多久，當爭論聲漸漸平息，所有人的目光都重新彙聚到他身上時，顧昭才緩緩地站了起來。
他沒有去評判孫元化和王五誰對誰錯，因為他知道，他們說的都有道理。單純的防守太過被動，會將戰略主動權完全拱手讓人；而盲目的主動出擊，則無異於一場豪賭，勝負難料。
他要走的，是第三條路。
“我們不守，”他開口了，聲音不大，卻清晰地傳入每一個人耳中，瞬間讓議事廳內鴉雀無聲，“因為坐守愁城，隻會讓盟友寒心，讓敵人看清我們的虛實。”
“我們也不硬拚，”他的目光轉向王五，帶著一絲凝重，“因為林丹汗的近萬騎兵，不是泥捏的。把我們這點家當全部押上去，在一片開闊的草原上與他們決戰，那是莽夫所為。”
他拿起桌上一支代表著龍騎營的紅色小旗，在眾人驚疑不定的目光中，緩緩地移動著。他的手越過了代表科爾沁部落的區域，也繞開了代表察哈爾主力的黑色狼旗，最終，停留在了兩者之間，一片看似毫不起眼的山地丘陵地帶。
“啪”的一聲，他將那支紅色小旗，狠狠地插在了一個狹長的山口模型上。
“我們去這裡，設伏！”
他的手指，點在了那個山口的名字上——紅山隘口。
“林丹汗大軍出動，必然會選擇地勢最平坦的路線，以發揮他騎兵的優勢。而紅山隘口，是他大軍前往科爾沁王帳的必經之路。這裡兩山夾峙，中間的通道長達十裡，最窄處不過百步，騎兵在這裡，根本無法展開！”
顧昭的眼中，閃爍著一種名為“戰術”的、令人心悸的寒光。
“王五，孫先生，你們的方案，都沒有錯，但我們為何不能將它們結合起來？我們可以主動出擊，但不是去決戰，而是去創造決戰的戰場！我們可以利用地形，但不是死守城池，而是將整個紅山隘口，變成我們為林丹汗精心準備的墳墓！”
他轉過身，目光如電，直視著一直站在角落，早已被這驚天構想震撼得說不出話來的阿爾斯楞。
“阿爾斯楞，你現在就回去，告訴你哥哥巴圖。讓他集結部落所有的戰士，擺出與林丹汗決一死戰的架勢。但是，一觸即潰，佯裝戰敗，不許戀戰，唯一的任務，就是把林丹汗那近萬騎兵的主力，完完整整地、毫發無損地，給老子引到這個地方來！”
“剩下的，就交給我們了。”
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