夜色，如同最濃稠的墨汁，將寧遠城外的原野徹底浸染。
鎮北軍那片臨時營地裡，更是顯得格外死寂。白日裡的喧囂與羞辱，仿佛並沒有隨著夜幕的降臨而消散，反而化作了一股沉甸甸的、壓抑在每個人心頭的陰霾。士兵們大多早早地便鑽入了帳篷，不是因為疲憊，而是一種無聲的、集體的憤懣。
唯有顧昭的主帳之內，一豆油燈，依舊散發著昏黃而又頑強的光芒。
顧昭並未安睡，他正坐在那張簡陋的行軍桌案前，麵前攤開的，既不是兵書，也不是地圖，而是一張白紙。他手持狼毫，卻遲遲沒有落筆，深邃的目光穿透了搖曳的燭火，仿佛在思索著這盤錯綜複雜的、遠比沙場對決更加凶險的棋局。
他知道，今天所遭遇的一切，絕非偶然，更不是幾個底層軍官的擅作主張。那背後，必然是一張由整個關寧軍舊有勢力，共同編織起來的、充滿了排斥與敵意的大網。
就在這時，帳外忽然傳來一陣極輕微的騷動，隨即被迅速壓下。片刻之後，親兵隊長的聲音，帶著一絲緊張與不確定，在帳外響起：“大人，帳外有一位……自稱是趙總兵的人，請求見您。”
趙總兵？
顧昭的瞳孔猛地一縮。在整個寧遠，有資格被稱為“趙總兵”的，又能悄無聲息地摸到自己營地門前的，恐怕隻有一個人——薊遼督師袁崇煥麾下最倚重的大將，寧遠前鋒總兵，趙率教！
“快請！”顧昭立刻起身，親自迎到了帳門口。
掀開厚重的門簾，隻見夜色之中，站著兩道身影。為首之人，卸下了一身威武的甲胄，隻穿著一身半舊不新的青色布衣，頭戴一頂普通的武生軟帽，若非他那張飽經風霜、棱角分明的臉龐，以及那雙在黑暗中依舊銳利如鷹隼的眼睛，任誰也無法將他與那位名震遼東的悍將聯係在一起。
此人，正是趙率教。
“末將顧昭，不知趙總兵大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪！”顧昭立刻抱拳，行了一個標準而又恭敬的軍禮。
趙率教擺了擺手，示意身後的親兵留在帳外，自己則大步流星地走進了營帳。他環顧了一下這間除了桌椅床鋪外，再無他物的簡陋營帳，鼻翼微微動了動，似乎是嗅到了空氣中那股若有若無的、從沼澤地飄來的潮濕腥氣，眉頭不由得微微一皺。
他沒有客套，而是開門見山，用一種帶著幾分歉意的沉穩聲音說道：“顧守備，不必多禮。深夜到訪，多有打擾。今天發生的事情，讓你和你的弟兄們，受委屈了。”
他頓了頓，目光如炬地看著顧昭，讚許地點了點頭：“但是我必須說，你處理得很好，非常好。沒有被那點小伎倆激怒，沒有當場發作，這說明，你是個能沉得住氣，能做大事的人。若是你今天真的帶著兵和他們鬨起來，反倒是正中了一些人的下懷。”
這番話，如同一股暖流，瞬間衝淡了顧昭心中積壓了一整天的鬱結。他知道，自己的隱忍與克製，沒有白費。眼前這位袁崇煥的心腹重將，顯然是看懂了自己，並且，是帶著善意而來的。
“多謝趙總兵提點，末將明白。”顧昭為趙率教倒上了一杯粗茶，鄭重地說道。
趙率教接過茶碗，卻沒有喝，隻是用粗糲的手指摩挲著碗壁，歎了口氣，緩緩地揭開了那張覆蓋在關寧軍表麵之下的、真實而又殘酷的權力版圖。
“顧守備，你可能還不知道，如今的關寧軍，遠非外人看到的那麼鐵板一塊。這裡麵的水，深得很啊。”
他的聲音，在靜謐的夜晚裡，顯得格外清晰：
“首先，是督師大人的嫡係。這一派，以我，還有滿桂、何可綱等少數幾位將軍為代表。我們這些人，大多都是督師大人親自提拔，或是從外地調任而來，對督師大人的經略方針，是絕對擁護和執行的。我們主張革新軍務，嚴明軍紀，打造一支真正能戰的強軍。但是，”趙率教的語氣中透出一絲無奈，“我們的人數，太少了。而且，我們在這裡根基尚淺，手裡真正能直接掌控的兵馬和資源，其實相當有限。”
“而勢力最大的，是盤踞遼西多年的將門勳貴。這批人，以遼東總兵祖大壽為首，他們的勢力，就像一棵盤根錯節的老榕樹，根係早已深深地紮進了遼西的每一寸土地。他們控製著關寧軍中超過七成的兵馬，幾乎所有的錢糧命脈，都攥在他們的手裡。對於督師大人，他們表麵上恭恭敬敬，唯命是從，但實際上，卻是陽奉陰違，對於任何觸及他們核心利益的改革，都充滿了抵觸與抗拒。今天給你下馬威的那個李遊擊，就是祖大壽的外甥。刁難你的，也主要就是這批人。”
說到這裡，趙率教的眼中閃過一絲鄙夷：“他們就像一群守著自家米倉的碩鼠，外敵來了，他們會守，但要讓他們把米倉的鑰匙交出來，統一分配，去打一場更大、更徹底的勝仗，他們是萬萬不肯的。”
“除了這兩派，還有一股暗流，那就是被打散了的東江舊部。自從督師大人斬了毛文龍，將東江鎮的兵馬收編之後，這些舊部雖然被分拆到了各個衛所，但在軍中，依舊有著不小的影響力。他們對督師大人，可以說是恨之入骨，平日裡不敢公然作對，卻最喜歡在暗中煽風點火，挑撥離間，唯恐關寧軍不亂。”
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聽著趙率教這番鞭辟入裡的分析，顧昭的心中，豁然開朗。他終於明白，自己一頭撞進來的，究竟是一個怎樣複雜而又危險的漩渦。
趙率教放下茶碗，看著顧昭，語氣變得更加沉重：“督師大人也有他的難處啊。他身負皇命，誌在平遼，但手底下，真正能讓他放心用的，卻隻有我們寥寥數人。處處掣肘，步步維艱。他力排眾議，火線提拔你，把你從廣寧那個是非之地調到寧遠，置於他的羽翼之下，不僅僅是為了保護你，更是想借你和你的鎮北軍，樹立一個標杆！”
“一個不屬於任何派係，裝備精良、軍紀嚴明，隻聽他一人號令的標杆！他想用你這條‘鯰魚’，來攪動關寧軍這潭死水，逼著那些老油條們，不得不動起來！”
“所以，你明白了嗎？顧守備，從你踏入寧遠的那一刻起，你就已經成為了所有舊勢力的眼中釘，肉中刺。他們今天對你做的這一切，隻是開胃小菜。他們會用儘一切辦法，來孤立你，打壓你，讓你知難而退，或者，讓你犯下大錯，好讓督師大人，也無話可說。”
顧昭默默地點了點頭，他終於徹底理解了袁崇煥的良苦用心，以及自己身上所背負的沉重期望。
看到顧昭已經完全理解了局勢，趙率教的臉上，露出了一絲欣慰的笑容。他站起身，走到顧昭的身邊，重重地拍了拍他的肩膀。
“不過，你也無需太過憂慮。困局，往往也意味著破局的機會。”
他的聲音壓得更低，卻充滿了力量：“督師大人已經下令，十日之後，將在城外舉行一場大閱兵。屆時，寧遠城左近的所有兵馬，包括祖大壽的親兵家丁，都會悉數到場。督師大人，要親自檢驗各部兵馬的操練與戰力。”
趙率教的目光，變得灼熱而又充滿期待：
“這是你唯一的機會，也是最好的機會！那些人不是看不起你嗎？不是說你們隻會放炮仗，是中看不中用的花架子嗎？那你就用這場閱兵，向督師大人，向所有關寧軍的將士，清清楚楚地展示一下，你鎮北軍的刀，到底有多快！你的‘炮仗’，到底有多響！”
“是龍是蟲，是騾子是馬，就看那一天了！隻要你能在那一天，拿出足以鎮住全場的實力，今天所有你受到的羞辱與非議，都將煙消雲散！到那時，督師大人提拔你，重用你，才會變得名正言順，再也無人可以置喙！”
說完這最後一句，趙率教便不再停留，轉身大步走出了營帳，很快便消失在了沉沉的夜色之中，仿佛從未出現過一般。
營帳內，再次恢複了寂靜。
但顧昭的心中，卻已是波濤洶湧。趙率教帶來的這番話，如同一把利劍，為他斬開了眼前的重重迷霧，讓他看清了前路的艱險，也為他指明了唯一的、通往光明的道路。
他走到帳門口，掀開門簾，望著自己那片在黑暗中蟄伏的營地。
他的眼中，再無半點迷茫與壓抑，取而代之的，是如同火焰般，熊熊燃燒的戰意與決心。
大閱兵麼？
好，那就讓整個遼東，都來看一看，我鎮北軍的，真正鋒芒！
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