時間，已經進入了崇禎二年的十月底。
遼西大地的嚴寒，變得愈發冷酷無情。鎮北軍那場聲勢浩大的“冬季拉練”，已經持續了超過十天。
五千名士兵，在經曆了最初的混亂與不適之後，已經在這場堪稱地獄般的磨煉之中，被捶打成了一塊塊真正的頑鐵。他們的皮膚，被寒風吹得如同粗糙的樹皮，但他們的眼神，卻比以往任何時候都要明亮、堅毅。他們已經習慣了在黑夜中負重奔襲三十裡，也習慣了在半個時辰內，於凍土之上構築起一道簡易的防禦工事。
整支軍隊，如同一張被拉到滿月的強弓，弓弦因為巨大的張力而發出“嗡嗡”的低鳴，隻等待著那支決定性的、致命的利箭，被搭上弓弦。
而顧昭，就在等待著那支“箭”。
這些天來，他幾乎是以中軍大帳為家，每日的睡眠，不超過兩個時辰。白日裡，他巡視各營的“拉練”；到了夜晚，他便與趙率教等核心將領，在那副巨大的沙盤上，一遍又一遍地推演著每一個可能出現的細節。
一切準備，都已經做到了極致。但他的眉頭，卻始終緊緊地鎖著。
因為，他還需要一個最終的、無可辯駁的、足以支撐他接下來所有“大逆不道”行為的——信號。
這個信號，終於在一個風雪交加的深夜，悄然而至。
“大人！有緊急軍情！”親兵隊長小石頭，幾乎是撞開了帳門，他的聲音裡，帶著一絲難以抑製的激動。
顧昭猛地從沙盤前抬起頭，目光如電：“說！”
“斥候營在咱們‘拉練’區域的東側邊緣，截住了一個人！他說，他叫魏三，是您的人，有天大的事情，要親口向您彙報！”
魏三？
這個名字，就像一顆投入顧昭記憶深潭的石子，瞬間便激起了他早已準備好的漣漪。
那是數月之前，在他剛剛收服黑旗軍，從那數千名俘虜之中，親自挑選出來的一個其貌不揚、但眼神卻格外機靈的漢子。顧昭給了他一筆銀子，給了他一個虛假的身份，然後，就如同在棋盤上，隨手落下了一枚看似無關緊trivia的閒棋，將他，放回了後金控製的遼東腹地。
顧昭沒有給他任何具體的任務，隻要求他，活下去，用眼睛看，用耳朵聽。
現在，這枚閒棋，回來了！
“帶他進來！馬上！除了你我，不許第三個人知道！”顧昭的聲音，第一次，帶上了一絲無法掩飾的顫抖。
片刻之後，一個幾乎已經看不出人形的“乞丐”，被小石頭半攙半扶地帶了進來。
他衣衫襤褸得如同掛在身上的破布條，渾身上下，散發著一股令人作嘔的、混雜著汗臭、血腥與腐爛氣息的味道。他的臉，被煙火熏得漆黑，嘴唇乾裂得如同龜裂的土地，一雙眼睛，深陷在眼窩之中，布滿了駭人的血絲。唯一能夠證明他還活著的，就是那雙眼睛裡，在看到顧昭的瞬間，所迸發出的那股，如同劫後餘生般的、狂喜的光芒。
“噗通”一聲，他掙脫了小石頭的攙扶，重重地跪倒在了顧昭的麵前，用儘全身的力氣，從喉嚨裡擠出了幾個字：
“大……大人……小人……魏三……回來了……”
“彆說話！”顧昭一個箭步衝上前，親自將他扶起，又從桌上拿起水囊，小心地喂了他幾口溫水，然後，將一塊熱乎乎的肉乾，塞進了他的手中。
看著魏三那如同餓狼般吞咽的模樣，顧昭沒有催促，隻是靜靜地等待著。他知道，這個男人，必然是經曆了常人無法想象的磨難，才能活著，站在這裡。
良久，當一塊肉乾下肚，恢複了一絲氣力的魏三，才再次抬起頭，那雙血紅的眼睛裡，湧出了淚水，聲音嘶啞，卻又無比急促地開始了彙報：
“大人！您要的消息……有了！”
“奴酋……奴酋皇太極，已於五日前，在沈陽城外，祭天！告慰他老子努爾哈赤的在天之靈！小人……小人親眼看到的，那場麵，遮天蔽日！”魏三的聲音，因為回憶起那天的景象而劇烈地顫抖著。
“祭天之後，他……他當場宣布，親率八旗主力，正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍五旗精銳，儘數出動！號稱十萬大軍，向西……向西開拔了！”
“他們的旗號，打的是要去征討那些不聽話的蒙古部落！軍中的傳言，也是這麼說的！但是……但是小人偷聽到了幾個白甲兵的談話，他們說，這都是騙人的！他們的目標，根本不是蒙古人，而是……而是長城！是北京！”
“他們的先鋒，是……是大貝勒代善的兒子嶽托，還有……還有三貝勒莽古爾泰的兒子德格類！這兩個殺神，已經帶著兩白旗的先頭部隊，不知道跑到哪裡去了！”
魏三的每一句話，都像是一柄重錘，狠狠地敲擊在顧昭的心臟之上！