自後金的大軍，在那場驚心動魄的京師保衛戰後，如潮水般退回關外，整個京畿地區，終於迎來了一段，久違的、表麵上的平靜期。戰爭的創傷，正在被這座偉大城市強大的自愈能力，以及鎮北侯顧昭雷厲風行的重建措施，迅速撫平。對於京城的百姓而言，那位年輕的鎮北侯，如今已經不僅僅是一個封疆大吏，更像是一尊，庇佑著他們的守護神。人們津津樂道於，西山大營那日夜不息的操練號角，與震耳欲聾的火炮轟鳴，那聲音，帶給他們的，是前所未有的安全感。人們也驚歎於，無數的物資與財富，正源源不斷地，從永平四城的方向，運入京師，平抑著物價，充實著國庫。在所有人的眼中，隻要有顧昭在，隻要那麵黑底金龍的“顧”字大旗，還在京師上空飄揚，那麼，無論是建奴的鐵蹄，還是朝堂的紛爭，似乎都變得，不再那麼可怕。
然而，在這片繁華與平靜的表象之下，一股足以傾覆整個帝國的、更加可怕的暗流，卻正在千裡之外的、無人關注的角落裡，瘋狂地積蓄著力量。鎮北侯府，書房。夜已三更，燭火，卻依舊明亮如晝。顧昭剛剛處理完一批，關於永平新式火炮生產的技術圖紙，正準備稍作休息，書房的門，卻被輕輕叩響了。來人，是侯三。這位如今執掌著整個鎮北侯勢力情報中樞——“商情司”——的總管，依舊是那副精明乾練的模樣，但他的臉上，卻帶著一種，前所未有的凝重。他沒有多說一句廢話，隻是躬身，將一個用火漆嚴密封裝的竹筒，雙手呈上。“侯爺，來自陝西的絕密急報，喬五爺的專線，八百裡加急送來的。”
顧昭的心頭，猛地一跳。喬五爺，是與他合作最深的晉商之一，也是他安插在西北最重要的情報節點。動用這條耗費了無數資源才建立起來的“專線”，隻能說明，出大事了。他迅速切開火漆，展開了裡麵那張薄如蟬翼的信紙。信上的內容，並不多，但每一個字，都仿佛帶著血與火的氣息，狠狠地，灼燒著他的眼球！
——“崇禎三年，陝北大旱，延安府、慶陽府一帶，赤地千裡，顆粒無收。鄉間易子而食，路有餓殍。官府非但不予賑濟，反以‘遼餉’、‘剿餉’為名，橫征暴斂，催逼愈急。民，已不聊生。”——“米脂驛卒高迎祥，不堪其辱，振臂一呼，聚饑民數萬，揭竿而起，自號‘闖王’。其勢已成，旬日之間，連陷府穀、安塞數縣。官軍望風披靡，一觸即潰。”——“闖王麾下，有一闖將，名李自成，亦為驛卒出身，年少驍勇，善用兵，尤得饑民之心。傳言，其人有……龍虎之姿。”
信紙，從顧昭的手中，緩緩飄落。書房內，一片死寂。那幾個，在他腦海中，盤旋了許久的名字，終於，以一種，如此猝不及及，卻又在意料之中的方式，登上了這個亂世的舞台！高迎祥……闖王……還有，那個最終，會親手敲響大明王朝喪鐘的名字——李自成！
“來人！”顧昭的聲音，打破了深夜的寂靜，帶著一絲不容置疑的威嚴，“傳我的將令，立刻召孫先生、趙總兵、何總兵來我書房，議事！”
半個時辰之後，書房之內，燈火通明，氣氛，卻凝重到了極點。孫元化，趙率教，何可綱等一眾核心幕僚與將領，已經全部到齊，並且都看完了那份，來自陝西的、令人心驚膽戰的情報。“一群流寇而已，何足掛齒！”率先開口的，是性格最為剛直火爆的趙率教。這位在遼東與後金真刀真槍拚殺了大半輩子的老將，眉宇之間，充滿了對這種“饑民造反”的不屑。“陝西之地，自古貧瘠，民風彪悍，出些亂子，實屬常事。朝廷自有五省總督楊鶴，負責剿撫事宜。我等鎮北軍的職責，仍是防禦關外建奴，這才是心腹大患！為了一群上不了台麵的流寇，耗費心神，實屬不智！”他的話，代表了在場大部分武將的看法。在他們這些正規軍的眼中，所謂的“流寇”，不過是一群烏合之眾，與後金那支組織嚴密、戰力恐怖的八旗鐵騎，根本，不可同日而語。
“趙將軍，此言差矣！”然而，孫元化，這位顧昭最為倚重的戰略家，卻緩緩地，搖了搖頭。他走到那副巨大的輿圖之前，神情無比嚴肅地，用手指，點在了陝西的那片區域。“諸位將軍，萬萬不可小覷了這股力量！我等飽讀史書，當知曆代王朝之末路，幾乎無一例外，皆是先有內亂，再有外患，方致傾覆！外患，傷其皮肉；而內亂，則毀其根基！”他的聲音，變得沉重起來：“如今這股陝西流寇，看似隻是星星之火，但諸位想過沒有，情報上說，陝北大旱，顆粒無收！這背後，是數以百萬計的、活不下去的饑民！這，才是他們最可怕，也是最無窮無儘的力量源泉！若不能及時撲滅，一旦讓他們流竄至中原富庶之地，必成燎原之勢，屆時，悔之晚矣！”
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書房內，陷入了沉默。顧昭，靜靜地聽著兩人的爭論，他的目光，沒有看任何人，而是落在了窗外，那片沉沉的夜色之中。他的心中，比任何人，都更加清楚，孫元化所言，句句屬實。甚至，他比孫元化，更能體會到，那份絕望背後，所蘊含的恐怖力量。因為，他麾下的這些士兵，他一手打造的這支強軍，其根基，不正是那些，在遼東活不下去的軍戶、流民、和饑民嗎？！他比任何人都懂得，當一個老實巴交的農民，被逼到，連活下去，都成為一種奢望的時候，他所能爆發出的破壞力，究竟有多麼的驚人！他緩緩地，轉過身來，目光掃過眾人。“初陽先生孫元化的字）說得對。”他的聲音，平靜，卻又充滿了不容置疑的決斷力。“建奴，是懸在大明脖子上的一把刀。這把刀，鋒利，致命，我們隨時隨地，都要防著它砍下來。”他話鋒一轉，語氣變得無比森寒。“但是，流寇，卻是已經爛透了大明根基的毒瘡！而且，這毒瘡，正在以一個，我們無法想象的速度，向著帝國的五臟六腑，瘋狂蔓延！”“刀，懸在外麵，我們看得見，摸得著，尚有格擋躲閃的餘地。可這毒瘡，長在骨子裡，若不及時刮骨去毒，等到它爛透了心肝，便是大羅神仙，也難救了！”“我們，不能再等到這毒瘡，爛到京城，爛到我們腳下的時候，再動手了！”
這番話，如同一記重錘，將趙率教等人心中，最後的一絲輕視，徹底擊得粉碎！是啊，後金再強，也隔著一道山海關。可流寇，就在這帝國的腹心之地！
“那……侯爺的意思是，我們要上書朝廷，請求出兵陝西，剿滅流寇？”何可綱試探性地問道。“不。”顧昭，緩緩地，搖了搖頭。他走到地圖前，目光，在那片代表著黃土高原的區域，停留了許久。然後，他做出了一個，讓在場所有人，都瞠目結舌的、超乎了他們想象的，大膽決定。“剿，是剿不完的。隻要天災還在，朝廷的苛捐雜稅還在，這片土地上，就會有源源不斷的饑民，拿起武器。”他抬起頭，眼中，閃爍著一種，令人心悸的、深邃的光芒。“我要派人，去一趟陝西。”“不是去剿滅他們，而是……”“去‘接觸’一下他們。”
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