顧昭一行人騎馬走過，竟沒有多少人投來關注的目光，仿佛他們已經對任何事情都漠不關心了。
“這……這就是神機營？”王五的拳頭捏得咯咯作響，他簡直不敢相信自己的眼睛，“大人，這哪裡是兵營，這分明就是個流民收容所！咱們鎮北軍裡夥夫的營帳都比這裡乾淨！”
顧昭的臉色已經陰沉得能滴出水來。他沒有停步，直奔兵器庫。
庫門倒是上著一把大鎖，但看守的庫官卻腦滿腸肥，一身的酒氣。在驗過虎符後，他才不情不願地打開了庫門。一股濃烈的鐵鏽味和火藥變質的黴味撲鼻而來，嗆得人直咳嗽。
庫房裡，一排排的架子上，所謂的“神機利器”——火銃，大部分都пokpы著厚厚的灰塵和鏽跡，許多火繩都已經腐爛斷裂。顧昭隨手拿起一支，竟然發現上麵還刻著“萬曆”年號的銘文，這顯然是幾十年前的老舊貨色。炮庫的情況更是不堪，幾門大將軍炮的炮身上甚至能看到清晰的裂紋。
離開兵器庫，他們又撞見了後勤營的軍官，正在監督發放午飯。隻見他將一袋袋飽滿的白米裝上自己的馬車，卻換上明顯是陳年舊米，甚至混雜著沙石的劣質米，分發給排隊的士兵。而那些士兵，對此似乎早已習以為常，麻木地領過自己的那一份口糧。
“王八蛋！一群吃兵血的畜生！”王五再也忍不住了，他怒吼一聲，就要衝上去。
“站住！”顧昭厲聲喝止了他。
就在這時，一陣雜亂的腳步聲傳來，一隊衣甲相對光鮮的軍官，簇擁著一個身穿二品武將官服的年輕人，不緊不慢地走了過來。為首那人約莫三十歲上下，麵白無須，眼神倨傲，走路時下巴微微揚起，帶著一種與生俱來的優越感。
他走到顧昭麵前，懶洋e地拱了拱手，皮笑肉不笑地說道：“下官神機營副提督朱鼎，參見侯爺。侯爺威名，我等如雷貫耳，昨日還與同僚們說起您在德勝門的神威，今日您便親臨大營，真是我神機營上下的榮幸啊。”
顧昭看著他，此人正是成國公朱純臣的親侄子，京城有名的勳貴子弟。
“神機營的弟兄們都是粗人，散漫慣了，軍紀自然是比不上侯爺您親手帶出來的邊軍精銳。”朱鼎繼續說道，他嘴上說著恭敬的話，但眼神中的輕蔑和挑釁卻毫不掩飾，並故意將最後四個字說得極重，“以後，還請侯爺多多‘擔待’了。”
這哪裡是歡迎，分明就是下馬威。他這是在告訴顧昭，這裡是他們的地盤，有他們的規矩，你一個外來的侯爺，最好識相點。
顧昭麵無表情，隻是淡淡地說道：“本侯奉皇命而來，整頓神機營。規矩，自然也要用皇上的規矩，用軍法的規矩。朱副提督，傳我將令：明日卯時，全營將士，無論官兵，一個不落，於校場集合，清點名冊，進行操演。誤時者，斬！”
最後一個“斬”字，他說得殺氣四溢，讓周圍的溫度都仿佛下降了幾分。
朱鼎臉上的笑容微微一僵，但很快又恢複了原樣，他再次拱手：“侯爺將令，下官自然遵從。”
然而，第二天清晨，當卯時的鐘聲敲響，顧昭身披甲胄，準時出現在校場上時，偌大的校場空空蕩蕩，隻有寒風卷起地上的枯草。等了足足半個時辰，才稀稀拉拉地來了不到三成的士兵，一個個還睡眼惺忪，站沒站相。至於那些勳貴軍官，更是一個都沒來。
王五的臉已經氣成了豬肝色，他死死地攥著刀柄，對顧昭低聲怒道：“大人，這幫王八蛋根本沒把您放在眼裡！這……這比在遼東跟建奴真刀真槍地乾仗，還他娘的憋屈！”
這時，朱鼎才打著哈欠，姍姍來遲。他對顧昭行了個敷衍的禮，無奈地攤了攤手：“侯爺，您瞧，這天寒地凍的，弟兄們實在是起不來。況且，許多人都在外麵當差，替大人們看家護院，或者乾脆是生病了，告了假。這……是咱們京營的老規矩了，您多擔待。”
“老規矩？”顧昭看著他那張寫滿了“你能奈我何”的臉，心中一片冰冷。
他終於徹底明白了。
“崇禎給了我一個看似強大的武器，卻沒給我使用它的扳機。這個神機營，不是我的軍隊，是勳貴們用來吃空餉、安插親信的錢袋子和養老院。”顧昭在內心獨白，“他們不是想看我怎麼練兵，他們是搭好了戲台，搬來了板凳，就等著看我這個新來的鎮北侯，怎麼被他們用這些‘老規矩’活活玩死，怎麼灰頭土臉地滾出京城，看我怎麼出醜呢！”
他緩緩地掃視了一眼校場上那些東倒西歪的兵痞，又看了一眼朱鼎那張充滿譏諷的笑臉，那雙在戰場上從未有過絲毫動搖的眼眸深處，燃起了兩簇冰冷而危險的火焰。
好一個神機營，好一個皇帝的牢籠。
既然你們想看戲，那我就唱一出大的給你們看。隻是這出戲的結局，恐怕不會是你們想要看到的。
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