當崇禎皇帝在金鑾殿上，以雷霆之怒為顧昭的南下之行，賦予了至高無上且不容置疑的合法性時，遠在千裡之外的顧昭，仿佛心有靈犀般，也做出了他整個南下計劃中，最為大膽，也最為關鍵的一個決定——主力艦隊，不再沿著海岸線南下，而是調轉船頭，浩浩蕩蕩地駛入了長江，逆流而上，直逼大運河與長江的交彙點，那座被譽為“天下第一繁華地”的城市——揚州。
這裡，是整個大明王朝財富的彙聚之地，是兩淮鹽運的中心，更是江南士紳集團與鹽商勢力最根深蒂固的老巢。與其在外麵敲敲打打，不如直搗黃龍，用最直接的方式，告訴那些自以為是的江南大人物們，時代，已經變了。
當五艘體型龐大、船身漆黑、炮窗林立的“天津級”炮艦，如同五座移動的鋼鐵堡壘，引領著數十艘武裝商船，出現在揚州城外的江麵上時，整個城市的喧囂，仿佛都在瞬間被按下了暫停鍵。那些習慣了在瘦西湖上聽著靡靡之音，乘坐著精美畫舫的富商巨賈、文人才子們，第一次看到了與江南水鄉的婉約格格不入的、充滿了北方鐵血氣息的戰爭機器。
然而，長久以來的富庶與安逸，早已麻痹了他們的神經。在最初的震驚過後，大多數人，尤其是那些掌控著這座城市命脈的鹽商們，依舊保持著他們根深蒂固的傲慢。他們不相信，真的有人敢在這片歌舞升平之地，動用武力。
顧昭，給了他們一個認清現實的機會。
一封由他親筆書寫的最後通牒，被一名鎮北軍的校尉，送到了揚州知府的衙門，以及主管鹽政的“兩淮鹽運使司”。當時，城中勢力最大的八位鹽商總商，正與知府、鹽運使等地方大員，在衙門後堂品茶議事。
通牒的內容，簡單而粗暴，沒有任何回旋的餘地：其一，立刻釋放所有被以各種名義扣押在揚州港內的北上漕運糧船，並補足虧空。其二，交出那本血色賬冊上所記錄的，直接出資豢養三岔河水匪的八大鹽商首領，聽候發落。其三，以“罰款”的名義，向朝廷補繳兩淮鹽商曆年來所偷逃、漏繳的鹽稅，共計白銀，三百萬兩！
當這份通牒被當眾念出時，整個後堂，先是死一般的寂靜，隨即，爆發出一陣哄堂大笑。
“三百萬兩？他怎麼不去搶！”一名姓汪的鹽商總商，撫著自己肥碩的肚皮，笑得前仰後合，“這顧昭，莫不是在山西剿匪剿昏了頭？真以為我揚州是那些窮山溝？”
另一名馬姓總商則冷笑著，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地說道：“知府大人，鹽運使大人，你們瞧瞧，這就是朝廷派來的欽差。不講王法，不走程序，張口就是要人要錢。依我看，他這就是虛張聲勢，想訛詐一筆罷了。我們若是應了，以後豈不是人人都能來我揚州頭上踩一腳？”
揚州知府麵露難色，但看著眼前這些財神爺，也隻能賠笑道：“馬總商說的是。隻是……那顧侯爺畢竟手握重兵，又是奉了密旨，若是……”
“兵？”汪總商不屑地打斷了他，指了指窗外，“大人放心，他船上的兵再精銳，還能上岸不成？我等八家，聯合豢養的團練護院，足有三千餘人，再加上衛所裡的兄弟們，守住這運河沿岸，綽綽有餘！他顧昭若敢動一根手指頭，咱們就讓他知道，什麼叫‘強龍不壓地頭蛇’！”
這群富可敵國的鹽商們，早已習慣了用金錢和權力解決一切問題。在他們看來，顧昭的艦隊，不過是更大的一支“水匪”罷了，隻要展現出足夠的實力，對方自然會知難而退，坐下來跟他們“談價錢”。
於是，一個荒誕的決定，就這麼在歡聲笑語中被敲定了。他們不僅斷然拒絕了顧昭的所有要求，甚至為了展現自己的實力，公然組織了那三千多名所謂的“團練武裝”，在城外的運河岸邊，大張旗鼓地排開陣勢，刀槍林立，旗幟招展，隔著河道，向著顧昭的艦隊耀武揚威，甚至還有人不堪地叫罵挑釁。
旗艦“鎮遠號”的甲板上，顧昭手持單筒望遠鏡，冷漠地看著對岸那場如同鬨劇般的布防。從那些團練兵丁身上五花八門的穿著，到他們手中參差不齊的武器，再到他們臉上那副有恃無恐的表情，一切，都顯得那麼的可笑而又可悲。
他緩緩放下望遠鏡，臉上沒有任何表情。
“侯爺，”身旁的副將請示道，“是否要讓陸戰隊登陸，給他們一點教訓？”
“不必。”顧昭的聲音，平靜得像一潭深不見底的寒潭，“用牛刀，去殺一群雞，隻會臟了我們的刀。”
他轉過身，對身後的旗艦炮長，下達了一個冷酷到極點的命令。
“看到對岸那座最奢華、占地最廣的園子了嗎？”他用手指了指遠處一座被綠樹環繞，隱約可見飛簷鬥拱、亭台樓閣的宏偉園林。那是揚州八大總商之首，汪姓鹽商耗費百萬巨資，曆時五年才修建完成的私家園林，名為“寄暢園”，號稱“揚州第一園”。
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炮長點了點頭：“看清楚了，侯爺。”
顧昭的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度：“目標，那座園子。命令本艦右舷所有火炮，三輪覆蓋射擊。”
他頓了頓，補充道：“用開花彈。告訴他們，本侯的耐心，是有限的。”
命令，被迅速地傳達下去。
“鎮遠號”那龐大的船身，緩緩調整著角度，將它猙獰的右側船舷，對準了岸上的目標。一扇扇厚重的炮窗被打開，露出了裡麵十五門口徑不一，閃爍著幽冷青銅光澤的加農炮。炮手們熟練地轉動著搖杆，調整著射角與方向，將一枚枚填充了猛火藥的開花彈，塞入了炮膛。
岸上，“寄暢園”內，此刻正是一派歌舞升平的景象。汪總商正大宴賓客，慶祝自己成功地“嚇退”了鎮北侯。無數的鹽商、清客、名妓彙聚於此，在美輪美奐的園林中飲酒作樂，賦詩唱和，紛紛讚頌著汪總商的膽識與魄力，仿佛顧昭的艦隊，隻是一個無傷大雅的助興節目。
然而，他們不知道，死神的鐮刀，已經高高舉起。
“右舷火炮，全員預備！”“放！”
隨著令旗猛地揮下，“鎮遠號”的側舷，瞬間噴吐出十五道濃烈的白煙與熾熱的火焰！
“轟！轟！轟！轟！轟——！”
十五門青銅大炮同時發出了震耳欲聾的怒吼，整個江麵都為之顫抖！巨大的後坐力，讓龐大的船身都為之一震。十五枚帶著死亡呼嘯的炮彈，在天空中劃過一道道清晰的拋物線，如同天外飛來的隕石，精準地朝著那座美輪美奐的揚州園林，狠狠地砸了下去！
第一輪炮彈，幾乎是同時落入園中。
耗資巨萬的琉璃瓦頂，在爆炸中如同紙片般被撕碎；精雕細琢的亭台樓閣，瞬間被烈焰與衝擊波吞噬，化為一地碎片；堅固的假山，被實心彈硬生生夷為平地；清澈的池水，被掀起數丈高的水柱，無數名貴的錦鯉被炸得翻起了白肚。
園林中那些還在飲酒作樂的鹽商和清客們，臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是極致的驚恐與茫然。他們甚至來不及發出一聲像樣的尖叫，就被接踵而至的爆炸，連同他們引以為傲的雅致與奢華，一同送入了地獄。
緊接著，是第二輪，第三輪……
炮火，如同最無情的犁，一遍又一遍地，將這座江南園林的典範之作，從揚州的版圖上，徹底抹去。
這毀天滅地的三輪炮擊，這來自數百步之外的、完全無法理解的、不講任何道理的暴力，如同三記最響亮的耳光，徹底打碎了所有揚州鹽商的幻想與傲慢。
岸邊，那些耀武揚威的“團練武裝”，在第一聲炮響時，就已經徹底崩潰了。他們驚恐地看著那座平日裡連踏入都覺得是榮幸的仙境園林，在遠方的炮火中化為一片火海，第一次意識到，自己與對方的差距，根本不在一個維度。這不是戰爭，這是屠殺！
金錢、關係、人數……在這一刻，都變得毫無意義。
恐懼，如同瘟疫般蔓延。不知是誰第一個扔掉了手中的武器，發出一聲淒厲的尖叫，轉身就跑。緊接著，三千人的隊伍，瞬間土崩瓦解，他們哭喊著，推搡著，如同沒頭的蒼蠅般四散奔逃，隻恨爹娘少生了兩條腿。
揚州城，這位用金粉和胭脂堆砌起來的絕代佳人，第一次，在絕對的暴力麵前，被撕下了所有華美的外衣，露出了她最脆弱、最不堪一擊的內裡。
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