揚州城上空飄蕩的硝煙味，仿佛順著長江水路，比最快的信使還要早一步，飄入了帝國留都——南京城的每一個角落。
炮轟揚州！三百萬兩罰銀！皇家商會全麵接管兩淮鹽業！
每一個消息，都如同一記重錘，狠狠地敲打在南京城內那些勳貴、高官和士紳巨賈們敏感而脆弱的神經上。他們第一次清晰地意識到，那個在北方崛起的鎮北侯顧昭，並非他們想象中可以被規則和人情所束縛的莽夫，而是一頭真正敢於踏碎一切，用炮火來書寫道理的過江猛龍。
一時間，這座享受了百餘年太平繁華的舊都，陷入了一種詭異而極致的緊張氛圍之中。表麵上，秦淮河畔的畫舫依舊笙歌燕舞，夫子廟裡的文人依舊高談闊論，仿佛一切如常；但暗地裡，一股巨大的恐懼與敵意，正在瘋狂地滋生。
世襲罔替的魏國公徐弘基，作為南京勳貴集團的領袖，第一時間召集了所有在南京的公侯伯爵，緊急商議對策；南京守備太監，這位理論上掌管著南京軍務的內廷代表，惶惶不可終日；而那些與江南鹽商有著千絲萬縷聯係的士紳大族們，更是如同熱鍋上的螞蟻。他們一方麵下令南京守備衛所，緊急加強從下關到內城的城防，修繕炮台，調集鄉勇，擺出一副如臨大敵的姿態；另一方麵，無數封加急的密信，被八百裡加急送往京師，通過他們在朝中的代言人，向崇禎皇帝施加前所未有的政治壓力，企圖從權力的頂端，來扼住顧昭這隻失控的猛虎。
就在南京城內暗流洶湧之時，顧昭的主力艦隊，終於出現在了南京城外的長江江麵上。
然而，出乎所有人意料的是，這支剛剛用炮火將揚州第一園林夷為平地的艦隊，並沒有做出任何一絲一毫的攻擊姿態。五艘巨大的“天津級”炮艦，就那樣靜靜地停泊在了下關一帶的寬闊江麵上，如同五頭蟄伏的鋼鐵巨獸。它們沒有升起代表攻擊的紅色戰旗，也沒有士兵登陸，甚至連甲板上都看不到多少人影。
但是，那數十門黑洞洞、巨大而猙獰的炮口，卻在無聲地、精準地，對準了南京城那巍峨的城牆與繁華的街市。
這種沉默，遠比直接的炮火轟鳴，更令人感到窒息和恐懼。它像一柄懸在南京城頭頂的達摩克利斯之劍，隨時可能落下，卻又不知道它究竟何時會落下。整個南京城，就在這種無聲的威懾之下，度過了心驚膽戰的一天。
第二天，再也無法承受這種心理壓力的南京巨頭們，終於選擇了低頭。南京守備太監與魏國公徐弘基，硬著頭皮，乘坐一艘小船，在江麵上數十艘戰船的無聲注視下，緩緩地駛向了顧昭的旗艦“鎮遠號”，前來“拜見”。
“鎮遠號”的甲板上，顧昭一身便服，憑欄而立，江風吹動著他的衣角，神情淡漠而平靜。
“下官末將）參見侯爺！”守備太監和徐弘基登上甲板，儘管心中百般不願，但還是躬身行禮。
“二位大人客氣了，請起。”顧昭轉身，臉上帶著一絲和煦的微笑，仿佛他不是那個炮轟揚州的煞神，而是一個前來江南遊山玩水的翩翩公子。
徐弘基強自鎮定，抬頭挺胸，試圖拿出自己世襲國公的威儀，用一種外強中乾的語氣說道：“不知侯爺大駕光臨我南京城，有何見教？侯爺當知，南京乃太祖高皇帝龍興之地，大明根基所在，與彆處不同。還望侯爺在此行事，三思而後行，切莫傷了國朝的體麵。”
他搬出了太祖朱元璋，這是南京勳貴們最後的、也是最有分量的護身符。言下之意，你顧昭再厲害，總不能在這位開國皇帝的陵寢之前，胡作非為吧？
顧昭臉上的笑容，更盛了。
他上前一步，親熱地扶住徐弘基的胳膊，仿佛兩人是多年未見的好友：“國公爺，你這話可就言重了，也太見外了！”
他的聲音不大，卻清晰地傳入了在場每一個人的耳中：“本侯奉陛下密旨，巡閱江南防務，整頓漕運稅收。一路行來，聽聞南京城外的軍屯衛所，多有被士紳豪強侵占之事；更有甚者，隱匿田畝，偷逃稅賦，致使國庫空虛，邊鎮將士連糧餉都發不齊。本侯此來，不為彆的，就是想幫著南京的各位大人，把這筆爛賬算一算清楚。”
說到這裡，他微笑著拍了拍徐弘基的手背，眼神卻變得銳利如刀：“這，也是為了太祖高皇帝辛辛苦苦打下來的江山社稷好啊！想必，作為太祖爺功臣之後，國公爺您，一定會大力支持本侯的，對不對？”
一番話，軟中帶硬，綿裡藏針。他輕而易舉地就將徐弘基搬出來的“太祖”大旗，奪過來扛在了自己的肩上。你跟我談太祖？我做的一切，恰恰就是為了穩固太祖的江山！你若反對，那你就是太祖的不肖子孫！
徐弘基的臉色，瞬間變得一陣紅一陣白，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也說不出來。他這才明白，眼前這個年輕人，不僅手裡的炮夠硬，嘴裡的刀，同樣鋒利無比。
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當天夜晚，當顧昭的艦隊依舊如幽靈般停泊在江麵上時，一艘不起眼的烏篷船，悄無聲息地劃破夜色，靠上了“鎮遠號”的船舷。
幾個身著儒衫的身影，在鎮北軍士兵的引領下，秘密登上了顧昭的船。為首的，正是當初在天津港與顧昭有過一麵之緣的複社領袖之一，張溥。
“在下張溥，見過侯爺。”在戒備森嚴的船艙內，張溥對顧昭深深一揖。
“張先生不必多禮，請坐。”顧昭的態度不冷不熱，伸手示意，“深夜來訪，想必是有要事吧。”
張溥的臉色十分複雜，他看著眼前這個已經徹底掌控了局麵的年輕人，苦澀地說道：“侯爺雷霆手段，石破天驚，我等……佩服。隻是，侯爺當知，江南之事，盤根錯錯節，猶如一團亂麻，非一日之寒。若操之過急，手段太過酷烈，隻怕會激起民變，玉石俱焚，於國於己，皆無益處。”
顧昭端起茶杯，輕輕吹了吹，沒有說話，隻是靜靜地聽著。
張溥見狀，知道必須拿出實質性的東西，他深吸一口氣，說出了他們此行的目的：“我等，願從中斡旋。南京城內的幾家大族，願意效仿揚州鹽商，‘捐’一筆錢糧，以助北地軍餉，數目……絕不會讓侯爺失望。”
他停頓了一下，緊緊地盯著顧昭的眼睛，說出了他們真正的底線和條件：“我等隻求，侯爺能高抬貴手。清查田畝、整頓軍屯之事，可以慢慢來，但……在‘一體納糧、官紳一體當差’這件事上，還請侯爺，不要……逼人太甚。”
他們，終於亮出了自己的底牌。
他們可以出錢，甚至可以出大錢，以此來“購買”和平。但他們絕對不能接受的，是觸動他們這個階層最核心的利益——免稅免役的特權。這是他們賴以生存，並淩駕於萬民之上的根基。
顧昭終於放下了茶杯，臉上露出了一絲玩味的笑容。他知道，這才是真正的談判。複社這群人，既想借助他的力量，打擊那些最頑固、最腐朽的士紳階層，進行他們所謂的“改良”；又害怕自己這把刀太過鋒利，會連同他們自己的特權根基，也一並斬斷。
他看著眼前這位滿懷希冀的複社文人，緩緩開口，而他接下來的話，將決定整個江南的未來，是走向一場有限的妥協，還是一場徹底的血與火的革命。
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