當顧昭率領著他那支精神飽滿、裝備精良的五千人馬，抵達他們未來的家園——天津衛時，即便是早已做好了心理準備的將士們，也不由得倒吸了一口涼氣。
眼前的景象，比他們想象中最差的情況，還要破敗百倍。
低矮的土城牆在長年累月的海風侵蝕下，早已處處是豁口，仿佛一個風燭殘年的老人，連站立都顯得搖搖欲墜。城內的房屋，大多是簡陋的茅草屋和土坯房，在鹹濕的海風中散發著一股腐朽的氣息。街道上，行人寥寥，偶有幾個麵黃肌瘦的百姓，用一種麻木而畏懼的眼神，偷偷打量著這支從天而降的軍隊。
更致命的是這裡的土地。大片大片的土地上，都泛著一層白色的鹽霜，這是因海水倒灌和風蝕而形成的鹽堿地，幾乎寸草不生。這裡沒有江南的富庶，沒有京師的繁華，隻有無儘的荒涼與貧瘠。
然而，麵對這片幾乎被遺棄的土地，新任的“天津防海總兵官”顧昭，臉上卻沒有流露出絲毫的失望。他的眼中，反而燃燒著一種旁人無法理解的、近乎狂熱的光芒。
他沒有像其他官員一樣，上任第一件事便是清點府庫、安撫民眾或是整頓軍營。在簡單地安排好部隊的駐紮事宜後，他立刻做出了一個讓所有人都大跌眼鏡的決定——帶著孫元化和幾十名隨行的工匠，直奔海邊，開始像地質勘探者一樣，四處尋找著什麼。
“侯爺，我等究竟在尋何物？”孫元化手持一個小錘，疑惑地敲打著一塊海邊的岩石，海風吹拂著他花白的胡須。
“孫大人，我們在尋找兩種能改變世界的東西。”顧昭神秘地一笑，他用腳碾開一塊灰白色的石頭，又抓起一把細膩的黃褐色黏土，在手心掂了掂，“就是它們——石灰石與黏土。”
回到臨時搭建的工坊，顧昭攤開一張圖紙，對著滿臉困惑的孫元化和工匠們，開始闡述一個跨越了時代的構想。
“諸位請看，”他指著圖紙上一個簡陋的窯爐結構圖，用一種充滿魅力的語調說道，“自古以來，我等築牆蓋屋，無非土石木料，或以糯米汁和石灰為漿。然土木畏火，漿料畏水，皆非長久之計。今日，我欲傳授諸位一門‘火煉成石之術’！”
他將手中的石灰石與黏土高高舉起：“取此二物，依特定配比，碾碎混合，而後送入特製窯中，以烈火煆燒。待其燒透冷卻，再將其磨成至細的粉末。此粉末，遇水則生熱，調和成漿，便可膠結砂石，待其乾涸之後，其堅勝於金石，不懼水火！我為其命名曰——‘定海神沙’！”
這番話，在孫元化這樣的技術大家聽來，簡直如同天方夜譚。將石頭和泥土燒製成粉，加水後就能變得比石頭還硬？這已經超出了他畢生所學的知識範疇。但出於對顧昭近乎盲目的信任，他還是壓下了心中的疑慮，立刻帶領工匠們，按照顧昭的圖紙，在海邊日夜趕工，建造起了幾個不起眼的土窯。
過程，遠比想象的要艱難。
溫度、配比、研磨的精細度，任何一個環節的微小差錯，都會導致失敗。最初的幾天，他們從窯中取出的，要麼是燒結成一團的黑色廢渣，要麼是加水後毫無反應的惰性粉末。
就在眾人幾乎要失去信心的時候，顧昭卻始終保持著驚人的耐心，憑借著腦海中模糊的化學知識，一次又一次地調整著石灰石和黏土的比例，改進著窯爐的通風結構。
終於，在第七天的黃昏，當一爐全新的物料被取出，經過冷卻和精細研磨之後，一堆細膩、均勻的灰色粉末，呈現在了所有人麵前。當清水被緩緩倒入這堆粉末中時，一股奇妙的熱量，從混合物中散發出來。
成功了！
然而，顧昭知道，真正的震撼，還需要一場公開的展示。
三日後，在天津衛城外的一片空地上，顧昭召集了所有駐軍將士和城中百姓。在無數雙好奇而又懷疑的目光注視下，一場足以顛覆他們世界觀的演示，正式開始。
工匠們在一個巨大的木製模具旁，將那神秘的灰色粉末“定海神沙”、沙子、小石子和水，按照顧昭的指示，混合攪拌。很快，一大桶灰色的、黏稠的漿體便形成了。
“澆築！”
隨著顧昭一聲令下，工匠們將這灰色的漿體，儘數倒入那巨大的方形模具之中，並用工具將其抹平。
“這是在做什麼？和泥巴嗎？”
“侯爺該不是要用這東西來築牆吧？怕是風一吹就倒了。”
人群中，響起了竊竊私語。在他們看來，這不過是一場小孩子的遊戲。
顧昭沒有解釋，隻是下令士兵將模具嚴密看管起來，並宣布，次日同一時刻，在此地揭曉答案。