當司禮監秉筆太監王承恩，帶著顧昭那份驚世駭俗的“新剿匪方略”返回紫禁城時，夜色已深。乾清宮內，燈火通明，年僅三十餘歲的崇禎皇帝朱由檢，依舊身著常服，獨自枯坐在禦案之後。他的麵前，堆積如山的奏疏，大部分都來自於河南、陝西等地，字裡行間，無不充斥著“匪勢猖獗”、“城池失陷”、“懇請速發援兵與糧餉”的血淚哀告。
王承恩將一份親手整理的密報，恭敬地呈了上去，然後便垂首立於一旁，連大氣都不敢喘一口。他知道，這份密報裡所承載的內容，對於這位一心想要重振大明，卻又被現實折磨得心力交瘁的帝王來說，將會是何等巨大的衝擊。
崇禎皇帝一字一句地讀著，他讀得很慢，很仔細。起初，他的臉上，是慣常的疲憊與凝重；但很快，這種神情就被一種極度的震驚所取代，他的眉頭緊緊蹙起，手指因為用力而微微發白，捏得那幾頁紙都起了皺。當他讀到“劃區而治，以寇製寇”這八個字時，一股難以遏製的怒火，終於從他的眼眸深處噴薄而出。
“荒唐！”
他猛地一拍禦案，將那份密報重重地摔在地上，胸口劇烈地起伏著。
“簡直是荒唐透頂！養寇自重！此乃曆代君王之大忌！顧昭他……他想做什麼？他是想讓那李自成，成為尾大不掉之勢，好讓他自己，變得對朕、對這朝廷，更加不可或缺嗎？這與引狼入室，何異？”
帝王的雷霆之怒，讓整個乾清宮的空氣，都仿佛瞬間凝固。王承恩“噗通”一聲跪倒在地，身體簌簌發抖，卻不敢發一言。
崇禎在殿內來回踱步，他的內心，正進行著一場天人交戰。理智上，他知道顧昭的這番言論，是何等的離經叛道，何等的有違祖宗成法。將大明的疆土，拱手劃給一群反賊作為“綏靖區”？還要暗中扶持最大的匪首？這若是傳出去，天下文官的唾沫星子，都足以將他這個皇帝淹死！他朱由檢，將會成為史書上，第一個與反賊“議和”的懦弱君王！
然而，憤怒過後，一種更深沉的、冰冷刺骨的無力感，卻又如潮水般將他淹沒。
他重新走回禦案前，隨手拿起一本來自戶部的奏疏。上麵用朱筆批注的巨大赤字，清晰地記錄著，國庫的存銀，已經不足五十萬兩，連京城周邊衛所下個月的軍餉，都快要發不出來了。而另一份兵部的軍情彙總則顯示，在過去的一年裡，朝廷為了撲滅中原的“匪患”，已經耗費了超過三百萬兩白銀，陣亡官兵數以萬計，可結果呢？結果是流寇的火苗，非但沒有被撲滅，反而愈燒愈旺，大有燎原之勢！
顧昭說的沒錯，這是一個無底洞，一個正在不斷吸乾大明最後一點血液的、致命的傷口。
“剿……如何剿？”崇禎頹然地坐回龍椅，聲音中充滿了無儘的疲憊與苦澀，“兵部要錢，朕的內帑都快搬空了；朝臣們隻會空談聖人之言，卻無一人能拿出真正可行的方略。再這麼下去，不等流寇打過來，這天下，就要先被活活窮死了！”
他的目光，不由自主地，又落在了地上那份被他揉皺的密報上。
“劃區而治……建立隔離帶……以商控匪……”
這些大逆不道，甚至有些邪惡的詞彙，此刻在他的腦海中，卻奇跡般地，構建出了一幅極具誘惑力的圖景：朝廷不再需要向那個無底洞裡投入巨額軍費，可以集中資源，鞏固真正的財富核心區；那些桀驁不馴的流寇，被圈禁在一片固定的土地上，自相殘殺，自我消耗，甚至還能反過來，為朝廷“篩選”兵源，吐出財富……
這哪裡是“養寇”？這分明是將“寇”，變成了一件可以被利用、被控製的工具！
對顧昭的信任，最終壓倒了對政治風險的恐懼。崇禎想起了顧昭在天津練新軍、開海貿、辦銀行，樁樁件件，起初看來，都是驚世駭俗，但最後，卻都證明了其高瞻遠矚，為朝廷帶來了實實在在的好處。
或許，這一次也一樣。
“罷了……”良久，崇禎長長地歎了一口氣，仿佛抽走了全身所有的力氣。他對王承恩說道：“傳朕的密詔給顧昭。”
他沒有說同意，也沒有說批準，而是用了一個詞——“默許”。
“你告訴他，朕……默許他在河南一地，先行試點。但此事，絕不可下發明旨，不可讓外廷知曉。成與不成，皆由他一人擔之。若成，朕不吝封賞；若敗……朕也絕不會承認，有這道密詔的存在。”
這便是崇禎的掙紮與決斷。他渴望顧昭的新方法能帶來奇跡，卻又不敢，也不願為此承擔任何政治上的風險。他將所有的希望與責任，都壓在了顧昭一個人的身上，為日後的衝突與猜忌，埋下了一顆最危險的種子。
當顧昭的“新剿匪方略”，通過非正式的渠道，傳遞到兵部衙門時，不出所料地，立刻引起了軒然大波，炸開了鍋。
兵部尚書張縉彥，在自己的值房內，將手中的茶杯，狠狠地摔在了地上！
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“荒唐！簡直是自掘墳墓！滑天下之大稽！”這位執掌大明軍事權柄的重臣，氣得臉色鐵青，胡子都在發抖，“養寇自重，此乃曆代之大忌！他顧昭是何居心？我大明立國兩百餘年，何曾有過將疆土劃給反賊的先例？他分明是想讓流寇在河南坐大，好讓他鎮北軍的地位，顯得更為重要！我們絕不能讓他得逞！”
聚集在值房內的，還有幾位兵部侍郎和京營的總兵。他們義憤填膺的表情之下，掩藏的，卻是更為赤裸的私利。
對他們而言，“剿匪”，早已經不僅僅是一項軍事任務，更是一門生意，一條財路。每一次朝廷下撥剿匪糧餉，從兵部到地方衛所，層層克扣，雁過拔毛，真正能落到士兵手裡的，十不存一。這筆“耗羨”，是他們維持奢華生活的重要來源。
更何況，剿匪還能撈取軍功。隨便殺幾個良冒功，報一個“大捷”，便能得到朝廷的封賞。至於流寇是不是真的剿滅了，根本不重要。甚至，他們很樂於見到流寇“春風吹又生”，因為這樣，他們的財路和晉升之路，才能源源不斷。
而顧昭的“劃區而治”方案，一旦推行，便意味著朝廷將停止向河南大規模派兵，也意味著，兵部將失去最大的一塊經費來源和軍功產地。這無異於，是斷了他們的財路，砸了他們的飯碗！
“尚書大人說的是！”一名總兵咬牙切齒地說道，“我等世受皇恩，食君之祿，豈能坐視此等奸計得逞？那顧昭不過一黃口小兒，僥幸打了幾個勝仗，便不知天高地厚，妄圖插手我等軍國大事！”
“此事，我們絕不能坐視不理！”張縉彥眼中閃過一絲陰狠，“既然陛下被他蒙蔽，下了密詔。我們也不好公然違抗。但是，在執行之中，讓他處處碰壁，最終知難而退，還是能辦到的！”
一場針對顧昭新政的、無聲的圍剿，就此拉開了序幕。他們開始有條不紊地，在暗中，為顧昭製造起了重重障礙。
陽奉陰違的第一步，從克扣物資開始。
按照顧昭的計劃，第一步便是在河南與山東、南直隸的交界處，建立一條堅固的“隔離帶”防線。他為此，特意向兵部申請調撥一批軍械、糧草以及建築材料，用於修築衛所和碉堡。他要的，並非鎮北軍使用的新式裝備，而僅僅是庫房裡那些封存的舊式火器和盔甲。
然而，兵部的公文，卻以“國庫空虛，物資緊張，需優先供給九邊”為由，一拖再拖。半個月後，在顧昭的再三催促下，才總算“擠”出了一批物資。可當這批物資運抵天津時，負責接收的軍官，臉都氣綠了。送來的糧食，大半都已發黴結塊，根本不能食用；所謂的兵器，不是鏽跡斑斑的破甲，就是連扳機都扣不動的劣質火銃。這哪裡是軍用物資？分明就是一堆垃圾！
緊接著，便是第二步，在前方製造摩擦。
駐守在河南開封府附近的總兵陳永福，是兵部尚書張縉彥的同年，也是此次陰謀的積極參與者。他接到密令後，立刻點齊了三千兵馬，故意打著“清剿殘匪”的旗號，大張旗鼓地率軍越過了顧昭劃定的“綏靖區”界線，主動向一支正在收編小股土匪的李自成部，發起了攻擊。
衝突過後，陳永服立刻向朝廷上了一道八百裡加急的奏疏，聲淚俱下地痛陳，“流寇野性難馴，殘暴嗜殺，所謂‘綏靖’，不過是縱虎歸山！臣以死進諫，綏靖之策斷不可行！否則國將不國！”
這道奏疏，立刻在朝堂上，引起了軒然大波，成為了那些反對派們，攻擊顧昭的最好炮彈。
第三步，更為陰毒，那便是散布謠言，動搖軍心。
一股詭異的流言，開始在河南、山東周邊的官軍中，悄悄地傳播開來。
“聽說了嗎？定國侯跟那闖王李自成，早就私下裡勾結好了！”
“是啊，他要把河南劃給流寇，就是為了賣掉我們這些非嫡係的官軍，好讓他鎮北軍一家獨大！”
“咱們在這兒拚死拚活，人家在背後把咱們當牲口一樣賣了！這日子，沒法過了！”
這些謠言，極具煽動性，精準地抓住了普通官軍士兵，對於前途未卜的恐懼和對鎮北軍的嫉妒心理。一時間，軍心浮動，士氣低落，為顧昭推行新政，製造了前所未有的巨大阻力。
舊有的利益集團，就像一張無形的大網，開始從四麵八方，向顧昭這位年輕的改革者，收緊了束縛。他們要用最傳統，也最有效的方式，告訴這位定國侯一個道理——在大明，想要辦成一件事，比打贏一場仗，要難得多。
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