崇禎皇帝的密旨，以帝國最高級彆的“八百裡加急”，繞開了所有的中轉驛站和內閣部院，由皇家侍衛團的精銳，直接送抵了古北口外的第二軍團指揮部。當趙率教展開那份由崇禎親筆書寫、蓋著傳國玉璽和鎮北侯私印的黃綾時，這位身經百戰的老將，久久地凝視著那一行瘋狂而大膽的命令，隻感覺一股熱血從腳底直衝天靈蓋。
他等待這一天，已經太久了。
計劃，開始執行。
從第二天起，古北口防線的戰鬥，烈度陡然升級。後金軍發現，原本如同縮頭烏龜一樣堅守在棱堡和塹壕中的明軍，竟然開始主動發起了小規模的反擊。這種反常的舉動，在皇太極看來，是對方在長期圍困下，補給和士氣都已達到極限，試圖通過反衝擊來打破僵局的最後掙紮。
於是，他下令，全軍發動最猛烈的總攻。
連續三日三夜，震天的炮火和喊殺聲，幾乎沒有一刻停歇。整個古北口，變成了一個巨大而血腥的絞肉機。明軍的防線多處被突破，又被悍不畏死地奪回。雙方的屍體，在棱堡前的反騎兵壕中，堆積了一層又一層。空氣中，彌漫著濃得化不開的血腥味和硝煙味，仿佛連冬日的朔風，都被染成了暗紅色。
就在第四天的黃昏，當後金軍最精銳的鑲白旗巴牙喇兵，再一次潮水般地湧向一道被炮火轟開的缺口時，奇跡發生了。
那裡的明軍，在經過一番看似激烈的抵抗後，突然“崩潰”了。
這種崩潰，就像是壓垮駱駝的最後一根稻草，引發了連鎖反應。一名士兵的逃跑，帶動了一整個百人隊，一個百人隊的潰散，又導致了整條防線的混亂。成千上萬的明軍士兵，丟盔棄甲，如同受驚的羊群一般，哭喊著，爭先恐後地向著京師的方向“敗退”。
他們退得是那樣的倉皇，以至於陣地上，留下了大量的輜重、火炮，甚至還有數百名來不及撤走的、正在哀嚎的傷兵。
這突如其來、卻又在皇太極意料之中的“勝利”，讓他麾下的將領們瞬間陷入了狂喜。
“汗王！明軍不行了！他們頂不住了！”性子最急的阿濟格興奮地大吼。
然而，皇太極並未被衝昏頭腦。他眯著眼睛，在望遠鏡中冷冷地觀察著那片混亂的戰場。他命令大軍暫停追擊，並連續派出了三批、由最狡猾的赫哲族探子組成的偵察隊，反複潛入明軍的潰敗路線和廢棄的陣地進行勘察。
探子們帶回來的消息，幾乎完全一致：明軍是真的敗了。那些被遺棄的火炮是真的，輜重是真的，那些躺在地上呻吟的傷兵，口中咒罵著將他們拋棄的將軍，也是真的。一切的跡象都表明，顧昭那條看似堅不可摧的防線，終於在這場傾國之力的持續猛攻下，達到了它所能承受的極限，迎來了它必然的崩潰。
最後的疑慮，在證據麵前煙消雲散。一種巨大的、幾乎要讓他眩暈的狂喜，攫住了皇太極的心。
他成功了！他賭贏了！顧昭的神話，終將被他親手終結！
“傳朕旨意！”皇太極猛地拔出腰間的佩刀，直指關內，聲音因極度的興奮而顯得有些高亢，“全軍入關，兵鋒所指——北京！”
命令下達，壓抑了許久的八旗軍，如同掙脫了牢籠的洪荒猛獸，發出了震動山穀的歡呼。
二十萬大軍，如同決堤的洪水，從古北口那被打開的缺口處，一泄千裡，勢不可擋地湧入了他們夢寐以求的、富饒的華北平原。他們沿途燒殺搶掠，將壓抑了數月的暴虐，儘情地發泄在這片富庶的土地上。在他們看來，大明的最後一道屏障已經被他們踏碎，京師已是唾手可得，整個天下，都即將匍匐在他們的馬蹄之下。勝利，已經近在眼前。
然而，就在這些征服者們沉浸在劫掠的狂歡中時，一張他們看不見的、由鋼鐵、蒸汽和無聲的電碼所編織的巨大羅網，正在以一個超乎他們想象的速度，從四麵八方，悄然合攏。
……
南線，河南彰德府。
這裡是新建成的京漢鐵路的最北端終點站。月台之上，無數身穿深藍色軍服、背著新式燧發槍的士兵，正以營為單位，在軍官的口令下，秩序井然地登上了一列列由悶罐鐵皮車廂組成的、長得望不到頭的軍用列車。
在車頭的最前方，一頭渾身漆黑、吞吐著白色蒸汽的鋼鐵巨獸——“先鋒號”蒸汽機車，正發出沉重的、富有節奏的呼吸聲。這是天津機械廠經過無數次失敗後，終於成功仿製並改良的、整個大明帝國第一批能夠投入實用的蒸汽機車。
隨著一聲悠長的汽笛鳴響，這頭鋼鐵巨獸拖動著滿載士兵的車廂，緩緩開動，然後不斷加速，以前所未有的、日行八百裡的驚人速度，沿著那條鋼鐵鋪就的大動脈，向著北方的預設戰場，滾滾而去！
車廂內，周遇吉的第一軍團的士兵們，正好奇地打量著這個飛速後退的世界，他們的臉上，沒有長途跋涉的疲憊，隻有即將投入決戰的昂揚鬥誌。
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……
西線，大同府外。
王五和他麾下的第三軍團，那支由最精銳的龍騎兵和山地步兵組成的混合部隊，早已整裝待發。他們沒有火車，但他們擁有數萬匹最健壯的蒙古戰馬。隨著指揮部一道加密的電報指令傳來，王五拔出了他的馬刀，向前一指。
“全軍，出發！目標，順天府！”