在朱聿鍵那支承載著無數希望與野心的船隊，徹底消失於渤海灣的蔚藍深處之後，京城之中，那場牽動了整個帝國神經的盛大南巡，也終於正式拉開了帷幕。
崇禎十七年的初秋，一個天高雲淡的清晨，北京城正陽門外的臨時火車站，被數萬名最精銳的京營士兵，和新成立的第一軍團的將士們，警戒得水泄不通。
這大概是大明曆史上，最為奇特的一次皇家儀仗了。沒有以往皇帝出巡時那延綿數十裡的車馬儀仗，沒有成千上萬抬著禦用器物的民夫與太監，取而代之的，是一頭靜靜地匍匐在兩條鋼鐵軌道上的，通體漆黑、閃爍著金屬光澤的鋼鐵巨獸。
這便是由天津機械總廠傾力打造的“天子號”蒸汽機車專列。
崇禎皇帝身著一身略顯簡化的十二章紋龍袍，在一眾內閣大臣與皇親國戚的跪送下，緩緩走上專為他鋪設的紅毯。當他第一眼看到那輛正在從煙囪裡，有節奏地噴吐著白色蒸汽，仿佛正在呼吸的火車頭時，那張年輕而威嚴的臉上，還是無法抑製地，流露出了一絲孩童般的好奇與震撼。
在他的身側，顧昭身著一身筆挺的、經過改良的鎮國公一品武將常服，金色的綬帶，鋥亮的馬靴，與崇禎那繁複華麗的龍袍，形成了一種鮮明而又奇妙的對比，仿佛兩個時代的身影，在這一刻，並肩而行。
“陛下，請。”顧昭微微躬身，做了一個請的手勢。
崇禎深吸了一口氣，壓下內心的波瀾，在王承恩的小心攙扶下，踏上了專為他打造的、內部裝飾得猶如一座移動宮殿的“龍輦”車廂。
隨著一聲悠長而響亮的汽笛聲，劃破了京城清晨的寧靜，這頭鋼鐵巨獸，在無數百姓和官員的叩拜與注視下，開始緩緩地、卻又無比堅定地，向前移動。車輪與鐵軌的撞擊聲，發出有節奏的“哐當”聲，隨即，速度越來越快，最終，化作了一道黑色的幻影，沿著那條通往天津的鋼鐵動脈，絕塵而去。
車廂之內，極致的平穩，與車窗外飛速倒退的景物，形成了一種令人眩暈的錯覺。
崇禎皇帝不再像是在紫禁城中那般，時刻緊繃著神經。這種全新的、充滿了力量與速度的體驗，暫時驅散了他心中的那些陰霾與猜忌。他像一個對世界充滿好奇的學者，指著車窗外那些迅速掠過的電線杆，向顧昭發出了一個又一個問題。
“顧愛卿，這鐵獸，為何能不需牛馬，便可日行千裡？”
“這車廂內的電燈，又是何物所驅動？竟能亮如白晝？”
“朕聽說，你還能通過這電線，與千裡之外的人，實時通話？”
麵對天子的疑問，顧昭沒有談論任何朝政，而是像一位最博學的老師，耐心地，為這位特殊的“學生”，講解著這個正在被他親手改變的世界。
“啟稟陛下，火車之動力，源於蒸汽。水入鍋爐，燃煤加熱，化為蒸汽，蒸汽之力，推動活塞，活塞再帶動車輪……此乃格物之學，其理至純，其用無窮。”
“至於這電燈與電報，則是源於一種更為神奇的‘電’力。西山書院的學者們，已經能夠通過磁石與線圈，產生穩定的電流。陛下，請看，”顧昭指向車廂壁上懸掛的大明全輿圖，“如今，自京師至天津、山海關、河南鄭州之鐵路，皆已貫通。臣之設想，是在未來十年之內，建成覆蓋帝國十八省的鐵路網，讓帝國的軍隊、物資與政令，能在數日之內，抵達任何一個角落！”
崇禎凝視著那張地圖上，被顧昭用紅線勾勒出的、縱橫交錯的未來鐵路網，他仿佛能看到，無數鋼鐵巨獸，正載著帝國的財富與軍隊，在這片廣袤的土地上飛馳。那種將整個天下，都緊緊掌握在手中的、前所未有的掌控感，讓他一時間，心潮澎湃。
君臣之間的氣氛，在這種對一個強大帝國未來的共同展望中，變得前所未有的和諧與融洽，仿佛之前所有的猜忌與隔閡，都已在那轟鳴的蒸汽與飛馳的速度中，煙消雲散。
當列車緩緩駛近天津地界時，顧昭特意下令，將車速放慢。
“陛下，前方，便是我大明如今的心臟之一，天津工業區。”
崇禎將目光，投向了車窗之外。
隨即，他便被眼前的景象，徹底驚呆了。
地平線的儘頭，首先映入眼簾的，是一片由上百根高聳入雲的巨大煙囪，所組成的“黑色森林”。這些煙囪，正無時無刻不在向著天空，吞吐著滾滾的濃煙，將那一片天空，都染上了一層工業時代獨有的灰褐色。
隨著列車的靠近，一片龐大到望不見邊際的建築群，展現在了他的麵前。一排排巨大的、由紅磚與鋼鐵構築而成的廠房，整齊劃一，充滿了冰冷而強大的秩序感。在這些廠房之間，是無數如同蛛網般密布的鐵軌與道路。
更讓他感到震撼的，是人。
成千上萬的、穿著統一藍色工服的工人，如同潮水一般，在固定的時間，有組織地，從生活區湧向工廠區，或從工廠區返回生活區。他們臉上沒有崇禎所熟悉的、農民那種麻木與順從，而是一種忙碌、疲憊，卻又蘊含著某種力量的神情。
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