這裡，沒有嫋嫋的炊煙，沒有田間的牧歌，隻有機器的轟鳴，鋼鐵的撞擊，以及一種讓崇禎感到無比陌生的、屬於一個全新世界的、宏大而冰冷的脈搏。
“這……這裡，究竟有多少人？他們在為誰勞作？”崇禎的聲音，帶著一絲不易察覺的乾澀。
“回陛下，整個天津工業區，連同家屬在內，已有近三十萬人口。”顧昭平靜地回答，“他們為皇家軍工廠、皇家造船廠、皇家紡織廠等數十家官營和官商合營的工廠勞作。他們生產出的鋼鐵、火炮、戰艦與布匹，正源源不斷地，輸送到帝國的每一個角落。他們，正在為陛下，打造一個，前所未有的強大帝國。”
崇禎沉默了。
他看著這片由顧昭一手締造的工業王國，心中震撼之餘，一種更深層次的、難以言喻的恐懼，開始悄然滋生。他第一次意識到，顧昭的力量，早已不僅僅是那支戰無不勝的新軍，更是這種，能夠組織和驅動數十萬、乃至未來數百萬人生計的、創造財富的、恐怖的社會組織能力。
離開天津，龐大的船隊，沿著新近疏通的大運河，一路南下，進入了河南境內。
這片剛剛經曆過黃河決堤、餓殍遍野的人間地獄，在崇禎的記憶中，應當是滿目瘡痍，死氣沉沉的。
然而，當他的龍舟，緩緩駛入那片曾被洪水淹沒的核心區域時，他看到的，卻是另一番，足以顛覆他所有認知的景象。
土地上，洪水的痕跡依然清晰可見，許多村莊的廢墟，還未來得及清理。但是，在這片廢墟之上，一種強大的新生力量，正在怒放。
數十萬曾經的災民，此刻被整編成了一支龐大的、半軍事化的組織——河南建設兵團。他們不再是等待朝廷賑濟的流民，而是穿著統一服裝的建設者。在無數退役鎮北軍軍官的指揮下，他們喊著整齊的號子，使用著天津運來的、諸如獨輪車、鐵鍬、甚至小型蒸汽挖掘機等新式工具，正在黃河兩岸，熱火朝天地，修建著前所未有的、堅固寬闊的水壩與堤防。
他們的精神麵貌，與崇禎印象中那些骨瘦如柴、眼神空洞的災民，有著天壤之彆。他們的臉上，有汗水，有疲憊，但更有對未來的希望，和一種勞動所帶來的尊嚴。
而在一些重要的水陸交通節點，一座座新城鎮的雛形，已經拔地而起。一排排用灰色水泥與紅磚建造的、整齊而堅固的居民點，正在取代過去那些簡陋的茅草屋。在這些新城鎮的中心規劃圖上，崇禎甚至看到了學校、醫院民眾醫館）、公共市場等，這些以往隻在大城市中才有的公共設施。
這一刻，崇禎終於明白，為何顧昭能在短短一年多的時間裡，就讓糜爛的河南局勢，迅速穩定下來。他用的，不是簡單的賑濟，而是一種全新的、將災民轉化為國家建設力量的、高效而強大的社會改造模式。
當皇帝的龍舟，在兵團一處核心水壩工地的臨時碼頭，緩緩靠岸時，岸上的景象，達到了高潮。
負責此地工程的指揮官，一名原鎮北軍的千總，帶領著數萬名正在勞作的兵團成員，停下了手中的工作。他們麵對龍舟，先是有些不知所措，隨即，在那名軍官的帶領下，他們爆發出了一陣發自肺腑的、震耳欲聾的山呼！
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
聲音排山倒海，氣壯山河。崇禎站在船頭，感受著這股發自民間的、最純粹的敬意，數日來積壓在心中的震撼與不安，似乎都被這聲浪所衝散，一種作為帝王的滿足感與自豪感，油然而生。這，是他的子民，他們，終究還是敬畏著他這個天子的。
然而，就在他臉上露出微笑，準備抬手示意之時。
那名軍官，振臂一呼，帶著更加熾熱和真誠的情感，再次高喊出了另一個口號。隨即，數萬人的聲音，彙成了一股更加洪亮、更加狂熱的洪流！
“鎮國公千歲！千歲！千千歲！”
這一聲“國公千歲”，如同最鋒利的一根鋼針，毫無征兆地，狠狠刺入了崇禎皇帝的心臟！
他臉上的笑容，瞬間凝固了。
他猛地轉過頭，看向身旁的顧昭。
而顧昭，隻是靜靜地站在那裡，麵色平淡，仿佛對這一切，毫無察覺。
崇禎的心，在這一刻，沉入了最深的冰窖。他第一次如此直觀地、如此殘酷地，感受到了一個事實——在這些被顧昭從死亡線上拯救回來的百姓心中，那個給予他們食物、工作和希望的“鎮國公”，其分量，或許，早已……超過了他這個遠在天邊的皇帝。
剛剛在火車上，好不容易建立起來的那絲溫情與和諧，在這一聲震天的“國公千歲”中，瞬間，支離破碎，蕩然無存。
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