天津大沽口，那龐大得如同鋼鐵森林一般的軍港，在顧昭返回之後，便陷入到了一種前所未有的、高速運轉的戰爭狂熱之中。成千上萬的工兵與民夫，在軍官們的嗬斥聲中，日以繼夜地，將堆積如山的軍糧、彈藥、淡水以及各種作戰物資，通過蒸汽起重機，吊裝進一艘艘停泊在港口內的、漆黑的鋼鐵戰艦的腹中。
海軍陸戰隊第一師的營房，已經徹底清空，一萬兩千名全副武裝的士兵，在軍官的帶領下，排著整齊的隊列，陸續登艦。他們身上那新式的、便於作戰的軍服，手中那閃爍著冰冷寒光的刺刀步槍，以及臉上那股沉默而彪悍的氣質，都向外界昭示著，這是一支，與大明任何傳統軍隊，都截然不同的、現代化殺戮機器。
整個京津地區，都能感受到這股山雨欲來風滿樓的緊張氣息。顧昭即將率領帝國最強大的艦隊，遠征海外，這個消息，如同長了翅膀一般，傳遍了朝野。
而在京師，紫禁城深處的乾清宮內，崇禎皇帝，也同樣，感受到了這股氣息。然而，對於他而言，這種強大的、不受他控製的軍事動員，帶給他的，卻並非安全感，而是一種，變本加厲的、如芒在背的刺痛與恐懼。
他站在輿圖前，看著輿圖上，那從天津，一直延伸到遙遠南疆的、漫長的海岸線，內心深處，一個壓抑已久的聲音，在瘋狂地咆哮。
他就要走了！顧昭，和他最精銳的軍隊，馬上就要離開這個權力的中樞了！這是一個機會，一個朕等了太久太久的機會！朕必須，在他離開的這個“空窗期”內，重新向天下人，尤其是向那些已經隻知有鎮國公，而不知有朕的朝臣們，宣告，誰，才是這個帝國，唯一的主人！）
於是，就在顧昭調兵遣將，整個“鎮北係”的注意力，都被即將到來的遠征所吸引之時，一把被崇禎皇帝，重新磨礪到無比鋒利的、沾滿了血腥的屠刀，悄無聲息地，被他從刀鞘中，抽了出來。
東緝事廠，也就是世人所熟知的東廠，這個曾經讓大明官僚集團，聞風喪膽的特務機構，在經曆了天啟朝的瘋狂與崇禎初年的沉寂之後，再一次，迎來了它新的主人。
被任命為新任東廠提督太監的，是一個名叫曹義的、年僅二十出頭的年輕太監。
他是王承恩名義上的徒弟，但無論是性格還是手段，都與他那位圓滑持重、懂得明哲保身的師父，截然相反。曹義的麵容，總是帶著一種病態的蒼白，嘴唇極薄，眼神陰鷙得，如同深夜裡捕食的毒蛇。他對崇禎皇帝，抱有一種近乎扭曲的、狂熱的愚忠。在他看來，所有不能為陛下分憂，甚至膽敢與陛下的意誌相違背的人，都是該死的奸黨，都應該被投入無間地獄，永世不得超生。
而現在，他，以及他手中那把名為“東廠”的刀，終於等到了，那個可以飲血的命令。
是夜，京城，月黑風高。
當梆子敲過三更之時，數十隊身著黑色曳撒，腰挎繡春刀的東廠番子，如同從地獄中湧出的鬼魅，悄無聲息地，從東廠那陰森的大堂之內，湧向了京城的四麵八方。
他們的第一個目標，並非那些位高權重的、顧昭派係的核心大員，而是幾名在最近的“南京新政”推行過程中，表現得最為活躍、最為激進，但出身卻相對低微的、由顧昭一手提拔起來的年輕官員。
戶部郎中，王啟年，便是其中之一。他出身寒門，憑借著在算學上的驚人天賦，被顧昭破格錄用，在清查江南田畝與稅賦的過程中，立下大功。
此刻，他剛剛結束了一天繁重的工作，與妻子在家中，享受著片刻的溫馨。然而，他府邸那並不堅固的大門，卻在下一刻，被人用巨木，“轟”的一聲，悍然撞開！
數十名手持火把與刀兵的東廠番子，如狼似虎地衝了進來，為首的，正是一個麵白無須的檔頭。他甚至沒有宣讀任何罪名，隻是用那雙不帶絲毫感情的眼睛，掃了一眼驚慌失措的王啟年夫婦，然後，從喉嚨裡，擠出了兩個字。
“拿下！”
哭喊聲、求饒聲、桌椅被撞翻的聲音，瞬間，劃破了這片寧靜的夜空。王啟年甚至來不及做出任何反應，便被兩名番子，粗暴地反剪雙手，用冰冷的鐵鎖，鎖住了喉嚨與手腕。他的妻子，被另一名番子，一腳踹倒在地，那剛剛才說出口的“冤枉”，便被生生地，堵了回去。
“王大人，跟我們走一趟吧。”那檔頭走到他的麵前，用一種近乎耳語的、陰森的聲音說道，“我們提督大人，有些關於江南稅款的賬目，想跟您好好算一算。”
這樣血腥而殘酷的一幕，在同一個深夜，於京城的不同角落，同時上演。
整個抓捕過程，完全繞開了刑部、大理寺、都察院這“三法司”的一切法定程序，這已經不是執法，而是赤裸裸的、屬於皇帝的私刑！
第二天清晨的早朝之上，一種前所未有的、壓抑而恐怖的氣氛，籠罩著整個奉天殿。幾乎所有的官員，都低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，生怕自己任何一個多餘的動作，都會引來殺身之禍。
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終於，有幾位風骨尚存的禦史，顫顫巍巍地，出列了。他們以“祖製”為名，痛陳東廠“繞開法度，濫捕朝臣”，懇請皇帝，將這幾名官員，交由三法司，公開審理。
然而，禦座之上的崇禎皇帝，隻是用他那冰冷的、不帶一絲一毫感情的目光，掃視了下方一眼，然後，淡淡地，吐出了幾個字。
“此事，朕已查實，貪贓枉法，結黨營私，證據確鑿。無需再議。”
說罷，他便直接宣布退朝，沒有給任何人，再開口的機會。
而讓所有人都感到心寒的是，從始至終，以內閣大學士來宗道為首的、那些被視為“顧黨”核心的文官們，竟然，集體選擇了……沉默。
這無疑是一個，極其危險的信號。它向滿朝文武，傳遞了一個清晰的信息——皇帝的刀，已經出鞘，而鎮國公，似乎，選擇了……默許。
風聲鶴唳，人人自危。整個京城的官場，都籠罩在了“東廠”這兩個字，所帶來的白色恐怖之下。
消息，如同插上了翅膀，以最快的速度，傳到了天津。
鎮國公府內，氣氛，瞬間被引爆！
“國公爺！這簡直是欺人太甚！”脾氣最為火爆的侯三，一拳，重重地，砸在了桌子上，“王啟年他們，為了新政，在江南沒日沒夜地乾，手上乾淨得不能再乾淨！皇帝這是要乾什麼？他這是在打您的臉！是在挖我們所有人的根啊！”
“是啊，國公爺！”剛剛從軍營趕回的趙率教，也是一臉的怒容，“隻要您一聲令下，末將立刻帶兵進京，把那什麼狗屁東廠，給踏平了！”
然而，麵對著群情激憤的部下，端坐在主位之上的顧昭，臉上，卻依舊是那副古井無波的平靜。他隻是緩緩地，抬起手，往下壓了壓。
“都坐下。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，讓原本喧囂的房間，瞬間安靜了下來。
他看向侯三，又看了看小石頭，緩緩開口，而他的話，卻讓在場的所有人，都感到了一股，發自內心的寒意。
“皇帝要立威，要讓他手下那些，重新被啟用的鷹犬，嘗一嘗鮮血的味道，那就讓他嘗。”
丟卒保車這是必須付出的代價。如果連這點犧牲都承受不起，我們又如何，去麵對，未來那更加殘酷的，真正的決戰？這幾個人的血，可以麻痹皇帝，可以讓他覺得，他的掌控力，回來了。更重要的，是可以讓東廠這把刀，變得更加鋒利，更加好用。
“這幾位兄弟的犧牲，是我們為了整個大局，所必須付出的代價。我會讓人，照顧好他們的家人。”顧昭的聲音，冰冷得，不帶一絲感情，“但是，皇帝的刀，不能，也絕不應該，隻砍我們的人。”
他的目光，陡然轉向了那個一直沉默在角落裡的小石頭。
“小石頭。”
“屬下在。”
“把你手裡，那個關於前朝世襲靖安侯，侵占京郊皇家祭田，私自開礦，並將所有收益，中飽私囊的案子，整理一下。”
“然後，用一個最‘穩妥’、最‘匿名’的渠道，直接送到那位新上任的、急於向主子表功的，曹提督的桌子上去。”
顧昭的嘴角，勾起了一抹，森然的冷笑。
“既然是皇帝養的狗，那總要，讓他為皇帝，看家護院，咬一咬，那些偷吃皇家糧食的碩鼠，才對得起，陛下對他的這份‘恩寵’，不是嗎？”
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