就在顧昭以馬六甲海峽為舞台，用一份《南海公約》強行給整個亞洲的海上秩序定下新規矩，將自己的意誌包裝成“國際法理”，化身為初具雛形的“世界警察”之時，遠在數千裡之外的京師紫禁城，一股針對他的、源自權力最頂端的暗流，也正積蓄著力量，試圖衝破那早已被製度與慣性固化的堤壩。
最新的消息，通過加密電報，以一種近乎於實時的方式，從馬六甲傳回了天津，再由天津的最高國務委員會辦公室，以書麵簡報的形式，呈送到了紫禁城的禦案之上。
崇禎皇帝看著那份簡報，久久無言。
“亞洲聯合艦隊”、“南海公約”、“文明的秩序”、“不受保護的目標”……每一個從顧昭口中說出的、充滿著力量與開創性的詞彙，都像是一根根無形的尖針，深深地刺痛著他作為天子的、那本就敏感而脆弱的神經。
曾幾何時，號令四夷，萬國來朝，那是唯有大明天子才能擁有的榮光。而如今，顧昭在海外所做的一切，甚至已經懶得再用“奉天承運”的名義了。他的一言一行，都像是在向全世界宣告：在這片由他艦隊所及的海洋上，他顧昭的意誌，便是新的“天意”。
這種皇權被徹底架空、甚至被無視的屈辱感，讓崇禎皇帝感到了一種深入骨髓的寒意。他抬起頭，環視著這座空曠而威嚴的乾清宮，第一次感覺自己像是被囚禁在這座黃金牢籠裡的、一個即將被人遺忘的象征。
恰在此時，新任的東廠提督王德化，如同鬼魅般悄無聲息地滑跪到了他的腳下。這位在最近幾次小規模的朝堂清洗中，通過為皇帝搜羅政敵罪證而嘗到權力甜頭的心腹太監，用一種嘶啞而又充滿憂慮的聲音，開始了他蓄謀已久的“進諫”。
“萬歲爺，老奴有罪，有幾句掏心窩子的話，不知當講不當講。”
“說。”崇禎的聲音沒有一絲波瀾。
王德化磕了個頭，用袖子擦了擦根本不存在的眼淚，悲聲道：“萬歲爺，如今鎮國公威勢滔天，功蓋寰宇，這本是我大明之幸。然……然其麾下黨羽，已遍布朝野內外，從內閣六部到地方總督，從皇家銀行到各大報社，無不以其馬首是瞻。長此以往，老奴隻怕……隻怕天下人隻知有顧黨，而不知有陛下您這位萬乘之主啊！”
這番話，每一個字，都精準地戳在了崇禎內心最恐懼、最隱秘的痛處。
王德化見皇帝的眼神中終於有了一絲波動，連忙趁熱打鐵，拋出了自己的核心目的：“為我朱家江山萬年計，老奴鬥膽，請萬歲爺早立太子，使之出閣講學，參預政務，學習監國！太子乃國之根本，唯有將太子這麵大旗豎起來，才能讓朝中那些心懷忠義的老臣們，有一個可以凝聚和依靠的中心。如此，方能收攏朝臣人心，以固國本啊！”
“太子監國……”崇禎緩緩地咀嚼著這四個字，眼中閃過一絲複雜的光芒。
他當然清楚，憑自己年僅十餘歲的長子朱慈烺，根本不可能處理任何複雜的政務。王德化，或者說他背後那些不甘心被邊緣化的舊臣們，真正的意圖，是想借“太子”這麵擁有著無上法理與道義的旗幟，重新整合起一支隻忠誠於“朱家皇室”的政治力量，來與顧昭那個強大的、已經開始高效運轉的“最高國務委員會”，形成分庭抗禮之勢。
這是一個陽謀。一個他作為皇帝，無法拒絕的陽謀。他希望那些對顧昭的激進改革心懷不滿的舊臣，那些在軍功新貴麵前抬不起頭的文官，那些被皇家銀行的金融體係衝擊得利益受損的士紳代表，能夠迅速地圍繞在“太子”的周圍，形成一個新的、隻聽命於他崇禎的政治中心。
“好一個‘以固國本’……”崇禎的嘴角，逸出一絲冰冷的笑意。他揮了揮手，示意王德化退下。
是夜，崇禎獨自一人，來到了東宮。
皇太子朱慈烺正在燈下，費力地抄寫著《帝範》。這個尚顯稚嫩的少年，在看到自己的父皇突然駕臨時，顯得有些手足無措，連忙起身行禮。
崇禎沒有說話，隻是默默地走過去，拿起兒子抄寫的文章。字跡還很稚嫩，但一筆一劃，都寫得極為認真。他看著眼前這個與自己有七八分相像、眼神中帶著一絲膽怯與孺慕之情的孩子，心中百感交集。
他將朱慈烺拉到身邊，用一種前所未有的、近乎於囈語的語氣說道：“烺兒，你是大明的太子，是未來的天子。這天下，終究是咱們朱家的。你要記住，無論何時，這社稷的根本，都在於君權神授，在於父慈子孝。你要快快長大，為父皇分憂啊。”
朱慈烺似懂非懂地點了點頭。他從父親那雙布滿血絲的眼中，看到了一種他無法理解的期許、掙紮與深深的疲憊。他不知道，自己這個皇太子的身份，即將成為一場巨大政治風暴的中心。他隻感覺到，父親抓住自己肩膀的手，很用力，讓他有些疼。
數日後，早朝。
當所有朝會議程都進行完畢之後，崇禎皇帝突然拋出了一個讓整個朝堂瞬間陷入死寂的重磅議題。
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“眾卿，太子慈烺，年已漸長，朕意，當擇日為其出閣講學，開筵講讀。同時，為使太子早日熟悉政務，以備將來克承大統，朕決定，命其在講學之餘，於文華殿學習監國理政。諸卿，以為如何？”
這個議題，如同一顆投入平靜湖麵的炸彈，瞬間在朝堂上掀起了滔天巨浪！
短暫的寂靜之後，以幾位留任的、在顧昭體係中被邊緣化的老臣為首，立刻出列，山呼萬歲。
“陛下聖明！太子乃國之儲君，早日學習理政，乃穩固江山之萬全之策！臣等，附議！”
“臣等附議！此乃我大明之幸，社稷之幸也！”