半年後，南京。
湯若望的到來，並未在帝國的政治中心，掀起太大的波瀾。對於這座日益國際化的新都而言，一個金發碧眼的歐洲神父，已經不再是什麼稀奇的景象。
但湯若望很快就展現出了他的與眾不同。他沒有像其他傳教士那樣，急於去街頭巷尾宣講教義，而是通過大使館，向大明禮部遞交了一份堪稱驚豔的“見麵禮”——一架由他親手調試的、代表當時歐洲最高工藝水準的反射式望遠鏡，以及一份用工整漢字書寫的、關於如何利用它來更精確地預測日食與月食的論文。
這份禮物，成功地引起了格物院的注意。
在與宋應星等幾位大明頂級學者的幾次學術沙龍之後，湯若望憑借其淵博的學識、優雅的談吐、以及對東方文化的深刻理解，迅速贏得了學者們的尊重。這個神父，不僅能和他們討論托勒密的地心說與哥白尼的日心說，甚至還能引用《周易》和《考工記》，來探討中西方宇宙觀的異同。
最終，一份關於他的報告，被送到了護國首相顧昭的案頭。而湯若望，也如願以償地，獲得了與這位東方世界實際統治者單獨會麵的機會。
會麵的地點，在顧昭位於首相府的辦公室裡。這裡沒有龍椅，沒有熏香，隻有巨大的落地窗、鋪滿了整個牆壁的世界地圖、書架上堆積如山的各類書籍，和一張擺放著地球儀和蒸汽機模型的巨大辦公桌。
當湯若望走進來時，顧昭正站在地圖前，似乎在思考著什麼。他穿著一身簡單的深色製服，沒有任何多餘的裝飾，但那種久居上位、掌握億萬人生死的無形氣場，還是讓見慣了教皇威嚴的湯若望，感到了一絲壓力。
“你就是約翰·亞當·沙爾·馮·白神父？”顧昭轉過身，微笑著開口，他的漢語，清晰而標準。
“是的，尊敬的首相閣下。您也可以叫我的中國名字，湯若望。”湯若望恭敬地行了一個東方士人的長揖，姿態無可挑剔。
他抬起頭，直視著顧昭的眼睛，用他那練習了無數遍的、充滿了真誠與敬意的語氣說道：“尊敬的首相閣下，您的智慧如同太陽般照耀東方，您的功績，即便在遙遠的羅馬，也被人傳頌。我奉我們精神的領袖，教皇冕下之命，不遠萬裡，前來為您獻上歐洲最前沿的知識，並希望能有機會，與您和貴國最智慧的學者們，共同探討宇宙的奧秘。因為我們堅信，無論是東方的‘道’，還是西方的‘上帝’，我們畢生所追尋的，都將是同一個，也是唯一的那個終極真理。”
這是一番精心準備的開場白，它將姿態放得極低，用最華麗的辭藻奉上恭維，同時又巧妙地將“科學”與“神學”捆綁在了一起，試圖在雙方之間，建立一個共同的哲學基礎。
然而，顧昭的反應，卻再次出乎了他的意料。
顧昭臉上的笑容，沒有絲毫改變，他甚至親手為湯若望倒了一杯來自武夷山的熱茶。
“神父言重了。”他將茶杯遞過去，語氣溫和得像是在與一位老友閒聊，“我對任何知識，都充滿敬意。無論是天文學、數學，還是神學，隻要它能增進人類對世界的理解，它就是有價值的。”
湯若望心中一喜，剛想順著這句話，引出關於信仰的話題。
顧昭卻話鋒一轉，他端起自己的茶杯，輕輕吹了吹熱氣，目光悠悠地看向窗外，那裡，是兵工廠林立的方向。
“至於真理……”他輕聲說道，仿佛在自言自語，“我更相信，真理，隻存在於大炮的射程之內。”
這句話，如同平地驚雷，瞬間擊碎了湯若望所有精心構建的哲學辭藻。
他臉上的笑容，出現了一絲難以察覺的僵硬。
顧昭轉回頭，依舊微笑著看著他，仿佛剛才那句石破天驚的話，隻是一個無傷大雅的玩笑。
“不過，既然你們帶來了知識，那便是大明的朋友。”他站起身，走到辦公桌後坐下，“這樣吧，我給你們耶穌會在西山書院裡，留一個專門的研究室和一個小教堂。你們可以在那裡自由地進行你們的學術研究，也可以和我們的學者們，就任何問題，進行公開的辯論。我歡迎思想的碰撞，因為那會催生出更偉大的智慧。”
湯若望的心，沉了下去。他聽懂了對方的意思。他們被允許存在，但僅僅是作為一種被觀賞、被研究、被用來“碰撞思想”的學術標本。
他還想再爭取一下，顧昭卻已經抬起手，做了一個製止的手勢。
顧昭的目光，第一次變得銳利起來，那是一種看透了所有偽裝，直抵人心的鋒芒。
“但，請務必記住一句忠告，神父。”
“在大明共和國的土地上，”他一字一頓，聲音不大，卻擲地有聲，在寬大的辦公室裡，激起陣陣回響，“上帝，也必須，歸我的《憲章》管！”
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