南京下關碼頭。
這裡早已不是舊日模樣，巨大的蒸汽起重機如同鋼鐵巨人般矗立，將一箱箱貨物從停泊的巨型海船上吊起，再由冒著白煙的蒸汽卡車，沿著平坦堅硬的水泥馬路運走。空氣中，彌漫著煤炭燃燒的味道和機器的轟鳴聲，充滿了勃勃生機。
幾位剛剛走下商船的日本來客，正站在碼頭上，好奇而又無比警惕地打量著這個全新的世界。
他們穿著傳統的武士服，腰間插著一長一短兩把武士刀，頭頂梳著滑稽而又充滿威懾力的月代頭。為首之人，身材並不高大，但站姿筆挺，眼神如同鷹隼般銳利。他便是此次德川幕府派出的秘密使者，幕府的“大目付”幕府最高監察官），同時也是令無數大名聞風喪膽的劍術宗師——柳生但馬守宗矩。
作為幕府將軍德川家光的老師和心腹，柳生宗矩此行，肩負著無比重大的使命：探查如今的大明帝國，究竟是傳聞中的那頭沒落腐朽的紙老虎，還是……一頭已經悄然蘇醒的東方巨龍。
從踏上碼頭的那一刻起，他所看到的一切，都在顛覆著他和他同伴們的認知。
一路上，他們乘坐著一種名為“公共馬車”的四輪交通工具，行駛在寬闊平整、據說數十年都不會損壞的水泥馬路上。道路兩旁，高大的建築鱗次櫛比，更有一些巨大的、不斷冒著黑煙的“工廠”，讓這些來自江戶的武士們感到了深深的震撼。他們看到了軍紀嚴明到近乎刻板的新軍士兵，在街頭巡邏，步伐整齊劃一，眼神明亮而自信。他們看到了掛著“國民掃盲學堂”牌子的院落裡，傳出孩童們朗朗的讀書聲。
這一切的一切，都與他們想象中那個百姓愚昧、官員腐敗、軍隊孱弱的末路中華帝國，完全是兩個模樣！
談判的地點，設在了最高國務委員會的會議廳。
出乎柳生宗矩意料的是，傳說中那個掌控著帝國一切的護國首相顧昭，並未露麵。接待他們的，是新任首輔陸臻，以及另一位讓他印象深刻的人物——軍情總局局長，侯三。
簡單的寒暄過後，談判直入主題。陸臻更多的是扮演一個禮節性的角色，而真正主導談話的，是那個看似粗豪、眼神卻異常精明的侯三。
侯三翹著二郎腿，手指輕輕敲著桌麵，用一種不經意的語氣說道：
“柳生大人，遠來是客。朝鮮半島乃我大明之藩籬，如今被豪格逆賊竊據，此乃我朝之內政家事。我們自己，完全有能力清理門戶。”
他話鋒一轉，嘴角勾起一絲意味深長的笑容：“但是呢，這賊人若是不小心坐大了，保不齊就會生出些彆的念頭。比如向東，覬覦那對馬海峽，到那時候，可就妨礙了貴我兩國之間的貿易通途了。我家公爺說了，朋友家裡遭了賊，這賊若是想再爬到鄰居家去，咱們作為朋友，是不是該互相幫襯一把？就是不知貴國，能為‘朋友’做些什麼呢？”
這番話，說得客氣，卻又充滿了不容置疑的壓迫感。言下之意很清楚：這是我們的事，但也會影響到你們。我們能自己解決，但給你們一個參與進來、賣個人情的機會。
柳生宗矩瞬間就明白了對方的意圖。他冷靜地答道：
“侯大人所言極是。豪格此人，乃背信棄義之徒，其野心，幕府亦早有察覺。若大明需要，我日本國願出動水師，封鎖對馬及朝鮮海峽，切斷豪格逆賊從海上獲得一切補給的可能，並可派遣部隊，襲擾其沿海據點。”
“非常好。”侯三點了點頭，然後問道，“那麼，作為‘朋友’的回報，貴國想要些什麼呢？“
柳生宗矩深吸一口氣，說出了他此行最重要的目的：“幕府希望，能獲得與貴國的英格蘭、葡萄牙商人同等的貿易地位，在廣州、上海等港口，設立商館。同時，我們希望……能向貴國，購買五十門最新式的‘鎮遠’型十二磅陸軍炮，以及相關的鑄炮技術。”
此言一出，雙方都陷入了短暫的沉默。
最終，經過簡短的商議，侯三給出了答複：同等貿易地位可以談，但必須逐步開放。至於新式火炮，可以出售，但技術轉讓，絕無可能。
雙方經過一番討價還價，最終達成了一份秘密的軍事同盟協議。
當晚，回到驛館的柳生宗矩，在自己隨身攜帶的日記本上，用漢字寫下了他今日的所思所想：
“此行，所見所聞，皆如夢幻。這個名為‘大明’的古老國度，分明已經發生了一場吾輩所不能理解的、看不見的革命。皇帝隻是一個供奉在北平的影子，真正統治這裡的，是一個名為‘顧’的幽靈，和他所建立起來的一整套冰冷而高效的製度。”
“他們的力量，已不僅僅在於那些軍紀森嚴的軍隊，更在於那些能自己吐出布匹和鋼鐵的工廠，在於那些眼神明亮、人人識文斷字的年輕士兵與工匠。德川家的天下，若想長治久安，麵對這頭已然從沉睡中蘇醒的東方巨龍，唯一的選擇，就是成為它的朋友，而絕不能，成為它的敵人。”
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