就在決定遼東戰局乃至整個帝國北疆命運的加急電報，如同雪片般飛入南京最高國務委員會的同時，一個誰也未曾預料到的、源自帝國權力最頂端卻又最虛無之處的驚雷，毫無征兆地在京師炸響了。
這道驚雷，來自久居深宮，似乎早已滿足於其符號化地位的崇禎皇帝——朱由檢。
遼河前線的慘烈戰況，通過官方渠道，以一種經過修飾和包裝的方式，傳遍了京師。在官方的敘述中，趙率教將軍的北方邊防軍團，正以大無畏的英雄氣概，在鎮江要塞前，給予了豪格叛軍以沉重打擊。字裡行間，充滿了對新軍戰鬥力的讚美和對勝利的樂觀預期。
然而，就在京師的百姓們還在為前線的“捷報”而奔走相告，為帝國的強大而歡欣鼓舞之時，崇禎皇帝，在一次無比莊重的朝會上，一個讓所有人，無論是支持他還是監視他的人，都瞠目結舌的舉動。
那一日，他脫下了平日裡象征安逸的常服，換上了一身完整的、隻有在祭天或親征時才會穿戴的武弁服和黃金甲胄。他站在太和殿的丹陛之上，麵對著文武百官，臉上泛著一種異樣的、狂熱的紅光。
他的聲音，不再是往日裡那種被壓抑的、帶有幾分認命的平和，而是充滿了前所未有的、幾乎要衝破殿宇的激情與慷慨。
“眾卿！”他高聲道，聲音因激動而微微顫抖，“遼東戰事，牽動國本！朕雖身在九重，然心，無時無刻不與前線將士同在！豪格逆賊，狼子野心，以‘尊朱’為名，行分裂國家之實，人神共憤！”
他停頓了一下，銳利的目光掃過階下神色各異的群臣。
“想我大明太宗文皇帝朱棣），昔日為靖國難，亦曾五出塞北，揚我天朝神威！朕雖不才，德不及太宗，然守土保民之心，與先祖無異！”
話說到此，他猛地拔出腰間的天子劍，直指北方，聲嘶力竭地宣布了他的決定：
“朕意已決！將效仿先祖，禦駕親征，巡視九邊！自京師始，經居庸關，至宣府，抵大同，朕要親臨長城防線，犒賞三軍，鼓舞士氣！朕要讓天下人，讓那豪格逆賊看看，我大明的天子，不是隻知安坐深宮的懦夫！朕要與我大明的萬裡江山，與我大明的億兆子民，共存亡！”
這番話，如同平地一聲炸雷，整個太和殿陷入了死一般的寂靜，隨即，爆發出了山呼海嘯般的應和之聲。
“陛下聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
那些舊派的文臣，那些對顧昭的新政心懷不滿的勳貴，此刻仿佛看到了希望的曙光，一個個激動得熱淚盈眶，紛紛跪地高呼。即便是那些新政的支持者，麵對皇帝這番冠冕堂皇、占據了道義與法理絕對製高點的說辭，也無法提出任何反對的理由。
反對皇帝去鼓舞士氣？難道你是希望前線打敗仗嗎？
消息傳出，整個京師，乃至整個北直隸，都為之沸騰了。天子要禦駕親征了！這是何等的英明神武！何等的榮耀！無數的百姓走上街頭，焚香禱告，祈求皇帝聖安。大量的物資開始被征集，無數的民夫被動員起來，一支以京營和部分新軍組成的“護駕”部隊，也開始浩浩蕩蕩地向著長城沿線的預定“行宮”集結。
一場聲勢浩大的、關乎帝國榮耀的“巡邊”之旅，似乎已成定局。
然而，當這份洋溢著“皇恩浩蕩”的電報，與趙率教那份浸透著鮮血與火藥味的求援電報，幾乎同時擺在南京最高國務委員會的會議桌上時，這裡的氣氛，卻緊張到了冰點。
巨大的會議室裡，煙霧繚繞，所有委員都麵沉似水，一言不發。牆壁上那台滴答作響的座鐘，每一次擺動，都像一記重錘，敲在每個人的心上。
最終，是新任首輔陸臻，用指關節重重地敲了敲桌子，打破了這令人窒息的沉默。他的聲音，因為憤怒而顯得有些嘶啞：
“荒唐！簡直是荒唐透頂！”他一把將那份關於皇帝巡邊的電報拍在桌上，“諸位都看看！趙總兵在遼河前線，每一顆炮彈，每一斤糧食，都是用命換來的！他的求援電報，字字泣血！可我們的皇帝陛下，在做什麼？”
“他要‘巡邊’！要‘鼓舞士氣’！為此，光是護駕的軍隊就要動用三萬人，保障後勤的民夫更是號稱二十萬！沿途行宮的修繕，物資的轉運，這一切，哪一樣不要錢？哪一樣不要從本該送往遼東的戰略物資裡去挪用？這不是在鼓舞士氣，這是在給前線抽血！是在添亂！”
孫元化緩緩地吐出一口煙圈，他那雙渾濁卻又無比睿智的眼睛，眯了起來，閃爍著危險的光芒。
“陸首輔，”他慢悠悠地說道，“如果，這僅僅是添亂，那倒還好了。我隻怕……陛下的這步‘神來之筆’，其用心，遠比我們想象的，要深遠得多，也要……險惡得多。”
所有人的目光，都聚焦在了孫元化的身上。
就在這時，會議室的門被猛地推開，軍情總局局長小石頭，步履匆匆地走了進來。他沒有行禮，隻是將一卷地圖和一疊文件，重重地鋪在了會議桌上。