蕭戰即將奉旨回京的消息，像一陣突如其來的強風，瞬間吹遍了沙棘堡的每一個角落，從繁忙的礦場到書聲琅琅的學堂，從機器轟鳴的工坊到炊煙嫋嫋的家屬區。這座因他而誕生、因他而充滿活力與希望的城市，瞬間被一種複雜難言的情緒所籠罩，那是一種依賴、不舍與對未來深深的擔憂。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，都護府外的廣場及附近街道上，不知何時，已經自發地聚集起了大量的軍民。人群沉默而有序，裡麵有剛從礦洞換班出來、臉上還帶著煤灰的漢子，有從工坊趕來、手上還殘留著機油味的工匠，有附近田地裡聞訊趕來的農戶，有軍營裡輪休的士兵，甚至還有一些穿著各色部落服裝、聞訊從附近牧場趕來的牧民。他們沒有人組織，沒有喧嘩，隻是默默地站著，目光齊刷刷地望向都護府那扇緊閉的大門，眼神裡充滿了期盼、不安與挽留。
當蕭戰在處理完公務，帶著趙疤臉等人走出大門，準備去軍營查看親兵選拔情況時，被這黑壓壓的、無聲的人群嚇了一跳。人群看到他出現，頓時產生了一陣輕微的騷動。
一位在早期剿匪中受傷、如今在後勤部門工作的老兵，猛地推開攙扶他的人，“噗通”一聲跪倒在地，聲音哽咽，帶著哭腔：“國公爺！您不能走啊！您走了，咱們沙棘堡怎麼辦？咱們的好日子是不是就到頭了？那些、那些豺狼虎豹肯定又要來欺負咱們了！沒有您坐鎮，咱們心裡沒底啊！”
一位帶著三四歲娃娃的年輕婦人，忍不住抹著眼淚，哽咽道：“國公爺，是您來了，咱們娃才能進學堂念書認字，是您讓咱們能吃上飽飯，住上不透風、不漏雨的暖屋子……您這一走，咱們、咱們心裡慌得很，就像沒了主心骨，……”
一位拄著拐杖的老大爺雙眼噙滿淚水。顫顫巍巍的擠過人群，激動道“國公爺，您讓咱們老百姓過上了好日子。我老頭子也僥幸沒有餓死。我真的不知道怎麼感謝你。您是我的大恩人啊！您要走，我真的是不舍得！”
李鐵頭看著這場麵，聽著這些質樸卻真摯的話語，饒是他這樣的鐵漢，眼圈也忍不住有些紅了，他強撐著吼道：“都嚎啥！哭什麼哭！國公爺是奉了皇命，回京見皇上，那是光宗耀祖的大好事！是去領賞的！都該乾啥乾啥去！彆在這兒堵著門，像什麼樣子！”
然而，人群並未散去，反而更加沉默，那種無聲的挽留和深切的擔憂，凝聚成一股巨大的力量，比任何慷慨激昂的請願都更讓人動容。蕭戰看著這一張張被風沙磨礪、卻在此刻寫滿真誠與依賴的臉，心裡也難得地被狠狠觸動了一下，一股熱流湧上鼻腔，他暗罵一句：“媽的，搞這麼煽情乾什麼，老子這鐵石心腸都快被你們搞成豆腐渣工程了。”
都護府議事廳內，燈火通明。一些文官幕僚得知蕭戰去意已決，還在做最後的努力，試圖用“智慧”扭轉局麵。
向來以穩重著稱的錢賬房捋著胡須，憂心忡忡道：“國公爺！三思啊！陛下病重，京城局勢波譎雲詭，此時回京，無異於羊入虎口，自陷險地！依老夫之見，應以‘邊情緊急，西戎異動，都護身係西疆安危，暫難離任’為由，上表陳情，懇請陛下體恤邊關實情，暫緩歸期！此乃穩妥之策！”
另一位較為年輕、性格激進的校尉更是直接，他猛地站起來，揮舞著手臂，唾沫橫飛：“國公爺！當斷不斷，反受其亂！寧王與安王勾結，其心可誅，已然昭然若揭！他們這是要斷我西域根基，害國公爺性命！依學生之見，非常之時，當行非常之事！不如就以‘清君側，誅奸佞’之名，提一支百戰精兵，東出陽關，直搗黃龍，廓清朝堂！以國公爺在西域的赫赫威望和無敵軍力，天下必然景從，大事可成！屆時……”他越說越激動，仿佛已經看到了蕭戰神兵天降、執掌乾坤的場景。
“放屁！”蕭戰還沒說話，趙疤臉先厲聲嗬斥，獨眼中寒光四射，盯著那年輕幕僚，“清君側？你說得輕巧！那是造反！是篡逆！國公爺忠君愛國，心係黎民，豈能行此大逆不道、陷天下於戰火之事？屆時我等皆成亂臣賊子，天下共討之，西域瞬間便會成為眾矢之的，這些年辛苦建設的成果將毀於一旦！此論休得再提！”
蕭戰掏了掏耳朵，一臉無語地看著這群情緒激動的讀書人，擺了擺手：“我說你們這幫家夥，平時讓你們想個增收的點子憋不出幾個屁，這會兒搞陰謀論、慫恿老子造反，一個比一個思路清奇！一個讓我欺君，一個讓我打君？老子是那種不講武德的人嗎？老子是回去述職，是去走正規流程，不是回去搞恐怖襲擊或者武裝遊行！都給我消停點，該算賬算賬，該寫公文寫公文去！”
麵對軍民們幾乎要溢出來的擔憂和挽留，蕭戰明白，光靠安撫和命令是不夠的。他選擇主動出擊，給沙棘堡吃下一顆“定心丸”。他再次拿出了他的法寶——那個鐵皮卷的喇叭，登上了都護府門前那高高的台階。
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“各位父老鄉親！兄弟姐妹們！老鐵們！”他聲音洪亮，透過喇叭傳遍了廣場，“都靜一靜，聽老子說兩句！”
人群瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在他身上。
“我蕭戰，是奉了皇帝陛下的聖旨，回京述職！是去跟皇上麵對麵彙報咱們沙棘堡這幾年乾了多少牛逼的事兒，開了多少荒，挖了多少礦，造了多少炮，打了多少勝仗！是去給咱們沙棘堡爭臉去的！順便考察一下京城哪家烤鴨最好吃，回來咱們也搞個沙棘堡特色烤全羊！不是被流放，更不是他娘的去送死！你們一個個慌得跟丟了魂似的，至於嗎？”
他指著身後如同磐石般站立的趙疤臉、李鐵頭、劉鐵錘，以及站在稍後位置、麵帶溫婉笑容的蘇晚清：“看見沒？老趙！趙將軍！老子最信任的兄弟，沙棘堡的副帥！有他在，咱們的軍隊亂不了！鐵頭！劉大師！還有我夫人！都在！沙棘堡的天，塌不下來！咱們的礦照樣往深了挖，田照樣往肥了種，工坊的錘子聲、讀書聲，一樣都不能少！誰要是覺得老子走了，就能來咱們沙棘堡撒野、搶東西、欺負人，”他聲音陡然提高，帶著一股殺氣，“趙將軍會代表老子，用咱們新造的火炮，親切地教他怎麼做人！保證讓他印象深刻，下輩子都不敢再來！”
“老子跟你們保證！”蕭戰用力拍著自己的胸脯，砰砰作響，“就是出去出個差，旅個遊，散個心！等老子回來，要是發現誰偷懶耍滑，產量下降了，或者咱們沙棘堡的任何人被誰欺負了，受了委屈，看老子不抽爛他的屁股！”
他這番半真半假、插科打諢卻又帶著強大自信和底氣的話，像一陣暖風，吹散了不少凝重的氣氛，人群中甚至響起了一些零星的笑聲和叫好聲。
隨後，他又進行了一係列堪稱“神操作”的安排，進一步穩定人心：
他下令加快“軍區大院”三期工程的建設進度，公開承諾等他回來，要親自主持分房儀式，給第一批入住的優秀工匠和立功士兵發鑰匙，把“安家落戶”的期待感拉滿。
他讓龍淵閣連夜趕製了一批小巧精致、刻有“沙棘堡榮譽市民”字樣和獨特編號的小鐵牌，首批頒發給在各自崗位上表現極其突出的工匠、農夫和士兵，並宣布以後會根據貢獻定期評選，把“榮譽體係”和內部競爭卷了起來，激發大家的歸屬感和積極性。
他甚至忙裡偷閒，抽空去了一趟沙棘堡學堂，給那些懵懂的孩子們講了半堂生動無比的“常識課”，題目是《我的都護父親是如何在西域帶領大家種田、挖礦、搞建設、順便用大炮跟壞人講道理的》，用孩子們能聽懂的語言，把艱苦奮鬥描繪得如同冒險故事，把蕭戰自己的形象塑造得無比高大光輝，把孩子們唬得一愣一愣的，眼中充滿了崇拜的小星星，回去紛紛跟自家父母說“都護爹爹是天下最厲害的人”，無形中又加固了民眾的信心。
出發的日子終於到了。沙棘堡城外，專門加固過的馬車和備用馬匹早已準備就緒，一百名精心挑選出來的精銳親兵，穿著擦得鋥亮的胸甲，背著最新的燧發火銃，腰挎戰刀，精神抖擻，列隊整齊，沉默中透著一股百戰精銳的彪悍氣息。
蘇晚清強忍著離愁，細心地為蕭戰整理著並不算特彆合身的公爵禮服衣襟，替他撫平每一個細微的褶皺，眼圈微紅，低聲叮囑，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“京城水深，萬事小心…遇事莫要強出頭，平安最重。我和沙棘堡，等你回來。”
蕭戰收起平日的嬉笑，難得正經地握住她的手，輕輕捏了捏，然後笑嘻嘻地湊到她耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音說：“放心，你夫君我命硬，屬貓的，有九條命！閻王爺見了我都得遞根煙，客氣客氣！再說，我還得全須全尾地回來，跟你一起努力，為咱們沙棘堡的人口增長和未來發展，生他一個加強排的小蕭戰呢！”
他又轉向如同青鬆般挺立的趙疤臉，用力拍了拍他的肩膀：“老趙，這個家，就徹底交給你了。記住哥的話，穩字當頭！守成為主！遇到不開眼來找事的，打得過，就給老子往死裡打，打出咱們沙棘堡的威風；萬一雖然老子覺得不可能）打不過，或者情況太複雜，就給老子縮回來，緊閉城門，保存實力，等老子回來親自帶你們去找回場子！”
趙疤臉獨眼中滿是凝重與決絕，重重抱拳，聲音鏗鏘有力：“國公爺放心！趙某在此立誓，堡在人在！必不負所托！”
李鐵頭早已急不可耐地牽過蕭戰的坐騎——一匹神駿的西域戰馬，嚷嚷道：“國公爺，咱們快走吧！早點去早點回！京城要是有人敢跟您呲牙咧嘴，不用您動手，俺第一個衝上去錘爆他的狗頭！”
“怎麼你也去啊？”蕭戰側頭問。“你不是在家看家嗎？”
“國公爺讓我找機靈又忠誠，關鍵時候還能扛著您跑的親衛同去，我這一想，這不就是我嗎？。”李鐵頭憨憨的撓著頭，陪笑著。
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蕭戰深吸一口氣，利落地翻身上馬，坐穩之後，他最後回頭，深深地看了一眼在初升朝陽下熠熠生輝、如同他親手哺育孩子般的沙棘堡城牆、工坊煙囪和整齊的屋舍，猛地一揮手，然後一夾馬腹，聲音響徹清晨的天空：“出發！目標京城！讓咱們去好好會會那幫躲在陰溝裡的牛鬼蛇神！”
清脆的馬蹄聲和車輪滾動聲響起，車隊緩緩駛離城門。送行的人們——軍人、工匠、農夫、家屬、部落牧民，久久不願散去，他們揮舞著手臂，喊著祝福和期盼的話語，直到那一行人的身影徹底消失在筆直水泥路的儘頭，與遠方的地平線融為一體。沙棘堡的未來，仿佛也隨著蕭戰的離去，被蒙上了一層未知的薄紗，既有堅定的期待，也難免一絲深藏的隱憂。
蕭戰帶著他的一百親兵，還有傳旨的欽差侍衛統領一起踏上了充滿未知與危險的歸京之路。他將要麵對的是帝王的審視、政敵的圍攻以及京城錯綜複雜、步步驚心的局勢。而留在他身後的沙棘堡，則在趙疤臉的統領和蘇晚清的輔助下，如同一隻暫時收起利爪、卻更加警惕的猛獸，靜靜地蟄伏在西域這片土地上，積蓄著力量，等待著它的主人歸來。西疆的穩定與動蕩，帝國的走向，乃至無數人的命運，都將在接下來的京城風雲中，被激烈地攪動，並逐漸顯露出未來的輪廓。
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