尚未等宋少軒著手準備，他便收到了一封請柬，邀他翌日前往西單牌樓的“聚賢堂”赴宴，慶賀範五爺順利通過考核。
捏著請柬，宋少軒不由得搖頭失笑：這倒黴孩子。原來宗室子弟並非生來就有爵位，或許祖上唯恐後人耽於安樂、失了進取之心，才定下這考核之製，須經此關，方能授官得封。
範五爺此番過關，自然喜不自勝——可他哪想得到，再有兩三個月，這朝廷便要亡了……
範五爺尚不知自己隻是白忙一場，此番慶典辦得極是隆重。尋常宴請，選個像樣的酒樓已算十分講究；而酒樓地方有限，至多容得三五桌，若想排開十桌以上，則以“堂”為號的飯店不可。既然選在聚賢堂設宴，可見範五爺心中歡喜，是要大操大辦、宴客八方了。
這一日，範五爺特意換上一身旗人傳統服飾，宴席也定規必須用“滿族八大碗”：雪菜炒小豆腐、鹵蝦豆腐蛋、扒豬手、灼田雞、小雞珍蘑粉、年豬燴菜、禦府椿魚、阿瑪尊肉一一呈列。這般做派，自是刻意彰顯身份，在一眾賓客麵前顯擺自己的地位。
此時尚無人知曉朝廷已如風雨中飄搖將傾的大廈、頃刻將覆。賓客紛紛前來道賀，言語間多少帶著攀附與巴結之意。賀禮堆成小山，好話一籮筐一籮筐地遞上來，哄得範五爺眉開眼笑，合不攏嘴。
唯有李丙生心中忐忑，拘謹地坐在側席，與其他幾位身份相仿的伴讀一同，靜候命運發落。他低眉順目，卻難掩眼中那份不安與期待。
所幸範五爺處事還算公道。旁人不過領些賞銀，李丙生卻得了一封引薦信！憑的是王府的關係，薦他往農科中學擔任教員。
李丙生雙手微微發顫，接過那封信。成了！他終於謀得一份正經差事。從此之後，便有穩定的進項，受人尊敬的身份，再也不是依附於人、看人臉色的下人了。
昂首挺胸之間，往日鬱積的悶氣一掃而空。他為自己斟滿美酒，品嘗佳肴，就在這喧鬨宴席之上，靜默地為自己慶賀。慶賀終於熬出頭的這一天。
席間眾人各懷心思，推杯換盞。有買醉縱情的，有湊趣趕熱鬨的，更有不少借機攀附、廣結人緣的。聚賢堂內人聲鼎沸，酒香氤氳，一派喧騰氣象。
直至宴席散去，許多人早已醉得不省人事，是被夥計們攙扶著甚至抬出去的。範五爺自己也走得一步三晃，醉眼迷離，嘴裡還嘟嘟囔囔地念著：“爺賞了……拿著，都拿著……哈哈，痛快！”
這一日，範五爺春風得意，大宴賓客。而同一時刻，一位名叫袁平的公公卻胸口窒悶，鬱鬱難歡。
他千辛萬苦才溜出宮牆，又千方百計將一批批“寶貝”運出，滿心以為能換來真金白銀，卻未料到出手之時步步艱難、處處碰壁。
連日來他四處奔走，卻屢遭冷遇。他特意選出一塊玉佩、一幅字畫前往琉璃廠，連走三家鋪子，竟都將他帶來的東西貶得一文不值。
剛剛踏入的天河軒，已算是這幾日中最講規矩的一家。可那位藍一貴掌櫃說出的話，仍像一盆冰水，把他從頭到腳澆得冰涼。
藍一貴將畫軸徐徐展開，卻隻展一半，便輕輕“咦”了一聲，複又慢慢卷起。他抬眼打量了一番袁平，語氣溫和卻帶著幾分惋惜：“這位爺，您這件墨寶……當初請來，怕是花費不少吧？”
袁平心頭一喜，以為終於遇到行家，連忙點頭，暗想總算能談個好價錢。
不料藍一貴微微搖頭，聲音中帶著些感慨，仿佛推心置腹一般：“不瞞您說，若是早幾年，翁師還在朝中、聖眷正隆的時候，這畫作可不隻是墨寶，更是一份心意，一份厚禮。那時候您若出手，何止千兩。”
他話鋒一轉，歎道：“可如今呢？人走茶涼。這東西以前買了能辦事，現在誰也舍不得再用真金白銀換這樣一件東西了。”
他又從錦匣中取出那枚玉佩，對光微微一照，語氣愈發誠懇：“玉倒是好玉，隻可惜市麵上重材質不重古意。您這玉佩，說新不新，說老不老，玉質雖潤，卻算不上頂級。難啊……”
袁平如遭雷擊，愣在當場。自己拚儘力氣帶出的兩件“珍寶”，竟被說得一無是處。他渾身發軟，跌坐椅中，半晌說不出話。
藍一貴注視他片刻，似乎下了決心：“哎，這麼著，您也不易。王財，”
他回頭吩咐夥計，“給這位爺封二十兩銀子，算是我一點心意。”
他走近兩步，聲音更柔和，似帶關懷：“看您眼下光景不太順遂……這點銀子您彆嫌少，拿去做個本錢，尋個正經營生。這書畫玉器，水太深，聽著的未必是真，到手的才是錢。”
藍一貴何等精明，早已瞧出來人雖衣衫簡陋，但舉止間仍存幾分氣度，拿出的東西更非尋常民間可有。
所以此人不是落魄貴人，便是門庭敗落的官宦人家。此時不收，更待何時？
因此他既不咄咄逼人，也不一味壓價，而是句句聽起來在理，又句句擊在對方心坎上，既顯了仁義，又壓低了價錢，目的就是撿個大便宜。
袁平雖然現在沒錢，卻也並非沒見過銀子。區區二十兩，簡直是在打發叫花子。他心中冷笑，麵上卻隻一拱手，道了聲謝，拎起他的東西轉身便走。
一旁的王財看得心急如焚，見人走了，趕忙湊到藍一貴跟前：“師傅！那畫作我瞧不明白，可那玉佩絕對是好東西啊！看這雕工紋樣，十有八九是內府造辦處的手筆！您怎麼還……”
藍一貴臉上波瀾不驚，隻淡淡瞥了徒弟一眼：“慌什麼？”他嘴角噙著一絲莫測的笑意，“你真當你師傅剛才趴在窗口看西洋鏡，是閒著無聊？我瞧得真真切切，他從對麵兩家古玩行出來時，臉色鐵青，拳頭緊攥。那兩家給的價，怕是比我們還不如。”
他慢條斯理地呷了口茶，繼續說道：“我這二十兩，不是隨便報的。價高了，他反而心生疑慮，捂緊了東西不肯撒手；價低了，他徹底寒了心，掉頭就走。如今這價，正好卡在他不甘不舍、又走投無路的坎兒上。”
他放下茶盞，神色一凝，語氣果斷：“彆愣著了。你悄悄跟上去，務必摸清他去了哪兒，落腳何處。”
他目光銳利起來，“給我盯緊了，看他最後會不會把東西出給彆人。記住，一步都不能跟丟。”
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