時間在黑暗中仿佛被拉長。
四周是絕對的黑暗，隻有船頭那盞孤燈散發出昏黃的光芒，勉強照亮前方一小片墨色的水域，燈光在水麵投下搖曳破碎的光影，仿佛隨時會被無邊的黑暗吞噬。
江念緊挨著烏絕塵坐在船上，他能清晰地聽到彼此的心跳和船槳劃破水麵的細微聲響。這是他第一次踏入如此詭秘的地下黑市，心中不免充滿警惕和好奇。
烏絕塵則顯得相對鎮定，顯然不是第一次來這種地方，但他緊抿的嘴唇和不斷掃視四周的眼神，也暴露了他此刻內心的焦慮和不安。
小船在縱橫交錯的水道中穿行，仿佛沒有儘頭。
偶爾，能看到其他船隻從旁悄無聲息地駛過，船上的人影也都籠罩在黑暗或鬥篷中，彼此互不打擾，保持著一種詭異的默契。黑暗中，有時會傳來一些輕微的低語聲，或是某種難以辨認的、窸窸窣窣的怪響，更添幾分陰森。
不知過了多久，前方終於出現了一片朦朧的光亮。隨著小船靠近，光線逐漸增強，一個巨大的地下空間呈現在兩人眼前。
岸上，便是傳說中的“沙城鬼市”。
眼前的景象讓江念微微吸了一口涼氣，這裡並非他想象中那樣逼仄陰暗，反而空間極為開闊，穹頂高懸，隱約可見倒懸的靈石。
無數盞各式各樣的燈盞被懸掛、放置在各處，有現代的電燈，也有古老的油燈、燈籠，甚至還有一些散發著幽光的奇異礦石或符文裝置，共同將這片地下世界映照得光怪陸離。
地攤沿著蜿蜒的道路兩側密集排列，攤主們大多遮掩著麵容，沉默地坐在那裡，麵前的攤位上擺放著千奇百怪的物品：
生鏽的古代兵器、散發著微弱能量波動的奇異礦石、裝在瓶罐裡的不明液體或生物器官、殘缺的古老卷軸、甚至是某種大型異獸的骸骨碎片……空氣中混雜著藥草味、金屬鏽味、塵土味以及一絲若有若無的血腥味。
除了地攤，還有一些用岩石壘砌或用廢棄材料搭建的小房子，門口掛著歪歪扭扭的招牌，表明著“丹藥”、“煉器”、“情報”或是更模糊的業務。
一些角落裡，有人支起鍋爐，熬煉著咕嘟冒泡的、顏色詭異的藥液，散發出的氣味令人作嘔。更遠處，一些規模更大、看起來更正規的建築若隱若現，顯然屬於鬼市中更有實力的勢力。
這裡人來人往，但並不喧鬨。
大多數人都如同江念他們一樣，用鬥篷或麵具遮掩著容貌，低聲交談，步履匆匆。交易在沉默或極低的討價還價聲中完成，處處透著謹慎和隱秘。
烏絕塵壓低聲音，一邊走一邊快速地對江念介紹：
“這裡是罡煌城陰影的一麵，很多明麵上找不到的東西，見不得光的交易，都會在這裡進行。龍蛇混雜，千萬小心，不要輕易暴露身份，也彆亂碰東西...”
江念點點頭，目光掃過沿途的一切，他咽了口唾沫，並非因為恐懼，而是因為這種超出常規的體驗讓他體內的血液微微發熱。
在烏絕塵的帶領下，兩人穿過熙熙攘攘的主乾道，拐進一條相對僻靜的小巷，最終停在了一間看起來毫不起眼的平房前。這房子由粗糙的岩石砌成，眼前似乎隻有一扇看起來十分厚重的木門。
門上沒有任何標識，隻有一個模糊的、仿佛天然形成的旋渦狀紋路。
烏絕塵上前，按照某種特定的節奏，輕輕敲了敲門。
過了一會兒，門內傳來一個略顯沙啞的中年男聲：“誰啊？何事？”
烏絕塵清了清嗓子，低聲道：“聽聞百曉齋可知天下事，特來請教。”
裡麵沉默了幾秒，隨後傳來門閂滑動的聲響。厚重的木門吱呀一聲打開了一條縫，一個麵容普通、眼神略帶疲憊的中年男子探出頭來，他打量了一下門外裹著鬥篷的兩人，淡淡一笑道：
“既是問事，請進吧。”
兩人進入，木門在他們身後緩緩關上。
屋內陳設簡單，隻有一張桌子，幾把椅子，以及一個擺著些零碎物品的架子。光線來自桌上一盞造型古樸的油燈。
那中年男子走到桌後坐下，伸手示意兩人也坐。
“坐吧，兩位。蔽齋陋室，招待不周，還望海涵。”
百事通臉上掛著職業性的微笑，眼神卻在兩人身上細細打量著。
“不知兩位來我百曉齋，想要了解些什麼？我百事通在此立身，靠的就是消息靈通，定當竭力為兩位解惑。”
江念和烏絕塵落座。
江念沉吟片刻，改變了原本直接詢問烏城主下落的計劃，決定先從宏觀入手，以免過早暴露烏絕塵的身份。他壓低了聲音，開口道：
“我們想了解一下，近日罡煌城內大變，新舊交替，不知現狀如何？各方勢力反應怎樣？”
百事通聞言，笑容不變，手指輕輕敲著桌麵：
“哦？打聽這個？消息嘛，自然是有的。如今沙家掌權，沙二老暫代城主之位，城內主要力量都已臣服，或有異心者也不敢妄動。烏家舊部……嗬嗬，或被清洗，或被關押，或……不知所蹤。總之，大局已定。”
他說的輕描淡寫，仿佛在談論天氣。
一旁的烏絕塵聽到“或被清洗”幾個字，身體猛地一顫，忍不住脫口而出：“那……烏城主呢？他怎麼樣了？他被關在哪裡？”
百事通的目光瞬間投向烏絕塵，帶著一絲玩味：“烏城主？嗬嗬，這位客人，您這問題可就難倒我了。烏城主的下落，可是如今罡煌城的最高機密之一。我是做情報生意的，不是神仙。不知道，就是不知道。”
他的語氣帶著一種淡然。
烏絕塵急了，質疑道：“你不是號稱沙漠百事通嗎？連這個都不知道？”
百事通聳聳肩，一副無所謂的樣子：
“百曉齋有百曉齋的規矩，知道的自然告知，不知道的也不能胡編亂造。烏城主的下落，我確實不知。或許……你可以問問沙家的人？”
他的話裡帶著一絲不易察覺的嘲諷。
江念暗地裡拉了烏絕塵一把，示意他冷靜。
他歎了口氣，接過話頭，巧妙地轉移了目標：
“好吧，城主之事或許隱秘。那我們換一個問題。原少城主烏絕塵，以及他的兩名護衛，白護衛和陳護衛，他們下落如何？這個，閣下可知？”
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