他最怕的，就是失去德國這個唯一能支撐奧匈帝國不散架的外部強援，更怕帝國內部因此爆發更大的動蕩。
“我……我需要時間……”卡爾的聲音帶著一絲哀求。
“你沒有時間！”林曉威廉）斬釘截鐵。
“我給你兩條路！第一，立刻！馬上！命令你的第4集團軍司令，親自督戰！不惜一切代價，把那個缺口給我堵上！用督戰隊的槍頂在那些潰兵的腦門上，也要把他們趕回陣地！同時，命令你所有能調動的預備隊，立刻向缺口方向增援！協助馬肯森穩定側翼！這是命令！不是請求！”
他停頓了一下，拋出了早已準備好的、裹著糖衣的毒藥，也是他深思熟慮後能最快解決或者說暫時壓製）奧匈內部頑疾的方案：
“第二，作為對帝國損失和風險的補償，也為了‘幫助’你更好地整合帝國內部力量以應對戰爭，我要求奧匈帝國立刻啟動‘二元帝國’向‘三元聯邦’的實質性改革進程！”
“給予波希米亞捷克）與奧地利、匈牙利同等的自治地位和軍事指揮權！維也納必須立刻釋放被關押的捷克民族主義溫和派領袖！允許捷克軍團在帝國框架內組建，由我德意誌帝國派遣教官進行訓練和整編，直接投入東線戰場！他們的戰鬥力，可比你現在那些一觸即潰的匈牙利老爺兵強得多！”
電話那頭傳來卡爾一世倒吸冷氣的聲音！二元帝國奧地利匈牙利）向三元聯邦奧地利匈牙利波希米亞）轉變？
釋放捷克領袖？組建由德國訓練的捷克軍團？這簡直是觸及了奧匈帝國最根本的國體！尤其是匈牙利貴族，他們絕不會同意與捷克人平起平坐，分享權力！
“這……這不可能！匈牙利議會絕不會……”卡爾的聲音充滿了驚恐和抗拒。
“沒有什麼不可能！”林曉威廉）的聲音冰冷如鐵，帶著一種洞悉曆史走向的殘酷。
“卡爾，看看你的帝國！它像一個內部腐爛的蘋果，外表光鮮，一碰就碎！匈牙利人隻顧自己的利益，斯拉夫人離心離德！這樣的帝國，如何應對這場席卷歐洲的生死之戰？”
“要麼，你壯士斷腕，主動改革，引入新的力量捷克人）來平衡內部，增強凝聚力！要麼，你就等著它被戰爭的壓力和內部的叛亂徹底撕碎！而我，”
他的語氣陡然變得無比強硬，“絕不會讓德意誌帝國的命運，綁在一個注定沉沒的破船上！如果奧匈不能證明自己的價值，我不介意……換一個更聽話、更有效率的盟友！或者，直接接管某些我認為必要的區域！”
赤裸裸的分化威脅！要麼接受德國主導的改造，要麼麵臨被拋棄甚至被肢解的命運！電話那頭的卡爾一世徹底沉默了，隻有沉重的呼吸聲透過聽筒傳來。
他能感受到柏林那頭傳來的、如同實質般的冰冷壓力和不容置疑的決心。
這位“突然開竅”的威廉表哥，其手段之狠辣、眼光之毒辣，遠超他的想象！
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時間仿佛凝固了幾分鐘，對於林曉威廉）來說，這幾分鐘如同幾個世紀般漫長。
東線每分每秒都在流血，馬肯森的突擊集群隨時可能被合圍的口袋勒緊咽喉。
終於，電話那頭傳來卡爾一世仿佛被抽乾了所有力氣、卻又帶著一絲孤注一擲的聲音，微弱而沙啞：
“……好。我……我答應你。立刻命令第4集團軍不惜代價堵住缺口。波希米亞……自治和捷克軍團之事……我……我會力排眾議，儘快啟動……請……請表哥務必支援馬肯森將軍……”
“很好”林曉威廉）的聲音沒有任何溫度。
“記住你的承諾，卡爾表弟。帝國的耐心……和炮口，都隻對準敵人。”
他“哢噠”一聲掛斷了電話，沒有絲毫拖泥帶水，談判結束，他用最粗暴的方式，暫時捆住了奧匈這條破船的舵，並埋下了徹底改造這個腐朽盟友的楔子。
他走出紅廳，回到氣氛依舊緊張的作戰室。法金漢等人立刻投來詢問的目光。
“命令馬肯森！”林曉威廉）的聲音恢複了統帥的沉穩和力量，帶著一種剛剛經曆風暴後的冰冷決斷。
“第一，集中所有炮兵火力，覆蓋缺口湧入的俄軍先頭部隊！不要吝嗇炮彈！給我砸！砸到他們抬不起頭！第二，預備隊全力向缺口兩翼展開，建立阻擊陣地！第三，正麵進攻強度不減！告訴所有部隊，奧匈的缺口，皇帝已經堵上了！他們的側翼安全了！全力進攻！目標——徹底擊潰當麵的俄軍主力！把伊萬諾夫趕回基輔去！”
他的命令清晰而充滿力量，瞬間驅散了作戰室裡的陰霾。參謀軍官們立刻忙碌起來，一道道命令通過電波飛向東線。
就在這時，漢斯拿著一份剛譯出的密電匆匆走了進來，臉上帶著一絲興奮和凝重：
“陛下！我們‘眼睛’的緊急密報！奧匈第16軍軍長馮·霍蒂少將，在潰退前曾秘密會見了一名身份可疑的‘瑞士商人’，並收到一筆巨額彙款！彙款銀行……指向聖彼得堡！而且，潰退命令並非來自集團軍司令部，而是霍蒂越過上級直接下達的！證據鏈雖然還不完整，但通敵嫌疑……極大！”
“馮·霍蒂？”林曉威廉）眼中寒光爆射！果然有鬼！他立刻下令：
“通知我們在維也納的人，把這份情報的‘副本’，巧妙地‘泄露’給卡爾一世！同時，命令前線憲兵，如果發現馮·霍蒂，立刻以‘臨陣脫逃、疑似通敵’的罪名逮捕！必要時……可就地處決！”他需要一個替罪羊，一個能平息德軍怒火、轉移奧匈內部矛盾、並震懾其他心懷鬼胎者的祭品！
處理完這一切，巨大的疲憊感再次襲來，林曉威廉）走到作戰室的巨幅落地窗前。
窗外，柏林的夜色深沉依舊，雨不知何時停了。東方遙遠的天際線，似乎透出了一絲極其微弱、幾乎難以察覺的灰白，黎明，快要到了。
他的目光落在皇宮庭院角落裡一處被雨淋濕的、剛剛從克虜伯試驗場運回來的物品上——那是a7v原型車的一小段被泥漿包裹的加寬履帶試驗件。
在昏暗的燈光下，那粗糙的鋼鐵輪廓，竟也反射出一絲冰冷而堅硬的微光。
前線的炮火在看不見的遠方轟鳴，泥濘的戰壕裡，士兵們或許正捧著新送到的、帶著檸檬酸味的罐頭。
後方的倉庫正在被強行清空，囤積的物資化作滾滾車輪駛向戰場，奧匈帝國那腐朽的軀殼裡，一顆名為“捷克軍團”的種子正被他強行埋下。
而克虜伯的工廠裡，一群被皇帝逼瘋的工程師，或許正對著那癱瘓的“鐵棺材”，迸發出前所未有的、屬於鋼鐵與機械的怒吼。
東線的泥濘戰場，黎明前最黑暗的時刻。
但林曉威廉）知道，他親手點燃的火焰——那混合了鐵血意誌、無情權謀和對未來先知般洞察的火焰——正穿透這厚重的黑暗，艱難地，卻無比頑強地，撕開了一道充滿荊棘、卻也孕育著無限可能的……曙光。
他抬起唯一有力的右手，緩緩握緊，掌心仿佛能感受到東線傳來的炮火震動，也能觸摸到那冰冷履帶上殘留的泥濘與機油的氣息。
帝國的戰車深陷泥潭，盟友的根基搖搖欲墜，但它的引擎，已在絕境中發出了不甘的咆哮。淬火的刀鋒，終將劈開這黎明前的至暗時刻。
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