“伯恩斯托夫大使閣下，”蘭辛國務卿沒有寒暄，開門見山，聲音冰冷而帶著公事公辦的強硬。
“我代表美利堅合眾國政府，就近期北大西洋發生的、涉及貴國海軍潛艇部隊的一係列嚴重事件，向德意誌帝國政府提出最嚴正的抗議和最強烈的譴責！”
他將一份厚厚的文件推到伯恩斯托夫麵前。文件首頁，赫然是英國萬噸級貨輪“克萊德勳爵號”被擊沉的高清照片，照片旁邊附著詳細的調查報告：
德國潛艇u35如何“嚴格遵守”水麵攔截、臨檢程序，如何“確認”船上載有軍用物資特種鋼材、硝化棉），如何“確保”船員登上救生艇後，才將其擊沉。
報告著重強調，儘管德國人“披著合法程序的外衣”，但其行為本質上依然是對公海航行自由和商業貿易的粗暴踐踏！
報告還附帶了另外幾起類似事件的調查，以及美國商船“海鷹號”在愛爾蘭海域附近遭德國潛艇“誤擊”威脅潛艇浮出水麵鳴炮警告驅離）的詳細記錄。
“貴國所謂的‘海鷹之喙’行動，”蘭辛的聲音陡然拔高，帶著難以抑製的憤怒。
“是對國際法和人類良知的公然嘲弄！用冰冷的程序和偽善的規則，包裹著赤裸裸的海上謀殺！這種行為，與貴國潛艇部隊之前無差彆的恐怖襲擊並無本質區彆！它嚴重威脅了所有中立國船隻的安全，包括懸掛美國國旗的商船！”
他停頓了一下，目光如同鷹隼般逼視著臉色難看的伯恩斯托夫：
“更令人無法接受的是，貴國皇帝陛下威廉二世，在明知潛艇行動對國際關係和世界和平構成嚴重威脅的情況下，非但沒有約束其海軍，反而變本加厲，推行這種所謂‘精準’的絞殺策略！這是對美國總統威爾遜先生呼籲和平與秩序的嚴重蔑視！”
伯恩斯托夫試圖辯解：
“國務卿先生，請允許我解釋，德意誌帝國的行動完全符合戰爭法，旨在切斷英國非法戰爭物資運輸……”
“戰爭法？”蘭辛毫不客氣地打斷他，語氣充滿譏諷。
“當貴國潛艇的魚雷擊沉一艘艘商船，無論其是否‘合法’，其造成的船員生命損失和對國際貿易的毀滅性打擊都是客觀事實！貴國皇帝陛下的‘精準’，不過是讓屠殺披上了更體麵的外衣！這無法掩蓋其野蠻的本質！”
他猛地站起身，將另一份文件重重拍在桌上，這是一份由美國總統伍德羅·威爾遜親筆簽署的、措辭極其嚴厲的最後通牒：
美利堅合眾國政府致德意誌帝國政府最後通牒鑒於德意誌帝國海軍潛艇部隊持續在北大西洋海域對包括中立國商船在內的船隻實施嚴重威脅航行自由和商業安全之行動，尤其以所謂“海鷹之喙”規則為掩護，實則行海上劫掠與屠殺之實，並直接威脅美利堅合眾國公民生命財產安全及國家利益。美利堅合眾國政府茲嚴正要求：
1.德意誌帝國必須立即、無條件、全麵停止所有針對商船無論其國籍及所載貨物性質）的潛艇攻擊、攔截及臨檢行為！
2.德意誌帝國必須對其潛艇部隊已對美國公民及財產造成的損失進行充分、有效、及時的賠償！
3.德意誌帝國皇帝威廉二世陛下必須公開承諾，未來任何海上軍事行動，均嚴格保障中立國船隻及船員之絕對安全，並尊重公海航行自由之神聖原則！
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若德意誌帝國政府未能於1915年9月1日零時華盛頓時間）前，對上述要求做出明確、無保留的承諾並立即停止相關行動，美利堅合眾國政府將被迫認定，德意誌帝國已對美利堅合眾國構成事實上的敵對行為，並將采取一切必要措施以扞衛其國家利益、公民安全及國際公義！
最後通牒！字字千鈞！措辭之強硬，前所未有！伯恩斯托夫伯爵的臉色瞬間變得慘白如紙。
他知道這份通牒意味著什麼，這不再是抗議，而是戰爭的邊緣！美國這頭沉睡的工業巨獸，終於被徹底激怒，亮出了鋒利的獠牙！
“國務卿先生……這……這需要時間……我需要請示柏林……”伯恩斯托夫的聲音帶著一絲顫抖。
“大使閣下，”蘭辛的聲音冰冷如鐵，“貴國皇帝陛下的時間，不多了。美利堅合眾國的耐心，已經耗儘。請務必……慎重傳達。”他做了一個送客的手勢，態度不容置疑。
當伯恩斯托夫腳步踉蹌地走出白宮西翼時，華盛頓陰沉的天幕下，一道慘白的閃電撕裂長空，緊接著是震耳欲聾的滾滾雷聲。一場醞釀已久的風暴，終於降臨。
凡爾登的泥濘、康布雷的鋼鐵巨獸，都無法掩蓋這來自新大陸的、足以改變整個戰爭天平的驚雷！
消息通過加密電波，以最快的速度傳回柏林皇宮。
當林曉威廉）看到那份來自華盛頓的最後通牒全文時，他正站在窗前，看著皇宮花園裡被風雨吹打的橡樹。
他緩緩放下電文紙，臉上沒有任何表情，隻有那隻殘疾的左臂，在袖管裡難以抑製地、劇烈地顫抖起來。
美國！終究還是走到了這一步！比他預想的更快，更狠！不是因為他放縱了無限製潛艇戰，恰恰是因為他試圖用“海鷹之喙”的精準規則來規避風險，卻依然無法阻止美國以“航行自由”和“貿易利益”為名，亮出參戰的獠牙！曆史的慣性，竟如此強大！
窗外的雷聲滾滾，如同白宮的驚雷，在柏林的上空回蕩。
凡爾登的勝利、康布雷的鋼鐵交鋒，在這一刻，都被這來自大洋彼岸的、更沉重的戰爭陰雲所籠罩。
帝國的鐵翼，在怒濤中翱翔，卻即將麵對一場前所未有的、席卷全球的超級風暴。1915年8月10日，戰爭的棋局，被徹底顛覆。
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