赫岑多夫臉色灰敗，德皇的怒斥如同鞭子抽在他臉上，但他無法反駁。
奧匈內部的裂痕，早已是公開的膿瘡。
林曉強迫自己冷靜，拆開了卡爾一世的親筆信。信紙質地考究，字跡優雅卻透著深深的無力感和年輕的焦慮：
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致尊敬的德意誌皇帝威廉表兄陛下：【...維也納的寒風比往年更早地侵襲了美泉宮。
我坐在曾祖父弗朗茨·約瑟夫皇帝的書桌前，卻感到前所未有的寒冷與沉重。
意大利人在阿爾卑斯山的炮火，俄國人在加利西亞平原的鐵蹄，每一步都仿佛踏在帝國的心臟上。
而布達佩斯傳來的消息，更如同冰冷的匕首，刺入哈布斯堡王朝的背脊。
我懇求您，表兄！看在家族血脈的份上，看在兩帝國百年盟約的份上！
·請立刻向蒂羅爾和伊鬆佐河前線派遣至少五個完整的德國師！意大利人的攻勢必須被遏製！否則維也納門戶洞開！
·請命令您英勇的東線大軍，立即向俄國布魯西洛夫集團軍的側翼發動一場強有力的牽製性進攻！減輕我加利西亞守軍承受的毀滅性壓力！那裡的士兵每天都在成建製地消失！
·請您以德意誌帝國皇帝的無上威望，親自致電或派遣特使）嚴厲警告布達佩斯的蒂薩伯爵及其議會！
哈布斯堡的權威不容挑戰！帝國的統一不容分裂！任何在戰時動搖國本的行為，都將被視為對同盟事業的背叛！
表兄，我的王冠還很新，卻很重。我渴望像您一樣，帶領帝國走向勝利的榮光，而非在絕望的泥沼中沉淪。
我的一切希望，都寄托在您和強大的德意誌帝國身上。】
———您身處困境的表弟與盟友，卡爾
信紙在林曉手中微微顫抖，卡爾一世的絕望與哀求幾乎溢出紙麵，一個試圖挽救帝國卻力不從心的年輕皇帝形象躍然眼前。
這不是赫岑多夫那種咄咄逼人的要求，而是近乎絕望的呼救。
書房內陷入死寂，法金漢、齊默爾曼等人看著德皇陰晴不定的臉色，大氣不敢出。
美國的最後通牒像達摩克利斯之劍懸在頭頂，而奧匈帝國這艘破船，眼看就要在盟友麵前沉沒，甚至可能把德國一起拖入深淵。
壓力如同實質的海水，從四麵八方擠壓過來。
凡爾登的泥濘、康布雷的鋼鐵怪物、白宮的驚雷、意大利的險峰、俄國泥濘的平原、布達佩斯的分裂叫囂…還有那遙遠殖民地渴望獨立的星星之火…無數條戰線，無數個危機，如同糾纏的毒蛇，纏繞著帝國的脖頸。
林曉閉上了眼睛，現代靈魂深處那個曆史係學生的記憶在翻騰：
奧匈的崩潰、同盟國的瓦解…不！絕不能重蹈覆轍！他猛地睜開眼，殘疾的左臂不再顫抖，眼中爆射出近乎瘋狂的光芒，那是一種被逼到絕境後反而燃燒起來的、孤注一擲的決絕！
“赫岑多夫元帥！”林曉的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的帝王威壓。
“陛下！”赫岑多夫精神一振，“回去告訴卡爾皇帝！德意誌帝國不會坐視盟友沉淪！但是，援助不是無條件的！”
“第一，援意戰場的德軍，由我直接指派指揮官！奧匈軍隊必須無條件配合！我要的是鐵拳，不是內耗！”
“第二，東線牽製進攻，可以！但奧匈必須立刻、馬上，將其在巴爾乾的所有機動兵力，全部調往加利西亞！告訴斐迪南，保加利亞人必須獨自頂住希臘人！奧匈沒兵了！”
“第三，蒂薩伯爵？”林曉嘴角勾起一絲冷酷的弧度。
“他不是要權力嗎？好！以我和卡爾皇帝聯名的名義，任命他為‘帝國戰時特彆國務大臣’，立刻前往…華沙！去協調對俄前線所有奧匈占領區的民政和後勤！沒有我的命令，不得返回布達佩斯！把他調離老巢！至於布達佩斯議會…哼！”
林曉眼中寒光一閃，“漢斯！啟動‘啄木鳥計劃’！讓我們的朋友在布達佩斯工人區和農村‘活動’起來！蒂薩不是怕俄國人嗎？那就讓他的人民告訴他，是麵包和和平重要，還是他那點可笑的分離主義重要！”
“是！陛下！”漢斯和赫岑多夫同時應道。赫岑多夫眼中閃過一絲震驚和敬畏，德皇的手段比他預想的更狠辣、更有效！調虎離山加釜底抽薪！
“陛下，那…美國人的通牒…”外交大臣齊默爾曼小心翼翼地問出了所有人最恐懼的問題。
林曉走到巨大的落地窗前，望著窗外陰沉的柏林。雨勢漸小，但烏雲並未散去。他沉默了片刻，聲音低沉而堅定，如同淬火的鋼鐵：
“回複伯恩斯托夫大使：德意誌帝國…拒絕接受美利堅合眾國最後通牒中無視戰爭現實與國際法理的、帶有羞辱性質的無理要求！”
書房內響起一片倒吸冷氣的聲音！拒絕？！這意味著…林曉猛地轉身，目光掃過眾人驚駭的臉，一字一句，如同戰錘敲擊：
“但是！告訴他，為了展現帝國的和平誠意與人道主義精神，也鑒於當前複雜局勢，帝國海軍自即日起，單方麵、無限期暫停所有在北大西洋主航道北緯40度以北，西經30度以西劃定範圍）及地中海針對一切商船的潛艇攻擊、攔截與臨檢行動！暫停範圍不包括已被明確劃定為交戰區如英倫三島周邊特定海域）且由帝國海軍公開通告的區域！”
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他停頓了一下，補充道：
“此乃帝國皇帝基於維護和平之責任所做出的自主決定，非屈服於任何外部壓力！帝國保留在任何時刻、基於國家生存與安全之絕對需要而恢複行動的一切權利！要求美方立即解除對德資產凍結及貿易禁運，作為善意回應！”
書房內一片死寂，法金漢、舍爾等軍人麵露不甘，但眼中也有一絲如釋重負。
齊默爾曼則飛快地思索著外交辭令的玄機——拒絕通牒，但主動暫停而非停止）行動，劃定了暫停區域範圍避開了美國東海岸核心航道），強調了自主性，保留了恢複權利，還反將一軍要求美國解除製裁…這簡直是刀尖上跳舞的藝術！
“陛下…這…這太冒險了…”齊默爾曼喃喃道。“冒險？”林曉冷冷一笑，眼中燃燒著孤狼般的野望。
“美國人要的是麵子，是台階，是時間！給他們！但裡子，一寸都不能讓！用‘暫停’換時間，換空間！用外交的煙霧，掩護我們真正的鐵拳！”他的手指猛地戳向地圖上的英倫三島！
“舍爾！海軍！”“是！陛下！”海軍總參謀長舍爾立刻立正。
“‘齊柏林’準備好了嗎？”“z62號飛艇已完成最後調試！艇長馮·布特拉少校和全體艇員，隨時待命陛下檢閱！他們渴望為帝國帶來榮耀！”
舍爾的語氣帶著海軍特有的狂熱。“檢閱？”林曉嘴角勾起一抹冷酷而瘋狂的笑意，“不！我要他們立刻出擊！目標——倫敦！”
“什麼？！現在？”舍爾震驚了，雖然齊柏林飛艇轟炸英國本土的計劃早已製定，但選在美國通牒這個敏感時刻…
“就是現在！”林曉的聲音斬釘截鐵。
“白宮的驚雷需要用倫敦的火焰來回應！讓英國人，也讓全世界看看！德意誌帝國的鐵翼，不僅能翱翔於天空，更能將毀滅的陰影，投射到敵人心臟的上空！這，才是對美國佬最好的警告！告訴他們，德國，絕不屈服於任何訛詐！”
他猛地一揮手，如同揮下斬斷枷鎖的利劍：“命令z62！今夜升空！目標——泰晤士河畔！帝國鐵翼的怒濤，從倫敦的夜空開始！”
數日後，1915年8月20日，午夜倫敦上空。
厚重的雲層在月光的邊緣翻滾，如同黑色的海潮。
萬籟俱寂中，一個巨大的、幽靈般的紡錘形陰影，悄無聲息地從雲層之上滑過。
z62“齊柏林”飛艇，這艘長達200米的空中巨獸，鋁製骨架在稀薄的月光下泛著冰冷的金屬光澤，三台邁巴赫引擎低沉地轟鳴著，如同來自地獄的歎息。
飛艇吊艙內，艇長馮·布特拉少校透過瞄準鏡，俯瞰著下方沉睡的城市。
蜿蜒的泰晤士河如同一條黑色的絲帶，串起兩岸星星點點的燈火——那是倫敦，大英帝國跳動的心臟，也是工業時代人類文明的燈塔之一。
“高度…2500米…風速穩定…”導航員低聲報告。“打開彈艙！”布特拉的聲音冰冷而穩定，帶著一種執行神聖使命般的狂熱。
機械師扳動沉重的杠杆，飛艇腹部，巨大的艙門無聲地向兩側滑開，露出了懸掛在架子上的一枚枚圓柱形航空炸彈，如同待產的死亡之卵。
最大的，赫然是兩枚300公斤級的大家夥！“目標區域…泰晤士河船塢區…倫敦金融城…白金漢宮西側軍需倉庫…”
投彈手複誦著命令，聲音因緊張和激動而微微發顫。他的手指，懸在了冰冷的投彈按鈕上方。
“願上帝保佑德意誌！”布特拉在胸前劃了個十字，隨即眼神變得如鋼鐵般堅硬，“投彈手！開始攻擊！讓倫敦人，記住今晚的火焰！”
嗚——！第一枚100公斤炸彈脫離了掛架，帶著淒厲的破空聲，刺破倫敦寧靜的夜空，朝著泰晤士河畔燈火最密集的區域，一頭紮了下去！
帝國鐵翼的怒濤，裹挾著烈焰與鋼鐵，轟然降臨！
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