羅馬的噩夢變成了現實，兵敗如山倒。通往威尼斯和維羅納的道路幾乎門戶洞開，意大利王國麵臨著自統一以來最嚴重的軍事災難。
當東線對德而言的東線，即對俄戰線）因俄國崩潰而沉寂，南線意大利戰線）迎來意外突破時，西線依然是帝國必須麵對的、最堅硬的鐵砧。
這裡集結著英法最精銳的部隊和最強大的工業實力，任何勝利，最終都需要在這裡取得。
在法國北部和比利時後方，一片高度戒嚴的區域裡，一場前所未有的軍事集結正在緊張進行，這就是為“皇帝之錘”行動準備的突擊集群。
這裡的核心力量是第1突擊裝甲軍，下轄三個裝甲師。
每個裝甲師的核心是一個“野狼”坦克營裝備約45輛“野狼”坦克）和兩個摩托化步兵營乘坐卡車和裝甲運兵車），配屬了強大的炮兵、工兵和偵察單位。這些部隊正在進行最後的適應性訓練和戰術磨合。
訓練場上，一幕讓傳統普魯士軍官瞠目結舌的場景正在上演。
一輛“野狼”坦克的炮塔艙蓋打開，車長正拿著一個笨重的、帶有天線的車載無線電設備的通話器，與後方幾百米外指揮車裡的營長，以及天空中進行偵察的“信天翁”偵察機飛行員進行通話！“鐵錘1號呼叫鷹眼！前方11點鐘方向，疑似敵軍反坦克炮陣地，坐標detafoxtrot7，請求確認並引導炮兵覆蓋！”
“鷹眼收到，目標確認…稍等…炮擊來了！”
幾分鐘後，遠處騰起一片煙塵。無線電裡傳來飛行員的聲音：“命中！乾得漂亮，鐵錘！道路已清掃！”
“鐵錘明白，繼續推進！”
這種初步的步、坦、炮、空協同戰術，在皇帝的強烈要求和親自過問下，正從理論快速變為現實。
雖然設備還很原始，通話質量時好時壞，戰術流程也略顯生澀，但它所展現出的潛力和效率，已經遠遠超越了依賴電話線、傳令兵和信號旗的傳統指揮模式。
古德裡安等一批年輕軍官對此癡迷不已，而一些老派將領則私下裡抱怨這是“不紳士的”、“機械的”戰爭方式。
除了戰術演練，龐大的後勤保障體係也在超負荷運轉。
專用的裝甲搶修車、加油車、彈藥輸送車來回穿梭，工程師們日夜不停地搶修和拓寬道路、橋梁，以確保裝甲部隊突擊時的暢通無阻。
無數的彈藥、燃油、備件和口糧被囤積到前線的隱蔽補給點。
前線的寂靜，實際上是暴風雨來臨前的假象。
空中，德國的“信天翁”和“金雕”少量已投入實戰測試）與英法的偵察機爆發了越來越頻繁的遭遇戰，雙方都在拚命窺探對方的部署，並試圖遮蔽己方的準備活動。
地圖上，一個個代表敵軍防線堅固支撐點的符號被反複研究，計劃被不斷修改和完善。
西線總指揮部。
“陛下，所有參戰部隊將於6月25日前完成最終部署。‘野狼’坦克的可用率目前維持在85以上，燃料和彈藥儲備達到計劃要求的120。”
魯登道夫彙報著，語氣中充滿自信，但也有一絲難以掩飾的緊張。
這是一場豪賭，將帝國大半的精華和未來都壓在了這次進攻上。
“很好，”林曉看著巨大的沙盤，上麵插滿了代表德軍進攻矛頭的藍色箭頭，它們的目標直指英法防線上一處經過精心選擇的、相對薄弱的環節。
“我們要打碎的不僅僅是一條戰線，更是英國人和法國人的戰爭意誌。讓‘皇帝之錘’砸下去的時候，聲音要響徹整個歐洲！”
整個西線，仿佛成了一張拉滿的巨弓，弓弦已被繃緊到了極限，鋒利的箭矢——帝國最強大的裝甲鐵拳——蓄勢待發。隻等待那個決定命運的信號。
歐洲戰局的劇烈變化，不可避免地引起了各方的連鎖反應。
在巴黎，意大利戰線的崩潰消息傳來，引發了巨大的恐慌。“如果意大利退出戰爭，德國人就能把幾十個師調到西線來！”
“我們還能守住嗎？”類似的擔憂在政府和軍方高層蔓延。
法軍總司令霞飛將軍承受著巨大的壓力，他一麵嚴令西線部隊提高警惕，加固防線，一麵焦急地向英國盟友求援，要求更多的英國遠征軍部隊和裝備儘快部署到法國。
在倫敦，海軍大臣丘吉爾皺著眉頭閱讀著來自地中海和意大利的情報，意大利海軍的動向變得曖昧不明，這嚴重威脅到了英國在地中海的製海權和通往蘇伊士運河的航線。
同時，西線即將麵臨更大壓力的預警，也迫使英國不得不考慮是否要進一步榨乾帝國最後的人力和資源，投入到法國那片無底洞般的絞肉機中去。
“我們必須守住，但代價是什麼？”這個問題縈繞在英國內閣心頭。
而在奧斯曼帝國，恩維爾·帕夏等激進派領袖看到德國在南線的巨大勝利後，變得更加亢奮。
他們不斷要求德軍提供更多援助，並雄心勃勃地計劃著在高加索方向對殘存的俄軍現在是白軍和紅軍混戰）以及在中東對英國人發動新的攻勢，試圖完全奪取巴庫油田並威脅蘇伊士運河。
這給德國帶來了一定的外交和後勤壓力，柏林不得不分出部分精力來安撫和約束這位不安分的盟友，避免其過度冒險導致戰線崩壞。
與此同時，在都靈的街頭，貝尼托·墨索裡尼站在一個臨時搭建的木箱上，麵對著一群被《意大利人民報》和前線潰敗消息激怒的民眾和退伍軍人，聲嘶力竭地演講著，他的聲音因為激動而沙啞，卻充滿了蠱惑人心的力量：
“看見了嗎？羅馬的叛徒們和無能的將軍們把我們美麗的祖國帶向了深淵！我們需要力量！需要秩序！需要勝利！而不是那些蛀蟲的謊言和怯懦！意大利的未來，應該由我們這些真正熱愛它、願意為它流血犧牲的人來掌握！”
台下，人群的情緒被點燃，發出狂熱的呼喊。混亂，正在孕育著危險的秩序雛形。
歐洲的棋盤上，棋子正在高速移動，一場決定性的風暴已然醞釀成熟，即將在夏日的晴空下猛然爆發。
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