1917年的4月，歐洲大陸的春風似乎終於開始努力融化堅硬的堅冰，但空氣中依舊彌漫著鋼鐵、硝煙和未乾血跡的混合氣味。
回到柏林無憂宮後，林曉幾乎是以一種不眠不休的熱情推動著他的經濟與戰略布局，在他看來，金融和工業才是新時代的堡壘和攻城錘。
在帝國銀行那間布滿深色木質鑲板和厚重地毯的機密會議室內，一場決定中歐金融命運的會議正在進行。
帝國銀行行長魯道夫·哈芬施泰因正向皇帝彙報，語氣中帶著一絲憂慮與興奮交織的顫抖：
“陛下，強製推行帝國馬克為儲備貨幣的計劃正在推進，但…阻力不小，布達佩斯和維也納的銀行家們私下抱怨這是‘金融殖民’，索非亞和君士坦丁堡則擔心其脆弱的金融體係會被完全吞噬，而且，我們自身也需要巨量的黃金和外彙儲備來支撐如此龐大的貨幣聯盟…”
林曉打斷了他，手指堅定地敲擊著桌麵：
“哈芬施泰因行長，抱怨？那是失敗者的音樂，我們剛剛贏得了戰爭！告訴那些猶豫不決的人。”
“要麼登上帝國馬克這艘堅固的戰艦，要麼就留在他們那即將因民族主義浪潮而沉沒的小舢板上，自己掙紮去吧！”
“黃金？我們從法國人、俄羅斯人、比利時人那裡獲得的賠款和‘實物轉移’他刻意避免使用‘掠奪’一詞），就是最初的錨定物！更重要的是，”
他身體前傾，目光掃過在場的所有經濟官員，“我們要建立的不是一個簡單的貨幣聯盟，而是一個以德國工業品、德國標準、德國資本為核心的‘中歐經濟圈’！馬克隻是工具，真正的目標是讓從漢堡到巴士拉的經濟脈搏，都隨著柏林的節奏跳動！而任何阻礙這一點的人，都是在與帝國的未來為敵，執行下去，用儘一切必要手段。”
同樣的鐵腕也體現在工業領域。當來自魯爾區的工業巨頭們試探性地詢問，是否應該放緩生產以避免戰後過剩時，林曉在總理府對他們說道：
“過剩？先生們，你們的眼光還停留在戰前！看看我們的新地圖！”
他指向牆上那幅巨大的、標注了新邊界和勢力範圍的中歐地圖，“我們現在擁有的是一個超過一億五千萬人口的內部市場！而且是一個關稅壁壘即將被掃清的市場！奧匈的鐵路需要我們的機車，保加利亞的農場需要我們的化肥，奧斯曼的軍隊需要我們的槍炮，整個歐洲都需要我們的化工產品來重建！帝國馬克的擴張將為你們提供無限的信貸支持。”
“我要你們開足馬力，不是為了應對戰爭，而是為了征服和平時代的市場！誰現在猶豫，誰就將被未來的洪流拋棄！”
與此同時，在基爾海軍基地戒備森嚴的地下指揮部內，海軍元帥阿爾弗雷德·馮·提爾皮茨和一群年輕激進的海軍軍官正圍繞著新的“計劃”藍圖展開激烈辯論。
一位年輕的上校激動地指著圖紙上的大型遠洋潛艇設計圖：
“陛下，元帥閣下！未來的海洋不屬於那些昂貴的、笨重的戰列艦！屬於它們！”
他眼中閃爍著狂熱的光芒，“更大續航力，更高航速，更隱蔽的聲紋特征！它們將像狼群一樣，在未來可能發生的任何衝突中，悄無聲息地絞殺任何敢於挑戰我們海上貿易線的敵人！甚至是…獨自前往遙遠的大洋展示帝國的旗幟！”
另一位負責艦船設計的工程師則補充道：“還有這種‘德意誌級’裝甲艦的概念，裝備280毫米主炮，速度高達26節！它們不是去和戰列艦對決的，它們是海上遊騎兵，專門獵殺敵人的巡洋艦和商船隊，破壞其航運線。造價遠低於戰列艦，但威懾力和實用性極強！”
提爾皮茨元帥，這位昔日公海艦隊的大力鼓吹者，此刻麵容複雜地看著這些新概念。他略帶感慨地對林曉說：
“陛下，這些設計…顛覆了傳統的海軍戰略。它們放棄了對製海權的正麵爭奪，轉而追求一種…全球範圍的破交和襲擊戰略。”
“這確實更符合我們未來的全球利益，也更經濟，但我必須承認，看著這些圖紙，我仿佛看到了我畢生追求的戰列艦隊的…終結。”
林曉拍了拍這位老臣的肩膀：“親愛的提爾皮茨，時代變了，我們不需要再為爭奪北海的霸權而建造巨艦，我們需要的是能讓“大”英帝國一想到全球貿易線就感到頭痛的力量，是需要能讓美國、日本在遙遠海域尊重我們存在的力量。”
“這不是終結，這是海軍思想的新生，全力推進‘計劃’，尤其是潛艇和裝甲艦，至於航母…”他看向幾張初步的改造設計圖，“先積累經驗，它的時代，會在未來到來。”
另一邊在奧匈帝國，卡爾一世皇帝正深陷於改革的泥潭之中在維也納霍夫堡皇宮的一次禦前會議上，爭吵幾乎掀翻了屋頂。
匈牙利代表伯爵蒂薩幾乎是在咆哮：“陛下！‘三元聯邦’？這簡直是哈布斯堡王朝的自殺行為！這是哈布斯堡的恥辱！賦予波西米亞那些捷克人與古老匈牙利王國平等的地位？這徹底違背了曆史傳統和1867年奧匈折衷方案的精神！匈牙利議會絕不會批準！這將是帝國的末日！”
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一位支持改革的奧地利貴族則冷笑著反駁：“伯爵閣下，死抱著1867年的協議不放才是真正的自殺！帝國正在因為民族問題而流血不止！如果不給捷克人、斯拉夫人一條出路，他們就會自己用刀劍砍出一條來！到那時，匈牙利還能獨善其身嗎？”
卡爾一世疲憊地揉著眉心，聲音沙啞：“先生們，安靜！改革不是為了削弱誰，而是為了拯救我們共同的國家！德意誌帝國皇帝明確支持這一方向，這也是…”
“又是柏林的意思！”蒂薩伯爵譏諷地打斷，“馬肯森的軍隊就駐紮在我們的邊境線上！這到底是改革，還是最後通牒？！”
會議不歡而散，卡爾一世感到前所未有的孤立和壓力，他私下對心腹哀歎：“我感覺自己坐在一個即將爆發的火山口上，柏林給了我支持，也給了我枷鎖，每一步都如同在黑暗中走鋼絲。”
就在這敏感時刻，羅馬尼亞國王斐迪南一世的特使，蓋爾曼努先生，帶著戰時簽訂的密約副本，恭敬但堅定地來到了柏林無憂宮，要求覲見威廉皇帝。
在華麗卻壓抑的接見廳，蓋爾曼努呈上文件，謹慎地說道：
“偉大的皇帝陛下，我謹代表斐迪南一世國王陛下及羅馬尼亞人民，向您致以最崇高的敬意，根據1916年我方與帝國簽署的《布加勒斯特秘密協定》，德意誌帝國承諾在取得對協約國的最終勝利後，支持羅馬尼亞獲得特蘭西瓦尼亞及布科維納全境。”
“如今，偉大的勝利已然降臨，我們懇請陛下履行這份莊嚴的承諾，這將極大鞏固羅馬尼亞與中歐同盟的友誼。”
威廉皇帝坐在禦座上，漫不經心地翻看了一下那份文件，臉上露出一絲混合著憐憫和嘲諷的笑容。
“啊…《布加勒斯特協定》啊！”他仿佛剛剛想起這件事，“是的，特使先生，似乎是有這麼一份文件，我記得當時的情況…相當危急，我們需要一切可能的朋友。”
他放下文件，目光變得銳利，“但是，您看，時移世易，最終的勝利，是德意誌、奧匈、保加利亞和奧斯曼的士兵用鮮血和生命共同贏得的。”
“羅馬尼亞的貢獻…嗯，很有價值，我們銘記於心，但客觀地說，並非決定性。”
他站起身，緩步走到牆邊的巨幅地圖前，拿起指示棒，直接點在了特蘭西瓦尼亞地區。
“特蘭西瓦尼亞？這裡居住著超過百萬的德意誌同胞特蘭西瓦尼亞薩克森人）和幾乎同樣多的馬紮爾人，強行將這片土地從奧匈帝國剝離，劃歸布加勒斯特，隻會製造又一個巴爾乾式的民族衝突火藥桶，嚴重破壞中歐聯盟所需的穩定。這，”
他轉過身，盯著特使，“不符合德意誌帝國的根本利益，也不符合新歐洲的秩序。”
蓋爾曼努的臉色瞬間變得蒼白，他急聲道：“陛下！這…這是背棄承諾！羅馬尼亞人民對此期盼已久！這會讓我國政府在國內信譽掃地，甚至可能引發動蕩！”
“動蕩？”林曉輕輕笑了笑，語氣卻冰冷，“特使先生，我希望您和您的國王能看清現實。帝國是慷慨且理性的。”
他的指示棒又劃過比薩拉比亞和多布羅加地區，“我們可以在這些地區，為羅馬尼亞尋找合適的補償。比如，支持你們對白軍控製下的比薩拉比亞的主權要求，或者…從保加利亞那邊，為你們爭取多布羅加的一些邊緣調整，更重要的是。”
他走近幾步，壓低聲音，充滿誘惑力，“德國的資本和技術將優先進入羅馬尼亞的普洛耶什蒂油田，幫助你們進行現代化開發，利潤分成可以談得非常、非常優惠。”
“想想吧，是選擇與強大的帝國及其新秩序合作，獲得實實在在的經濟利益和領土補償，還是固執於一份‘過時’的協議，最終可能什麼也得不到，甚至…因為‘不明智’的外交選擇而失去現有的一切？”
這已經是赤裸裸的威逼利誘。蓋爾曼努特使感到一陣眩暈，他明白了德國的態度：強權即公理，勝利者有權改寫一切規則。
他最終隻能艱難地鞠躬，聲音乾澀：“…陛下的‘新提議’，我會完整地帶回給國王陛下和政府斟酌。”他幾乎是踉蹌著退出了接見廳，返回布加勒斯特的道路，顯得異常漫長而沉重。
東線，彼得格勒城外，漫長的圍城戰已持續近兩月，這座以沙皇命名、卻被革命洗禮的城市依舊在頑強喘息，雙方經過一陣廝殺損失超25萬人。
但德軍的耐心正在耗儘，曼施坦因和裡布元帥決心在春季泥濘期再次讓道路變得無法通行前，發動最後一次總攻，代號“驚雷”。
4月15日，所有能調集的德軍、芬蘭軍和愛沙尼亞部隊都已就位。
氣氛凝重得能擰出水來。在突擊部隊的集結地，士兵們沉默地檢查著武器，空氣中彌漫著一種大戰前的死寂。
一位滿臉胡茬的老兵一邊給步槍上油，一邊對旁邊緊張的年輕補充兵嘟囔：“小子，彆指望活著回來看到彼得格勒的宮殿，那些赤衛隊瘋子，他們會藏在每一個老鼠洞裡朝你開槍，記住，什麼都彆信，殺掉一切”