1917年的聖誕鐘聲，並未給多瑙河畔那座曾經輝煌的帝國首都帶來絲毫的和平與喜悅，反而以其冰冷的回響，敲響了一個古老帝國解體的最終喪鐘。
1917年12月25日，下午三時，維也納，美泉宮。
宮殿內，昔日哈布斯堡王朝的奢華依舊，卻掩蓋不住一種末日般的死寂與淒涼。
卡爾皇帝，這位曾試圖以“多瑙聯邦”挽救帝國的年輕君主，此刻麵色灰敗地坐在書房裡，手中緊緊攥著幾份剛剛收到的、措辭恭敬卻內容殘酷的電文，他的對麵，是幾位同樣麵色凝重、眼神閃爍的核心大臣。
“陛下…”首相顫抖著聲音，打破了令人窒息的沉默，“剛剛…克羅地亞斯洛文尼亞議會、薩格勒布…還有布拉格的波希米亞民族委員會…他們…他們幾乎在同一時間發表了聲明…”
“念！”卡爾皇帝的聲音乾澀沙啞，仿佛砂紙摩擦。
首相深吸一口氣，展開電文：“…‘基於不可剝奪的民族自決權，以及維護本民族生存與發展的至高利益，克羅地亞斯洛文尼亞王國含波斯尼亞黑塞哥維那）自本日起，終止與維也納中央政府的一切法律與行政隸屬關係，成為一個獨立、自由、主權完整的國家…’”
“波希米亞王國的聲明也…也大同小異…”內政大臣補充道，幾乎不敢看皇帝的眼睛。
卡爾猛地閉上眼睛，身體微微晃動了一下，他最恐懼的噩夢，終於以最徹底的方式降臨了。
他數月來的鐵腕鎮壓、在馬肯森德軍刺刀支持下的強力整合，最終卻像試圖用手阻擋決堤的洪水，徒勞無功，反而加劇了離心力。
然而，電文的後半段內容，卻帶來了一絲怪異的、近乎諷刺的轉機。
首相繼續念道，語氣帶著一絲難以置信：“…但是，陛下…他們…他們都同時宣布，將組成一個…一個‘獨立的邦聯’，並且…並且共同擁戴您，卡爾一世皇帝陛下，為他們各自國家的…象征性君主，即所謂的‘身合國’元首…”
書房內陷入了一種更加詭異的寂靜，象征性君主？身合國？這算什麼？是最後的忠誠，還是為了避免與柏林以及中歐同盟徹底撕破臉皮的精心算計？
卡爾皇帝緩緩睜開眼，眼中充滿了苦澀、屈辱和一絲劫後餘生的茫然。他喃喃自語：“象征性君主…他們剝奪了我的一切實權，卻還要我頂著一個空洞的頭銜，為他們抵擋來自柏林的怒火嗎？真是…‘禮貌’的決裂啊。”
這與其說是徹底的革命性獨立，不如說是在民族自決浪潮與對強大德意誌帝國的深刻忌憚之間，達成的一種怪異而脆弱的妥協，舊王朝的幽靈，以這樣一種怪異的方式被保留了下來，成為了維係表麵聯係的最後一層薄紗。
消息幾乎在第一時間就通過加密電報傳回了柏林無憂宮。威廉皇帝閱讀著電文，臉上沒有任何驚訝的表情，隻有一種洞悉一切的冷靜。
他輕輕哼了一聲，對侍立在一旁的臨時副官原漢斯·伯格的替代者）評價道：“還算聰明，知道給自己，也給維也納，更給我，留了一條體麵的後路，省去了我們很多麻煩。”
他更關心的是，這種“禮貌解體”的模式是否會引發匈牙利王國、波蘭地區、和被並入多瑙聯邦的黑山等其他地區的連鎖反應。
以及如何迅速而有效地確保這些新生的、內部必然混亂的脆弱國家，被無縫對接地納入德國主導的“中歐經濟空間”和未來的安全體係之內。
他隨即下令：“通知外交部和經濟部，立刻研究對策，準備與這些‘新國家’進行‘友好’談判，並承認他們的獨立性，重點是關稅同盟、貨幣掛鉤和資源開發協議，要快，在英國和法國殘餘勢力反應過來之前，完成法律框架的搭建。”
1917年12月26日，布達佩斯，匈牙利議會大廈。
相比維也納那邊“禮貌”的哀悼氛圍，布達佩斯的局麵則充滿了火藥味和不確定性。
宏偉的議會大廳內，關於“匈牙利未來道路”的辯論已經持續了整整一天，氣氛從激烈轉向狂暴。
“先生們！時機已經到了！”一位激進的獨立派貴族議員站在講台上，揮舞著拳頭，臉色因激動而漲紅，“維也納已經死了！那些維也納劊子手已經廢了！”
“卡爾皇帝現在隻是波希米亞和克羅地亞的‘象征’！我們馬紮爾人，擁有千年曆史的偉大民族，難道還要繼續被一個空洞的皇冠束縛嗎？我們必須立即宣布完全獨立！恢複1848年以前的榮光！建立一個純粹的、強大的匈牙利民族國家！”
他的發言引來獨立派議員們雷鳴般的掌聲和歡呼。
但立刻，另一位較為保守、與奧地利經濟聯係緊密的大地主站了起來，聲音沉穩但帶著憂慮：
“完全獨立？說得輕巧！脫離了奧地利的市場和德意誌帝國的保護傘，我們靠什麼養活我們的人民？靠什麼抵擋來自羅馬尼亞、塞爾維亞甚至俄國的威脅？看看捷克人和克羅地亞人吧！他們保留了君主紐帶！這是一種智慧！我們完全可以效仿，爭取最大限度的自治，同時保留在德意誌經濟圈內的利益！這才是務實之道！”
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“務實？彆找什麼借口！這就是懦弱！”激進派反駁道，“我們要的是徹底的自由！不是帶著鎖鏈的自治！德意誌？哼，我猜柏林正好借此機會把我們徹底吞並！”
“你這是要把匈牙利帶入孤立和毀滅！看看我們的處境，四麵八方全是忌憚我們領土的餓狼，稍有不慎就會跌入深淵，這難道就是你們想看到的嗎？”
爭吵從議會蔓延到走廊，甚至波及到街頭的咖啡館和報紙，布達佩斯的空氣緊張得仿佛一個充滿瓦斯的房間，隻需要一點點火星就會發生劇烈的爆炸。
匈牙利這個奧匈帝國內部最強大、也最桀驁不馴的組成部分，正站在命運的十字路口，其最終抉擇將深刻影響中歐政治版圖和碎片化的最終形態和穩定，稍有不慎將會陷入四分五裂的境地。
1918年1月3日，柏林，無憂宮。
麵對多瑙聯邦的劇烈崩塌和隨之而來的、日益繁重複雜的帝國事務，林曉對那位臨時接替漢斯·伯格工作的副官愈發感到不滿。
此人辦事倒是循規蹈矩，一絲不苟，但缺乏必要的靈活性和主動性，性格也過於刻板冰冷迂腐，仿佛一台隻會執行預設程序的機器，完全無法跟上皇帝高效、跳躍且時常需要即興發揮的思維節奏和要求。
在一次因為副官未能及時理解其模糊指令而導致的小小延誤後，林曉皇帝終於失去了耐心。
他將人事部門負責人召來，語氣不悅地說道：
“這個副官就是個封建餘孽，我想讓他往前走一步，他都直哆嗦，我需要一把更鋒利、更靈活的匕首，能夠理解我的意圖，甚至在黑暗中也能自己找到目標。”
“而不是一把隻會等待命令、鈍重無比的破斧頭，給我找一個真正的人才，背景不限，軍種不限，我要的是能力和腦子。”
“是，陛下！我們立刻重新篩選所有青年軍官的檔案！”負責人冷汗涔涔地退下。
很快，一份來自帝國海軍、標注著“潛力非凡但性格獨特”的軍官檔案被小心翼翼地放在了皇帝的辦公桌上。
檔案主人：卡爾·鄧尼茨，上尉，時年26歲，現任u68號潛艇艇長。檔案中的評價和對現代的認識引起了林曉的興趣：