這是明確無誤的攻擊信號，也是貓捉老鼠般的戲謔。
緊接著，更多的炮彈如同雨點般落下，在海輪周圍掀起一道道死亡的水牆，儘管"太平洋貿易者"號拚命進行之字形機動，但它龐大的船體和緩慢的速度在靈活的軍艦麵前如同待宰的羔羊。
"轟！！"
一聲巨響，一枚炮彈精準地擊中了艦橋，巨大的爆炸將玻璃全部震碎，鋼鐵扭曲，約翰遜船長和裡麵的幾名軍官瞬間被火焰和破片吞噬。
"轟！"另一枚炮彈命中了船體中部的三號貨艙，引燃了裡麵堆積如山的橡膠，濃黑的、帶著刺鼻氣味的煙柱滾滾而起，直衝雲霄。
在進行了不到十分鐘的、完全一邊倒的、近乎處決式的"戰鬥"後，"太平洋貿易者"號已經燃起熊熊大火，船體嚴重傾斜，失去了動力。
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日本巡洋艦如同勝利者般優雅地靠近，在距離幾百米處下錨，放下了幾艘摩托艇和小艇。
一群荷槍實彈、穿著深藍色作業服、眼神冷漠的日本水兵登上了這艘已經失去抵抗能力的商船。
他們迅速控製了無線電室和輪機艙，將少數幸存、驚魂未定的水手粗暴地驅趕到前甲板上，任由他們在寒風中瑟瑟發抖。
然後，日本水兵們有條不紊地開始利用船上尚存的吊機，優先轉移那些最貴重的物資成捆的天然橡膠和錫錠，整個過程高效而沉默，隻有火焰燃燒的劈啪聲、吊機的嘎吱聲和海浪的拍擊聲。
在搬空了所有他們認為有價值的東西後，帶隊的日本軍官，一個麵無表情的少佐，打了個手勢。幾名工兵水手在船體的關鍵部位安裝了烈性炸藥。
隨著幾聲沉悶的、從船體內部傳來的爆炸，"太平洋貿易者"號的龍骨斷裂，船體斷成兩截，帶著未儘的火焰和濃煙，迅速沉入了冰冷的南中國海。
落水的船員在僅有的幾艘救生艇和漂浮的雜物上掙紮，絕望地目送著那艘沒有懸掛任何旗幟的日本巡洋艦，如同它出現時一樣，悄無聲息地消失在遠方的雨幕之中，沒有留下任何救援的跡象。
這並非孤例。在整個12月，從馬六甲海峽到菲律賓海，多條重要的國際航線上，多艘隸屬於美國、英國、荷蘭甚至某些中立國的商船，遭到了不明身份的軍艦或武裝商船的襲擊、劫掠或直接擊沉。
日本的破交戰，在巨大的資源壓力和日益絕望的國內情緒驅使下，開始變得不分目標、愈發猖獗、殘酷和毫無顧忌。
這不僅是對德國全球封鎖的反擊，更是對現有國際航運秩序和海洋法的公然踐踏，將太平洋地區的緊張局勢推向了一個新的、更加危險的臨界點。
1918年12月20日，美國華盛頓特區，德國駐美大使館，大使辦公室。
德國大使馮·伯恩斯特夫伯爵，再次緊急約見了美國國務卿羅伯特·蘭辛，與上一次會談時克製的"嚴重關切"不同，這次伯爵的臉色陰沉得能擰出水來，他幾乎是將一份厚厚的、用紅色封麵裝訂的文件，重重地摔在蘭辛麵前光滑的桃花心木辦公桌上，發出"啪"的一聲脆響。
"國務卿先生！"馮·伯恩斯特夫的聲音帶著壓抑不住的、冰冷的怒火。
“請恕我直言，我今天是代表德意誌帝國皇帝陛下和政府，前來表達最強烈抗議和最深沉憂慮的！這份文件裡，是過去半個月內，帝國海軍情報局和海外情報網確認的、至少七起由日本海軍及其無恥的偽裝襲擊艦犯下的、針對包括貴國船隻在內的中立國商船的海盜行徑的詳細報告！”
“時間、地點、受害者、物證、以及——‘太平洋貿易者’號部分幸存船員經過公證的、清晰的目擊證詞！證據鏈完整，無可辯駁！”
他戴著白手套的手指用力地點著文件上的照片和圖表，仿佛要將其戳穿：“日本帝國，這個東方的宵小之輩，已經徹底撕下了文明的偽裝，墮落成了太平洋上最卑劣的海盜國家！”
“而這一切，與貴國某些金融和工業勢力，仍在與這個海盜國家進行的、掩耳盜鈴般的所謂‘非戰略性’物資交易，難道沒有直接的關係嗎？正是這些源源不斷的美元和物資，給了東京那些軍國主義瘋子繼續冒險、繼續挑戰文明世界底線的底氣和資源！"
蘭辛國務卿的臉色也非常難看。"太平洋貿易者"號事件及其細節在美國國內經報紙披露後，已經引發了輿論界的軒然大波，公眾憤怒，國會質詢，要求政府對日采取強硬措施的呼聲一浪高過一浪。他感到壓力巨大。
"大使先生，"蘭辛試圖保持外交官的冷靜和辭令，"美國政府已經知悉‘太平洋貿易者’號及其他幾起不幸事件，我們對此表示最嚴厲的譴責！這種針對非武裝民用航運的野蠻襲擊行為，是對國際法和人類道德的公然挑釁！我們正在全力核實所有細節，並將采取一切必要措施，保護我國公民的生命財產安全和我們在全球的航運利益！"
"必要措施？"馮·伯恩斯特夫伯爵冷笑一聲，嘴角帶著毫不掩飾的譏諷。
“什麼樣的措施？更多不痛不癢的‘非官方’抗議照會嗎？還是又一次‘深表關切’的聲明？國務卿先生，帝國的耐心是有限的。”
“皇帝陛下讓我親自向您，並向威爾遜總統轉達他個人的、明確的看法：在太平洋上容忍甚至間接滋養這種赤裸裸的海盜行為和戰爭罪行，其本身，就是一種對罪惡的縱容和共犯！”
“如果華盛頓無法，或者更糟糕地說，是不願意，承擔起一個世界大國維護基本海洋秩序和安全的責任，那麼，德意誌帝國以及歐洲聯盟會出於自身安全和對全球貿易通道負責的態度，將不得不考慮采取更直接且有效的行動，來徹底清除太平洋上的這一毒瘤！屆時，任何試圖阻礙或乾擾我們執行這一任務的勢力，無論其意圖如何，都將被視為對帝國核心安全利益的直接威脅！"
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這已經是近乎赤裸裸的最後通牒，德國不僅是在尖銳地指責日本，更是在以武力為後盾，逼迫美國做出明確選擇：要麼立刻徹底切斷與日本的所有經濟聯係，加入對日的全麵施壓和封鎖行列；
要麼，就可能麵臨德國"單方麵行動"所帶來的不可預測的巨大風險，甚至不排除在太平洋與德國發生直接軍事衝突的可能性。
蘭辛感到後背滲出了冷汗，德國的強硬立場和行動決心超出了他之前的預料，而日本愚蠢而瘋狂的行為又恰恰給了德國最完美的借口和道義高地。
他清晰地意識到，美國政府之前那種左右逢源、模糊騎牆的策略，在日益尖銳的衝突麵前，已經難以為繼，走到了儘頭。
1918年12月22日，日本東京，海軍軍令部地下作戰室。
空氣汙濁，彌漫著濃重的煙草味和一種焦慮的氣息，山本英輔大佐，一位以激進而聞名的海軍參謀軍官，指著海圖上新標注的幾個代表擊沉的黑色三角符號，語氣中帶著一種近乎病態的興奮和狂熱：
"諸君請看！我們的‘潛狩’行動卓有成效！不僅在一定程度上緩解了資源壓力，更重要的是，我們向華盛頓和柏林展示了帝國海軍在遠洋的存在和決心！美國人現在投鼠忌器，不敢輕易切斷與我們的聯係！德國人的商船也開始規避這片海域！"
然而，坐在主位上的海軍軍令部長，一位頭發花白、麵容憔悴的老將，卻眉頭緊鎖，臉上沒有絲毫的喜悅，隻有深深的憂慮：
“決心？存在？山本君，你眼中看到的隻是這幾艘微不足道的商船和短暫的物資補充，我看到的卻是帝國正在滑向的無底深淵！我們攻擊了懸掛星條旗的船隻，這已經越過了美國的紅線！”
“德國人正借此機會在國際上極力渲染我們的‘海盜’形象，並對美國人施加前所未有的壓力！我們現在幾乎是在與整個傳統的西方世界為敵！而我們的石油、鋼鐵、橡膠庫存還在像沙漏一樣下降，這種零敲碎打的劫掠所得，對於帝國的戰爭機器來說，根本是杯水車薪，是飲鴆止渴！"
"那我們該怎麼辦？部長閣下！"山本激動地反駁，揮舞著手臂。
“難道要我們像縮頭烏龜一樣，躲在港內，眼睜睜看著資源耗儘，艦隊生鏽，然後向德國人，或者美國人，屈辱地投降嗎？既然正常的貿易渠道被他們聯手堵死，那我們隻能用手中的劍，用帝國海軍官兵的武勇，來為我們劈開一條生路！”
“我建議，擴大攻擊範圍！將目標鎖定在德國人從英國人那裡奪取的太平洋島嶼的補給線上！或者，甚至可以考慮對蘇俄遠東的港口，比如海參崴，進行有限度的突襲，搶奪他們可能囤積的物資！”
"你瘋了嗎？山本！"一位相對理性的艦隊派將軍忍不住驚呼出聲，站了起來，"直接攻擊德國本土控製的領地？那意味著向德意誌帝國正式宣戰！全麵戰爭！帝國還沒有做好這樣的準備，我們的主力艦數量、海軍航空兵和後勤支撐能力，都無法支撐與德國全球艦隊的長期對抗！攻擊蘇俄？那會把我們拖入北方陸地戰爭的泥潭，陷入可怕的兩線作戰！這簡直是自殺！"
作戰室內頓時爆發了激烈的爭吵，激進派與謹慎派各執一詞，互相攻訐，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。
最終，在巨大的國內壓力、資源瀕臨枯竭的焦慮和一種集體性的絕望情緒驅使下，一種更加冒險、更加危險的共識逐漸形成：
繼續並進一步擴大破交作戰的範圍和強度，但暫時避免直接攻擊有明確德國海軍標誌的主力艦隊和美軍基地，將主要目標更加模糊地鎖定在"所有疑似"向德國及其歐洲盟友運輸戰略物資的商船上，無論其國籍。
同時，采用更隱蔽、更難以追蹤的方式進行使用經過巧妙偽裝的輔助巡洋艦，嚴格保密紀律，並加快與蘇俄遠東地區非官方、非正式接觸的步伐，嘗試用日本掌握的某些軍事技術或武器，來交換糧食、煤炭等基礎資源。
這是一種徹頭徹尾的、絕望的飲鴆止渴策略，日本帝國這架已經失控的戰爭機器，在資源徹底枯竭的絕境逼迫下，正沿著一條越來越危險、越來越不可預測的黑暗道路加速滑行。
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