宗澤看著王棣，眼中滿是欣慰與期許。他緩緩從懷中取出一枚虎符，遞到王棣手中：“此乃東京留守府的半枚虎符，你帶在身上，若遇阻攔，可出示虎符，表明身份。沿途有義軍接應，韓世忠將軍也已吩咐麾下將士沿途護送，你務必小心。”
王棣雙手接過虎符，那枚青銅虎符冰涼沉重，入手便知是宗澤的信任。他緊緊攥著虎符，單膝跪地，沉聲道：“王棣，叩謝相公信任！此番前往揚州，若不能讓官家回心轉意，吾願提頭來見！”
宗澤連忙扶起他，拍了拍他的肩膀，力道雖輕，卻帶著千鈞重托：“王公子，你還年輕，是大宋的棟梁，是北伐的希望，不可輕棄性命。若官家執意偏安，你也要平安歸來，與我一同堅守東京，堅守這中原最後的屏障。”
帳外，夜色正濃，黃河的濤聲隱隱傳來，與帳內的燭火相映成趣。王棣站起身，目光掃過案上的疏文、韓世忠的手書與楊進的義軍名冊，心中湧起一股豪情壯誌。他將疏文仔細卷起，與手書、名冊一同藏於懷中，又將虎符係在腰間，鎧甲之內，貼身存放。
“相公，”王棣整理了一下鎧甲，聲音堅定，“我明日清晨便出發，星夜兼程趕往揚州，爭取早日麵見官家。”
宗澤點了點頭，走到帳門口，推開帳簾。夜色中，洛陽城的輪廓隱約可見，城頭的火把如同繁星點點，照亮了將士們值守的身影。黃河的風卷著寒意吹來，吹動了宗澤的白發，也吹動了王棣鎧甲上的披風。
“去吧，”宗澤望著南方，聲音悠遠，“記住，你肩上扛的，是數十萬將士的性命，是百萬百姓的期盼，是大宋的中興之望。”
王棣抱拳躬身，深深一揖：“領命！”
他轉身走出中軍帳，腳步沉穩，每一步都似踩在堅實的土地上。帳外的將士們早已得知消息，紛紛圍攏過來，一個個眼神中滿是期盼與不舍。嶽飛走上前，遞過一把鋒利的匕首：“大哥，此刀乃弟祖傳之物，吹毛可斷，你帶在身邊，也好防身。”
其他將士也紛紛解下自己的乾糧、水囊，甚至有人將自己珍藏的傷藥塞到王棣手中：“將軍一路保重！”“一定要讓官家還京啊！”“我們在洛陽等將軍的好消息！”
王棣一一接過，眼中泛起一絲暖意。他抬手示意將士們安靜，朗聲道：“諸位兄弟放心！王棣此去，定不辜負大家的期望！待我歸來之日，便是官家還京之時，便是我等北伐之日！”
將士們齊聲呐喊，聲震四野：“北伐！北伐！還我河山！”
呐喊聲中，王棣翻身上馬，胯下照夜白此刻正昂首嘶鳴，似也知曉主人的使命。王棣勒住韁繩，轉身望向中軍帳的方向，隻見宗澤的身影依舊佇立在帳門口，如同一尊不朽的雕像，在夜色中熠熠生輝。
他深深看了一眼這座承載了無數希望的城池，看了一眼那些目光熾熱的將士，又看了一眼滔滔東去的黃河，心中默念：“宗老相公，諸位兄弟，中原百姓，王棣定不辱使命！”
次日黎明，天剛蒙蒙亮，王棣便帶著兩名隨從，悄然離開了洛陽。晨光熹微，灑在黃河的水麵上，泛起粼粼波光。他勒馬駐足在黃河岸邊，回望洛陽城頭，那麵“宋”字大旗依舊在風中獵獵作響，如同在為他送行。
隨後，他調轉馬頭，一抖韁繩，戰馬長嘶一聲，踏著晨霧，朝著南方疾馳而去。蹄聲噠噠，濺起一路塵土，朝著揚州的方向，朝著那未知的前路，也朝著大宋中興的一線希望，疾馳而去。而中軍帳內，宗澤望著王棣遠去的方向，拄著拐杖的手微微用力，指節泛白，心中默默祈禱：“蒼天有眼，願王公子此去，能換來官家的幡然醒悟，換來中原的光複之日。”
晨霧如紗，裹著馬蹄聲碎，一路向南。王棣胯下照夜白四蹄翻飛，踏破江淮平原的霜露，背上的行囊裡，宗澤的血疏、韓世忠的手書與太行義軍的名冊被層層油紙包裹，貼身藏在鎧甲之內，與那半枚青銅虎符一同，隨著戰馬的顛簸微微發燙。
這一路星夜兼程，白日避過沿途驛站的盤查，夜間借義軍接應的篝火稍歇。王棣一身玄鐵鎧甲早已被風塵染得暗沉，甲胄上的刀痕箭跡在日光下依舊猙獰，那是與金軍死戰的印記。他麵容倦容滿麵，雙眼卻亮得驚人，如同暗夜中的寒星，每一次揮鞭，都離揚州行在更近一步，離中原百姓的期盼更近一分。
第三日黃昏，揚州城的輪廓終於在暮色中浮現。不同於東京的雄渾悲壯，也無洛陽的劍拔弩張，這座江南名城籠罩在一片安逸祥和之中。護城河波光粼粼，岸邊楊柳依依，城內酒樓茶肆燈火通明，絲竹之聲隱約傳來，與北方的烽火狼煙恍如兩個天地。王棣勒住馬韁，望著那城樓上“揚州行在”的匾額，眉頭不禁緊鎖，心中泛起一陣寒意——這般歌舞升平，難怪官家會耽於安逸，忘了中原的故土與百姓。
兩名親信隨從緊隨其後，三人皆是風塵仆仆，胯下戰馬也已氣喘籲籲。寶劍斜挎在王棣腰間，劍鞘上的銅環隨著戰馬的喘息輕輕晃動，發出細碎的聲響。“將軍，咱們先尋處客棧歇息片刻，明日再遞折麵聖？”一名隨從低聲問道。
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王棣搖了搖頭，目光銳利如刀，掃過揚州城的城門：“軍情緊急，片刻耽誤不得。宗老相公與數十萬將士在洛陽苦苦支撐，中原百姓翹首以盼，我等豈能因疲憊而延誤時機？”他調轉馬頭，朝著城門疾馳而去，“直接去行宮遞奏，務必今日便見到官家！”
行在宮門外，禁軍衛士身著嶄新的鎧甲，手持長戈，神色肅然。見王棣三人一身征塵，甲胄帶霜，衛士統領上前一步，橫戈攔住去路：“來者何人？行宮禁地，不得擅闖！”
王棣翻身下馬，解下腰間虎符，高高舉起。那半枚青銅虎符在暮色中泛著冷光，虎紋猙獰，依稀可見“東京留守府”的陰刻字跡：“王荊公之嫡孫，王棣，奉宗老相公之命，有緊急軍情麵奏官家，還請即刻通報！”
衛士統領見了虎符，神色微動，卻依舊遲疑：“如今行在有令，非欽點官員，不得隨意入宮。王荊公遠道而來，不如先在驛館歇息，待明日臣等稟明樞密院，再作安排。”
“不行！”王棣聲音陡然提高，眼中怒火熊熊，“北方戰事危急，金賊虎視眈眈，百萬義軍翹首以盼，豈能容你這般拖延？若因通報遲緩誤了大事，你擔待得起嗎？”他將虎符重重按在衛士統領手中，“此乃宗老相公親授虎符，見符如見留守本人，你若再敢阻攔，便是違抗軍令！”
正僵持間，一陣馬蹄聲從宮內傳來，隻見一名宦官身著錦袍，手提拂塵，快步走來。他見宮門前劍拔弩張，皺了皺眉，問道：“何事在此喧嘩？”
衛士統領連忙上前回話，將虎符與王棣的來意一一說明。那宦官目光在王棣身上掃過，見他鎧甲上血跡斑斑，風塵仆仆，又看了看虎符，沉吟片刻道：“既是宗留守派來的人，又有虎符為證，想必確有急事。隨我來吧，官家正在偏殿與大臣議事。”
王棣心中一鬆，連忙謝過宦官，轉身對兩名隨從吩咐道：“你們在此等候，若三日後我未出來，便即刻返回洛陽，向宗老相公稟報實情。”說罷，他緊了緊懷中的行囊，跟著宦官快步走入行宮。
行宮內雕梁畫棟，金碧輝煌，與北方的殘破形成鮮明對比。長廊兩側種植著奇花異草，暖風拂麵，帶著花香，讓滿身征塵的王棣一時有些恍惚。可一想到洛陽城頭的風霜，想到黃河岸邊的濁浪，想到宗澤那佝僂卻堅定的身影，他便立刻收斂心神，腳步愈發沉穩。
偏殿之外，幾名大臣正低聲交談，為首兩人正是黃潛善與汪伯彥。二人身著紫袍，麵色紅潤，見王棣一身征塵闖入，神色頓時沉了下來。黃潛善上前一步，上下打量著王棣，語氣帶著幾分譏諷：“這不是東京來的王公子嗎？怎麼這般狼狽？莫非是北方戰事不利，跑到江南來避禍了？”
王棣心中怒火中燒，卻強壓下去，冷聲道：“黃相公此言差矣！我奉宗老相公之命，星夜兼程趕來揚州，乃是為了軍國大事，為了大宋中興，絕非避禍！”他目光掃過二人，“倒是二位相公，身居高位，不思北伐收複故土，反倒勸官家偏安江南，難道就不怕百年之後，無顏麵對列祖列宗嗎？”
汪伯彥臉色一變，厲聲道：“放肆！王棣你不過一介武夫，也敢在此妄議朝政？官家自有聖斷，豈容你在此胡言亂語！”
“我胡言亂語？”王棣冷笑一聲，伸手從懷中取出太行義軍的名冊，揚了揚，“這上麵是百萬太行義兵的名字，有的用墨寫，有的用炭畫，甚至還有用刀刻的痕跡！他們皆是中原兒女，寧願戰死，也不願淪為金賊的奴隸！而二位相公，卻在這江南的溫柔鄉裡，阻撓北伐，耽誤中興大業，你們才是大宋的罪人！”
就在此時，殿內傳來趙構的聲音：“殿外何人爭吵？宣進來吧。”
宦官連忙應聲，掀開殿簾。王棣整理了一下鎧甲，深吸一口氣，邁步走入偏殿。隻見殿內燭火通明，趙構身著龍袍，端坐於禦座之上，麵容年輕，卻帶著幾分倦意與猶豫。禦座兩側，文武大臣分列而立，目光齊刷刷地投向王棣。
王棣單膝跪地，雙手高舉虎符與懷中的疏文、手書、名冊，朗聲道：“荊國公王棣，叩見官家！臣奉東京留守宗澤之命，星夜趕來，有緊急軍情與血疏呈上，懇請官家禦覽！”
趙構的目光落在王棣身上，見他一身征塵，甲胄帶傷，眼中閃過一絲複雜的情緒，沉聲道：“王將軍一路辛苦，起來回話吧。宗留守近日可好？東京的情況如何？”
“謝官家！”王棣站起身，依舊雙手捧著信物，聲音鏗鏘有力，“宗老相公日夜操勞，為堅守東京、籌備北伐耗儘心力，如今已近七旬，卻依舊拄著拐杖堅守城頭。東京城防堅固，糧草充足，民心所向，四方義軍紛紛響應，隻待官家一聲令下，便可渡河北伐，掃清胡塵！”
他將韓世忠的手書與楊進的誓書一同呈上：“這是韓世忠將軍的手書，他願率三萬舟師扈從官家還京，旦夕可渡河北伐；這是太行義軍楊進首領的誓書與名冊，百萬義兵皆願歸宗老相公麾下，與金賊死戰到底，不死不休！”
內侍將書信與名冊接過，呈給趙構。趙構翻閱著，韓世忠剛勁豪放的字跡，楊進悍勇質樸的誓言，還有名冊上密密麻麻、層層疊疊的名字，讓他神色漸漸凝重起來。黃潛善見狀，連忙上前道：“官家，韓世忠與太行義軍不過是匹夫之勇，金賊勢大，北伐之事非同小可，豈能僅憑幾封書信便貿然行事？江南初定，正是休養生息之時，若輕舉妄動，恐再生禍端。”
汪伯彥也附和道：“黃相公所言極是。如今行在安穩，糧草充足，何必去爭奪那殘破的中原？再說徽、欽二聖遠在北方，僅憑我朝之力，難以迎回，不如暫且偏安，徐圖後計。”
“住口！”王棣怒喝一聲，目光如炬，直視二人，“二位相公隻知江南安穩，卻不知中原百姓正處於水深火熱之中！金賊燒殺搶掠，無惡不作，多少家庭妻離子散，多少城池化為焦土！宗老相公在城頭日夜期盼，百萬義軍在太行苦苦支撐，數十萬將士枕戈待旦，難道就是為了讓官家偏安江南，苟且偷生嗎？”
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