宣和三年四月的幫源峒，暮色如墨汁傾入深潭。方臘蜷縮在溶洞最深處的鐘乳石林間，十根指尖深深摳進石灰岩的縫隙，寒意順著指骨爬進臟腑，恍若整座山體都在將他碾入幽冥。洞外宋軍的呼喝聲撞在峭壁上，碎成無數鋒利的瓷片，與火把燃燒的畢剝聲混在一起，將洞口的蕨類植物烤得卷邊，在幽暗中泛著青白的磷光，如同黃泉路引。他數著岩壁上墜落的水滴，每七滴砸在石台上，濺起的血沫便在腳邊積成新的暗斑。
官軍斥候的火把在蜿蜒山徑上跳動，宛如一串被拎起的鬼火。童貫親率的搜山隊已在密林中打轉三日，刀刃割開比人高的芭茅時，總會驚起幾隻夜梟，發出磔磔怪笑，恍若山精在嘲笑凡人的徒勞。
由於方臘躲藏的石洞極為隱蔽，因此官軍“莫知所入”。韓世忠卸去征袍，隻著山文甲和青布短打，腰懸單刀，躡足踏入幫源峒西側藤蔓糾結的溪穀。殘月在雲隙裡時隱時現，溪水在亂石間奔突，將他的影子撕成碎片，貼在布滿苔蘚的崖壁上。他撥開比人高的芭茅，靴底踩過帶露的蕨類植物，忽然聽見前方傳來搗衣聲。
轉過三道山灣，忽見半山腰有處破屋，竹籬歪斜，窗欞裡漏出豆大的油燈光。韓世忠伏在蘆葦叢中，見那屋前晾著幾件補丁摞補丁的粗布衣裳，其中一件竟繡著半朵殘蓮——那是方臘軍眷屬的暗記。他摸出懷裡的麥餅，掰下一半放在石臼旁，這才叩響柴門。
開門的老婦形如枯槁，苧麻裙上沾著草灰，看見他腰間的短刀時，渾濁的眼睛突然亮起警覺的光。阿婆莫怕，韓世忠摘下頭巾，露出額角的箭傷舊疤，某乃山中獵戶，迷路至此。老婦盯著他手中的半塊麥餅，喉結滾動，卻不言語。遠處傳來宋軍搜山的梆子聲，她忽然拽住他的手腕，枯瘦的手指比在唇邊，另一隻手往屋後的竹林虛點。
竹林深處有條仄徑，被落葉掩得嚴絲合縫。老婦從牆根摸出根鬆明火把，塞到他手裡，火苗照亮她掌心的老繭——那是常年握鋤頭的痕跡。過了鷹嘴岩，往左三棵楓香樹，她的聲音像風吹過枯葉，岩後有藤蔓垂落，拽住倒數第二根......話未說完，突然劇烈咳嗽，咳出的血沫濺在韓世忠手背上，熱得燙人。
鬆明火把在密林中明明滅滅，韓世忠踩著老婦指點的記號前行，指尖撫過第三棵楓香樹的樹乾，果然摸到三道刻痕。他拽住那根粗如人臂的藤蔓，試探著往下墜去，忽覺藤蔓上有凸起的結節——竟是有人用葛藤編了簡易的梯子。當腳踩上第一塊隱蔽的石階時，遠處傳來老婦的咳嗽聲，混著山澗流水，宛如一曲送彆的喪鐘。
廿七日寅時三刻，韓世忠的刀尖挑開洞口垂落的野葡萄藤，晨露順著雁翎刀的血槽滑落在地，發出蛇信吐芯般的細碎聲響。他卸去沉重的山文甲，隻著牛皮軟甲，腰間懸著那具刻滿黨項文的水囊，壺口還沾著去年征遼時的冰碴。野婦指引的密徑隱在毒葛與荊棘織就的綠網中，他用刀背拍開碗口粗的藤蔓，腐葉下突然竄出的竹葉青蛇被驚起，在他手背上擦過，留下道白印——卻不及洞內飄來的腐臭觸目驚心：那是混合著膿血與硫磺的甜腥，像有人在暗中熬煮亡者的臟器。
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