時維宣和六年深秋，真定府城頭的刁鬥聲混著北風，撞在青灰色的城磚上碎成幾片。王棣負手立在垛口旁，望著北方天際線處那抹若有若無的昏黃，手中一卷《戰國策》“啪”地掉在城堞上，幾片枯葉被風卷著掠過他靴麵，卻驚不散他眉宇間凝住的寒霜。
三日前快馬送來的軍報此刻還揣在懷裡，桑皮紙上“遼燕京已為金所破，大遼行將覆滅”幾個朱砂字，像燒紅的烙鐵般燙著他胸口。他屈指叩了叩城磚，那冰涼觸感順著指尖爬進心脈，卻壓不住心頭翻湧的驚濤。還記得初聞聯金滅遼時，曾於荊國公府書房中論及“海上之盟”，那時他便大罵：“宋金夾攻大遼，恰似與虎謀皮，待遼土分崩，便是宋金直麵之時。”不想這一日竟來得如此之快。
北風驟然轉急，吹得垛口邊“真定”二字的旌旗獵獵作響，旗角掃過他麵門時，他忽覺那猩紅顏色竟似鮮血一般刺眼。遙想宣和二年，宋使自登州泛海赴金，與女真定下夾攻之約，那時滿朝文武皆以為收複燕雲指日可待，誰曾想這盟約不過是薄冰上築高台？如今大遼這堵擋風牆一倒，金國的鐵騎便如脫韁猛獸，直對著大宋的河朔平原張開了獠牙。
他俯身拾起書卷，指腹摩挲著“唇亡齒寒”四字，隻覺那墨跡竟滲出寒氣來。前日裡城中布商已在忙著轉移綢緞，城西的鐵匠鋪叮叮當當響個不停，連街角的老乞丐都在念叨“兵荒馬亂”——這真定府是河朔重鎮，若金人大舉南下，此處便是首當其衝。想到此處，他猛地抬頭望向北方，暮色中的曠野上，一隊歸鴉正惶惶飛過，鴉鳴嘶啞，恰似戰鼓將響前的哀鳴。
“使君，夜深了，楊將軍差人來請。”親隨的聲音從身後傳來。王棣卻未回頭，目光依舊鎖在遼金舊界的方向，那裡此刻想必正有鐵蹄踏碎殘雪，甲葉摩擦的聲響正隨著寒流南下。他深深吸了口帶著塵土味的夜風，隻覺一股寒意從丹田直竄上頂門，仿佛整個河北路的天空都壓在了他一人肩頭。這“海上之盟”結下的短暫同盟，如今真如斷線的風箏，而那即將撲麵而來的風暴，怕是比書中寫過的任何兵戈都要慘烈百倍。
城頭更夫敲起二更梆子，梆子聲在空蕩的甕城裡回蕩，驚起幾片瓦上薄霜。王棣緩緩轉身，袍角掃過城磚縫隙裡鑽出的枯草，那枯草在風裡顫巍巍的，倒像是大宋此刻的國運。他摸了摸袖中藏著的短匕——那是嶽飛臨行前留下的念想，此刻觸手生溫，卻驅不散他心中如鉛的重負。看來這真定城裡的長夜，怕是要在這山雨欲來的陰霾裡，一寸寸熬到天明了。
次日清晨，真定府的晨霧尚未散儘，王棣已按捺不住胸中塊壘，徑往城西“醉仙樓”而來。他剛踏過門檻，便有一股濃烈的酒氣混著羊肉膻味撲麵而來，堂內數十張鬆木桌旁坐滿了茶客酒徒，有販夫走卒拍著桌子猜拳，亦有幾個落魄書生搖頭晃腦地吟哦，喧囂聲浪幾乎要掀翻茅草屋頂。
楊再興早已在角落靠窗的座位上等候，見他進來，隻默默指了指桌上的陶壇。王棣也不搭話，扯過條長凳坐下，自斟自飲起來。那酒液入喉如焚，燒得他眼眶微微發紅，抬眼望向窗外——前日洪水退去的街道上，尚有汙泥未及清理，幾個衣衫襤褸的孩童正圍著一灘積水追逐嬉戲，遠處倒塌的民居前，有婦人蹲在殘垣下分揀爛柴，炊煙裹著塵土升上灰蒙蒙的天空，說不出的蕭索。
“你瞧這街景，”王棣忽然將酒碗重重一磕，碗中酒液濺出幾滴，在桌麵上聚成小小的水窪，“上月漳河決堤時，我還道是天災，如今看來，人禍怕也不遠了。”他話音未落，鄰桌忽然爆發出一陣哄笑，兩個鹽商模樣的漢子正高談闊論：“聽說燕京被金人拿了？嘿嘿，這下燕雲十六州該歸咱們大宋了吧！”
楊再興握著酒壇的手猛地一緊，指節捏得發白。他忍不住長歎一聲，聲音低得幾乎被堂內喧囂吞沒：“燕雲？怕是引狼入室的餌食罷了。”他前日剛從邊境視察回來，親眼見過金國遊騎在界河對岸縱馬馳騁，那旌旗如林、甲光映日的景象，此刻想來猶自心寒。
王棣又灌下一杯酒，隻覺愁緒如窗外的晨霧般纏繞心頭，愈發濃重。他想起昨日在府衙見到的軍報，金國使者已在來汴京的路上，名為商議交割燕雲，實則怕是探我虛實。“海上之盟”的墨跡未乾，轉眼便是唇亡齒寒的危局，這大宋的江山，真如這酒館外的殘垣般，眼看就要被風雨飄搖了。
正說間，忽聽得鄰桌木椅“吱呀”一響，一個低沉嗓音如青銅鐘磬般撞入耳膜：“既知世道將亂，卻在此借酒澆愁，何不提槍上馬，為家國掙個鐵馬冰河的前程？大丈夫生於天地間，當提三尺劍立不世功，卻在此處學那楚囚對泣麼？”這聲音不高，卻似有千鈞之力，竟將滿座喧囂都壓了一壓，連簷角風鈴聲都似低了幾分。
王棣手中酒碗微微一顫，酒液晃出些許，他心頭劇震，忙轉頭望去——隻見鄰桌立著條大漢，約莫三十上下年紀，五綹長髯，身材魁梧、風骨偉岸，麵容沉穩?，目瞬如電，一張國字臉棱角分明，雖未披甲，卻自有一股風骨凜然的氣度，恰似廟中塑的關聖帝君，不怒自威。
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