黃潛善見趙構如此表態，心中暗喜，卻故作公允道：“官家聖明。不過依臣之見，河北招撫司之事不妨暫先擱置，張所尚未離京，不如先命他暫緩北上，待查明館陶縣之事後再做定奪。一來可安撫地方百姓，二來也能避免招撫司再生事端，官家以為如何？”
汪伯彥立刻附和：“黃右仆射所言甚是！暫緩張所北上，既能穩河北局勢，也能讓張所有時間自省，實乃兩全之策。”
殿內附和之聲再起，李綱環視四周，卻見往日支持他的幾位老臣要麼低頭不語，要麼麵露難色——他們皆知黃潛善如今深得趙構信任，此刻若貿然支持李綱，恐引火燒身。李綱握緊笏板，掌心中“複土”二字的刻痕硌得生疼，那痛感順著指尖蔓延至心口，比昨夜的寒風更刺骨。
他知道，黃潛善這一招看似“暫緩”，實則是要斷了河北招撫司的根基。張所一日不離京，河北的義士便一日無主心骨，金人便可趁機南下；而拖延時日越長，黃潛善便有越多機會編造罪名，徹底扳倒張所，屆時河北招撫司便會名存實亡，他苦心經營的北伐籌備，也將就此崩塌。
趙構見群臣多支持黃潛善，便點了點頭：“既如此，便依黃右仆射所言，命張所暫留京城，待查明館陶縣之事後再議北上。李相公，門下省查驗奏折之事，便交由你負責，務必儘快給朕一個答複。”
“臣……遵旨。”李綱躬身行禮，聲音低得幾乎聽不見。他抬起頭時，正撞見黃潛善投來的目光，那目光中帶著幾分得意與挑釁，像一根細針，狠狠紮在他的心上。
早朝散去，文武百官紛紛離去，黃潛善與汪伯彥並肩走在前麵，談笑風生，偶爾回頭看一眼李綱，眼神中的輕蔑毫不掩飾。李綱獨自站在大殿之上，晨光透過殿門灑在他身上，卻暖不透他心中的寒意。他望著趙構離去的背影，想起半月前官家指尖按在黃河墨線上的堅定，想起衛兵甲胄上閃耀的希望之光，隻覺得那些畫麵如同昨日幻夢，如今已被黃潛善的陰謀與趙構的妥協擊得粉碎。
不多時，陳默快步走來，臉色凝重：“相公，張所大人已在政事堂外等候，他聽說張益謙彈劾之事，急得如同熱鍋上的螞蟻，非要親自來向您問個明白。”
李綱深吸一口氣，壓下心頭的苦澀，整理了一下朝服，沉聲道：“帶他進來吧。此事與他無關，是黃潛善要借他來斷我大宋的複土之路——我絕不會讓他們得逞。”
他邁步走出大殿，殿外的梧桐葉又落了幾片，正好落在他的袍角上。秋風卷起落葉，打在金磚上，發出沙沙的聲響，竟似在為這搖搖欲墜的大宋江山，發出一聲無力的歎息。
政事堂的燭火已燃至夜半，燭淚順著銅製燭台蜿蜒而下，在青磚上凝成暗紅的痕跡，恰似李綱心頭難以愈合的血痂。他剛將門下省核驗的奏折攤開，指尖觸到張益謙那份所謂“館陶縣急報”時，忽聞殿外傳來急促的靴聲，陳默掀簾而入，臉色比殿外的夜色還要沉：“相公，內侍省急旨！官家命王棣將軍即日自襄陽北上，渡黃河擊金，且……且不許延誤！”
“什麼？”李綱猛地起身，手中狼毫“啪”地墜在案上，墨汁濺在“複土”二字的奏疏上，將那兩個字染得模糊。他踉蹌著扶住書案，指節因用力而泛白，“襄陽糧草尚未集齊，王棣麾下‘敢戰士’多是新募之兵，連甲胄都未配齊，此刻北上，與驅羊入虎口何異？”
話音未落，內侍已捧著明黃聖旨踏入殿內，尖細的嗓音在燭火中晃成冷芒：“李相公接旨吧。官家口諭，金軍已在黃河對岸屯兵，若再拖延，恐河北不保，王棣將軍素有勇名，當速領軍迎敵，不得有誤。”
李綱望著那卷聖旨，絹麵上金線繡的龍紋在燭火下扭曲，竟似張牙舞爪的凶獸。他深吸一口氣，屈膝接旨時，膝蓋撞在磚縫裡的燭淚上，冰涼的觸感順著骨縫蔓延至心口：“臣……有本啟奏！王棣將軍雖勇，然兵未練熟、糧未備足，倉促北上必遭大敗。官家若信臣，當再給三月時日，待糧草到齊、兵士練熟，再與金軍決戰不遲！”
內侍卻隻是搖頭，袖中拂塵掃過案上奏折：“相公莫要多言，官家心意已決，若再阻攔，恐有抗旨之嫌。”說罷轉身便走，靴底碾過地上的墨痕，將那片烏黑踩得支離破碎。
李綱望著內侍離去的背影，忽覺喉間泛起腥甜。他抓起案上的奏疏，大步流星衝出政事堂，夜色中披風獵獵如旗，竟將廊下的燭火都吹得搖曳不定。宮門外的石獅子在月光下泛著冷光，他望著緊閉的東華門，手中奏疏上“保王棣、固河北”的字跡被夜露浸得發潮，卻仍死死攥著，仿佛那是支撐大宋的最後一根梁柱。
次日早朝，李綱未等內侍宣詔，便率先出列，手中奏疏高舉過頂，聲音在大殿中回蕩：“官家！王棣將軍不可倉促北上！襄陽至黃河三百餘裡，沿途多是金軍遊騎，且其麾下將士多為新募，連弓馬都未嫻熟，此刻渡河，無異於自投羅網！臣懇請官家收回成命，待糧草、軍備齊備，再圖北伐！”
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趙構坐在龍椅上，目光掠過李綱，卻未作聲，反而轉向身側的黃潛善：“黃右相公以為如何？”
黃潛善出列，手中玉扳指在晨光下泛著油光：“官家，李相公此言差矣。王棣乃王荊公之後，素有‘萬人敵’之名，先前曾單騎斬曹成、義收楊再興，金軍南下時固守太原城擋住金軍第一次南征的西路軍，何等勇武？如今金軍雖強，卻也擋不住王將軍的虎頭湛金槍。若再拖延，恐金軍渡河南下，屆時我大宋便再無退路了！”
汪伯彥亦隨之附和：“官家，黃右相公所言極是。王棣將軍麾下尚有楊再興等猛將，雖兵士新募，卻也皆是河北義士，鬥誌昂揚。趁金軍立足未穩，正好一舉破之，若再等下去，恐夜長夢多。”
李綱氣得渾身發抖，上前一步道：“官家！黃、汪二卿隻知空談勇武，卻不知兵法‘兵馬未動，糧草先行’！王棣將軍昨日送來急報，襄陽糧庫僅存十日之糧，甲胄不足三成，連床子弩都隻有五架，如何與金軍的鐵浮屠抗衡？臣願以左仆射之職擔保，再給三月，必能讓王棣將軍兵強馬壯，屆時北上，定能收複失地！”
趙構眉頭緊鎖，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，良久才道：“李相公，朕知你苦心，然金軍已在黃河對岸集結，若再等三月，恐河北全境皆失。王棣將軍既有勇名，當能相機行事，你不必多言，朕意已決。”
李綱望著趙構決絕的神色，心中一涼。他忽然想起半月前趙構與他共議複土時，指尖按在黃河墨線上的堅定，想起那時趙構說“朕必與卿共守中原”，如今卻隻剩冰冷的“朕意已決”。他還欲再辯，卻見趙構已抬手道：“退朝吧，王棣的出征旨意，今日便發往襄陽。”
龍椅上的身影轉身離去，留下李綱獨自站在大殿中，手中奏疏飄落在地，“複土”二字在晨光下顯得格外刺眼。黃潛善與汪伯彥並肩走過，前者拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分嘲諷：“李相公，識時務者為俊傑，莫要再固執了。”
襄陽城的校場上，王棣正與楊再興、張憲演練槍法。虎頭湛金槍在他手中如活物般，槍尖挑落的梨花在陽光下劃出冷芒，楊再興的滾銀槍、張憲的鐵槍與之呼應，三杆槍交織成一片雪光，引得校場將士陣陣喝彩。忽聞內侍持旨而來，王棣接旨時，指腹觸到“即日北上”四字，臉色驟變。
“大哥，這……這如何是好？”楊再興上前一步，聲音帶著焦急，“我軍甲胄未齊，糧草不足，此刻北上，怕是……”
王棣攥緊聖旨，指節泛白，卻緩緩道：“君命難違。縱使刀山火海，王某亦要去。”他轉身望向校場中的將士，隻見那些新募的兵士雖麵帶懼色，卻仍握緊手中的刀槍，眼中閃著不屈的光。“傳我將令，即刻收拾行裝，明日一早，北上渡過黃河！”
襄陽城的暮色裡，宣撫使府的偏院靜得隻剩風聲。李恩希正將最後一件疊好的素色襦裙放進木匣，指尖撫過裙角褪色的纏枝蓮紋——這是王棣前日特意讓人尋來的蜀錦，說近日風寒，讓她與莊菲多備些厚實衣物。忽聞院外傳來熟悉的靴聲，她抬頭時，正見王棣身披銀鱗軟甲，腰間懸著虎頭湛金槍，楊再興身穿銀甲，手持滾銀槍，站在月洞門前，夕陽將他們的影子拉得老長，恍若兩柄即將出鞘的劍。
“要走了？”李恩希的聲音輕得像簷角飄落的槐葉，她快步上前，伸手替王棣理了理歪斜的護肩甲，指腹觸到甲片上未磨儘的血痂，那是前日演練時留下的痕跡。莊菲捧著個布包從屋內走出，裡麵是連夜縫製的護膝與暖手的湯婆子，布包角繡著小小的“平安”二字，針腳細密得怕人碰碎。
“君命難違。”王棣望著兩人眼底的憂色，喉間發緊，卻仍強作鎮定，“待我北上破了金軍，便回來接你們去開封，看故都的牡丹。”他伸手拂去李恩希鬢邊的碎發，指尖的薄繭蹭過她的臉頰，帶著沙場的粗糲，卻又藏著幾分不易察覺的溫柔。
李恩希咬住下唇，將一方繡著並蒂蓮的絹帕塞進他掌心：“此去……萬事小心。”話未說完，淚水已在眼眶裡打轉，她慌忙彆過臉，怕擾了他出征的銳氣。莊菲也紅了眼眶，卻強笑著對楊再興說道：“將軍可彆忘了，你答應過要帶我看杏花，可不能食言。”
王棣握緊絹帕，那柔軟的觸感順著指尖蔓延至心口，他重重點頭，轉身時披風掃過廊下的燈籠，火星子晃了晃，竟似他此刻翻湧的心緒。“傳我將令，明日卯時，校場集結，出征北上！”他的聲音在暮色中回蕩，帶著不容置疑的決絕。
楊再興沒有回答莊菲的話，卻在踏出院門時，忍不住回頭望了一眼——李恩希與莊菲仍站在月洞門前，身影在夕陽裡縮成小小的兩點，像極了他鎧甲上即將被風雪覆蓋的寒星。
次日清晨，襄陽渡口的薄霧尚未散儘，水汽裹著寒意撲麵而來，將將士們的甲胄都染得泛白。王棣騎著照夜白，銀甲在晨光下泛著冷冽的光，虎頭湛金槍斜倚在馬鞍上，槍纓上的紅穗被風吹得獵獵作響。楊再興、張憲率領將士列陣於漢江渡口，甲胄碰撞聲、馬蹄聲與黃河的濁浪聲交織，竟似一曲悲壯的戰歌。
李恩希與莊菲站在渡口的高坡上，望著那支即將出征的隊伍，手中的絹帕已被攥得發皺。當王棣的戰馬行至坡下時，李恩希忽然喊道：“王棣！”她快步跑下高坡，將一個油紙包塞進他手中，裡麵是剛出鍋的粟米糕，還帶著溫熱，“路上餓了便吃，記得……活著回來。”
王棣接過油紙包，指尖觸到那溫熱的溫度，心中一暖，他勒住馬，對著兩人鄭重拱手：“等著我。”說罷一拍馬背，照夜白長嘶一聲，踏碎渡口的薄冰，向著黃河深處奔去。李恩希望著那道銀甲身影漸漸融入晨霧，直到再也看不見，才緩緩收回目光，莊菲輕輕握住她的手，低聲道：“他會回來的，一定會。”
船隊行至河心，漢江水在風中翻湧，濁浪拍打著船舷，濺起的水花落在王棣的銀甲上，瞬間凝成細冰。忽聞遠處傳來金人的號角聲，尖銳得像要劃破晨霧，楊再興握緊滾銀槍，沉聲道：“大哥，金人！”王棣抬手示意將士戒備，目光如鷹隼般掃過河麵，隻見數艘金軍戰船正從上遊駛來，船頭的海東青旗在風中獵獵作響，旗麵上的血跡尚未乾透，透著猙獰的殺意。
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